Charline Van Snick : La judokate qui a refusé la machine

En annonçant sa retraite le 6 février 2024, Charline Van Snick a dit quelque chose que les médaillés olympiques ne sont pas censés dire tout haut : « Nous ne sommes pas des machines de performance ; nous sommes des humains... nous sommes faillibles. » Elle avait passé douze ans à démontrer les deux moitiés de cette phrase — une médaille de bronze olympique à vingt et un ans, une affaire de dopage qu'elle a portée devant le Tribunal arbitral du sport et qu'elle a effectivement gagnée, deux titres européens, et une fin qu'elle a attribuée à l'épuisement professionnel et au stress post-traumatique.

Liège

Van Snick est née le 2 septembre 1990 à Liège et a gravi les échelons dans les catégories d'âge belges dans la catégorie de poids la plus légère du sport. Elle a été championne cadette de Belgique en 2006 et championne junior en 2007, et à dix-sept ans, elle a décroché le bronze aux Championnats d'Europe juniors 2008. Elle a concouru chez les –48 kg pendant la majeure partie de sa carrière avant de monter chez les –52 kg fin 2016.

Londres, 2012

Sa médaille de bronze olympique est arrivée le 28 juillet 2012, lors du premier jour des Jeux de Londres. Elle a remporté deux combats par ippon — le score maximal qui met fin instantanément à un combat de judo — contre des adversaires coréenne et hongroise, avant de perdre en demi-finale face à Sarah Menezes, qui allait remporter l'or. Dans le combat pour la médaille de bronze, elle a battu l'Argentine Paula Pareto, elle-même future championne olympique. À vingt et un ans, elle avait une médaille à ses premiers Jeux et une décennie plausible devant elle.

L'échantillon

Le 14 octobre 2013, après les Championnats du monde de Rio de Janeiro, Van Snick a été testée positive à la cocaïne. Elle avait remporté le bronze lors de ces championnats. Elle a maintenu son innocence dès le premier jour et n'a jamais cessé de le faire.

Les preuves qu'elle a rassemblées étaient inhabituelles. Une analyse capillaire commandée au laboratoire de toxicologie de la Katholieke Universiteit Leuven a révélé une concentration environ deux cents fois inférieure à ce qui apparaîtrait dans l'échantillon d'un utilisateur habituel — non pas un déni de la présence de la substance, mais une démonstration de son invraisemblance en tant que schéma de consommation. Un nouveau test officiel a néanmoins confirmé le résultat positif. Le 4 juillet 2014, le Tribunal arbitral du sport a conclu que l'explication la plus probable pour la présence de la cocaïne était un sabotage par un tiers. Il a annulé sa suspension de deux ans tout en reconnaissant formellement qu'une violation des règles antidopage avait eu lieu. Sa médaille de bronze des Championnats du monde 2013 a été annulée.

C'est un résultat sans contours nets. Elle a été autorisée à concourir et n'a jamais purgé de suspension ; une violation demeure dans son dossier ; une médaille mondiale a été retirée ; et aucun tiers n'a jamais été identifié.

Deux titres européens

Elle a répondu sur le tapis. Van Snick a remporté les Championnats d'Europe chez les –48 kg en 2015 et à nouveau en 2016, ajoutant ces titres aux médailles d'argent de 2012 et 2013 et au bronze de 2010 — cinq médailles européennes en sept ans, dont deux en or, les deux médailles d'or ayant été remportées lors des deux saisons suivant immédiatement la décision du TAS.

Rio, Tokyo et après

La suite n'a pas suivi le scénario. Aux Jeux olympiques de Rio 2016, en lice chez les –48 kg en tant que championne d'Europe en titre, elle a perdu au deuxième tour. Elle a changé de catégorie de poids plus tard cette année-là et a concouru chez les –52 kg aux Jeux de Tokyo, organisés en 2021. Après Tokyo, selon ses propres termes, ses circonstances et ses priorités ont changé. Elle a pris sa retraite en février 2024. Parmi les athlètes belges, elle se classe troisième pour le nombre de médailles remportées lors de grands événements internationaux, et première spécifiquement pour les médailles remportées dans les compétitions de la Fédération internationale de judo.

Le judo comme pratique intellectuelle

Sa déclaration de retraite est la chose la plus articulée de son dossier public, et elle mérite d'être prise au pied de la lettre. Elle a décrit le judo comme transcendant « les médailles et les diplômes » et offrant une « liberté intellectuelle et créative ». Elle a parlé d'une carrière faite de « défaites, de victoires, de moments fabuleux », et a présenté l'art martial comme comparable à l'expression artistique — quelque chose impliquant « de l'intelligence, du sacrifice de soi, de la volonté, des doutes, de la détermination, des échecs et des succès », dont le véritable sujet est la confrontation personnelle et l'exploration de ses propres limites physiques et mentales.

Pourquoi Charline est qualifiée de génie

Ici, la réponse honnête est qu'aucune autorité ne l'a qualifiée ainsi, et elle n'a pas prétendu l'être. Ce que les sources confirment, c'est un fait inhabituel : une athlète de haut niveau qui insiste publiquement sur le fait que son sport est une discipline intellectuelle et créative plutôt qu'une discipline de maximisation de la production, et dont la carrière se lit comme un argument en faveur de cette position.

L'habileté en question est physique et tactique, et doit être décrite comme telle. Le judo chez les –48 kg est un problème de saisies et de timing à très haute vitesse entre des adversaires de taille presque identique, où la marge de victoire réside dans la capacité à lire le transfert de poids d'un adversaire une fraction de seconde avant qu'il ne s'engage. La médaille de Londres de Van Snick a été bâtie sur deux ippons, le résultat le plus décisif du sport, qui exige de s'engager totalement dans une projection à l'instant précis où l'ouverture apparaît. C'est du métier et du cran, affinés pendant quinze ans, pas de l'intellect au sens académique — bien qu'elle soutiendrait, avec une certaine justification, que la distinction est plus mince dans le judo que les profanes ne le supposent.

Le contre-argument est simple. Une médaille de bronze olympique en trois Jeux. Une élimination au deuxième tour à Rio alors qu'elle était championne d'Europe. Aucun titre mondial — sa seule médaille aux Championnats du monde a été annulée. Une violation des règles antidopage qui demeure formellement dans son dossier même si la suspension ne l'a pas été. Et une retraite attribuée à l'épuisement professionnel et au stress post-traumatique, ce qui est le contraire d'une carrière maîtrisée. Le maximum que l'on puisse dire, et c'est beaucoup, c'est qu'elle a été parmi les meilleures au monde dans sa catégorie pendant une décennie, et qu'elle a réfléchi plus intensément à ce qu'elle faisait que la plupart des gens dans n'importe quel sport.

Héritage

Van Snick quitte le judo belge en tant que figure la plus décorée dans les compétitions de la Fédération internationale de judo et l'une de ses athlètes les plus décorées, tous sports confondus. La FIJ a marqué son départ en lui souhaitant « une nouvelle grande aventure » et en suggérant qu'elle continuerait à contribuer au sport au-delà de la compétition. Son legs le plus inhabituel est le vocabulaire : une médaillée olympique qui a insisté, au moment de partir, sur le fait que les athlètes sont des humains faillibles plutôt que des machines de performance, ayant elle-même été traitée comme les deux.