La vie est une chose magnifique et belle, même pour une méduse.
Sir Charles Spencer Chaplin était un acteur comique anglais, cinéaste et compositeur qui accéda à la célébrité à l'époque du cinéma muet. Il devint une icône mondiale grâce à son personnage d'écran, « Le Vagabond », et est considéré comme l'une des figures les plus importantes de l'histoire de l'industrie cinématographique. Il passa plus de 75 ans dans le secteur du divertissement, de son enfance à l'époque victorienne jusqu'à un an avant sa mort en 1977, et reçut à la fois des acclamations et de la controverse.
L'enfance de Chaplin à Londres fut marquée par la pauvreté et les difficultés, car son père était absent et sa mère avait des difficultés financières, et il fut envoyé à l'hospice à deux reprises avant l'âge de neuf ans. Quand il eut 14 ans, sa mère fut internée dans un asile psychiatrique. Chaplin commença à performer à un jeune âge, en tournée dans les salles de musique et plus tard en tant qu'acteur de théâtre et comédien. À 19 ans, il fut engagé par la prestigieuse entreprise Fred Karno, qui l'amena en Amérique. Il fut remarqué pour l'industrie cinématographique et commença à apparaître en 1914 pour Keystone Studios. Il développa rapidement le personnage du Vagabond et forma une large base de fans. Il réalisa ses propres films et continua à perfectionner son art en passant aux sociétés Essanay, Mutual et First National. En 1918, il était l'une des figures les plus connues du monde.
En 1919, Chaplin cofonda la société de distribution United Artists, qui lui donna le contrôle total de ses films. Son premier long métrage fut Le Kid (1921), suivi de Une femme de Paris (1923), La Ruée vers l'or (1925) et Le Cirque (1928). Il refusa d'abord de passer aux films sonores dans les années 1930, produisant à la place Les Lumières de la ville (1931) et Les Temps modernes (1936) sans dialogue. Il devint de plus en plus politique, et son premier film sonore fut Le Dictateur (1940), qui satirisait Adolf Hitler. Les années 1940 furent une décennie marquée par la controverse pour Chaplin, et sa popularité déclina rapidement. Il fut accusé de sympathies communistes, et certains membres de la presse et du public trouvaient son implication dans une affaire de paternité et ses mariages avec des femmes beaucoup plus jeunes scandaleux. Une enquête du FBI fut ouverte, et Chaplin fut forcé de quitter les États-Unis et de s'installer en Suisse. Il abandonna le Vagabond dans ses films ultérieurs, qui incluent Monsieur Verdoux (1947), Les Feux de la rampe (1952), Un roi à New York (1957) et Une comtesse de Hong Kong (1967).
Chaplin écrivit, réalisa, produisit, édita, joua dans et composa la musique de la plupart de ses films. C'était un perfectionniste, et son indépendance financière lui permit de consacrer des années au développement et à la production d'un film. Ses films sont caractérisés par le burlesque combiné au pathos, typifié par les luttes du Vagabond contre l'adversité. Beaucoup contiennent des thèmes sociaux et politiques, ainsi que des éléments autobiographiques. Il reçut un Oscar d'honneur pour « l'effet incalculable qu'il a eu en faisant du cinéma la forme d'art de ce siècle » en 1972, dans le cadre d'une appréciation renouvelée de son œuvre. Il continue d'être tenu en haute estime, La Ruée vers l'or, Les Lumières de la ville, Les Temps modernes et Le Dictateur étant souvent classés parmi les plus grands films de tous les temps.
1889–1913 : Les premières années
Origines et difficultés de l'enfance
Charles Spencer Chaplin naquit le 16 avril 1889 de Hannah Chaplin (née Hannah Harriet Pedlingham Hill) et Charles Chaplin Sr. Il n'existe aucun registre officiel de sa naissance, bien que Chaplin crût qu'il était né à East Street, Walworth, dans le sud de Londres. Ses parents s'étaient mariés quatre ans auparavant, moment auquel Charles Sr. devint le tuteur légal du fils illégitime de Hannah, Sydney John Hill. Au moment de sa naissance, les parents de Chaplin étaient tous deux artistes de musique-hall. Hannah, fille d'un cordonnier, eut une carrière brève et infructueuse sous le nom de scène Lily Harley, tandis que Charles Sr., fils d'un boucher, était un chanteur populaire. Bien qu'ils ne se soient jamais divorcés, les parents de Chaplin étaient séparés vers 1891. L'année suivante, Hannah donna naissance à un troisième fils – George Wheeler Dryden – fathered par l'artiste de musique-hall Leo Dryden. L'enfant fut pris par Dryden à l'âge de six mois et ne réentra pas dans la vie de Chaplin pendant 30 ans.
L'enfance de Chaplin fut marquée par la pauvreté et les difficultés, ce qui rendit sa trajectoire ultérieure « l'histoire de rags to riches la plus dramatique jamais contée » selon son biographe autorisé David Robinson. Les premières années de Chaplin furent passées avec sa mère et son frère Sydney dans le quartier londonien de Kennington ; Hannah n'avait aucun moyen de revenus, à l'exception d'infirmerie occasionnelle et de travaux de couture, et Chaplin Sr. n'apportait aucun soutien financier. À mesure que la situation s'aggrava, Chaplin fut envoyé à Lambeth Workhouse quand il avait sept ans. Le conseil le logea à la Central London District School pour les pauvres, que Chaplin se souvint comme « une existence misérable ». Il fut brièvement réuni avec sa mère 18 mois plus tard, avant que Hannah ne soit forcée de réadmettre sa famille à l'hospice en juillet 1898. Les garçons furent rapidement envoyés à Norwood Schools, une autre institution pour enfants démunis.
En septembre 1898, Hannah fut internée à l'asile psychiatrique Cane Hill – elle avait développé une psychose apparemment provoquée par une infection de syphilis et la malnutrition. Pendant les deux mois qu'elle y fut, Chaplin et son frère Sydney furent envoyés vivre chez leur père, qu'ils connaissaient à peine. Charles Sr. était devenu un grave alcoolique à l'époque, et la vie là-bas était assez mauvaise pour provoquer une visite de la National Society for the Prevention of Cruelty to Children. Le père de Chaplin mourut deux ans plus tard, à 38 ans, de la cirrhose du foie.
Hannah entra dans une période de rémission mais, en mai 1903, tomba malade à nouveau. Chaplin, alors âgé de 14 ans, eut la tâche de conduire sa mère à l'infirmerie, d'où elle fut renvoyée à Cane Hill. Il vécut seul pendant plusieurs jours, cherchant de la nourriture et dormant occasionnellement dehors, jusqu'à ce que Sydney – qui s'était enrôlé dans la Marine deux ans plus tôt – revienne. Hannah fut libérée de l'asile huit mois plus tard, mais en mars 1905, sa maladie réapparut, cette fois définitivement. « Il n'y avait rien que nous puissions faire d'autre qu'accepter le destin de notre pauvre mère », écrivit plus tard Chaplin, et elle resta en institution jusqu'à sa mort en 1928.
Jeune artiste
Entre son séjour dans les écoles pour pauvres et la succombement de sa mère à la maladie mentale, Chaplin commença à performer sur scène. Il se souvint plus tard avoir fait sa première apparition amateur à l'âge de cinq ans, quand il remplaça Hannah un soir à Aldershot. C'était une occurrence isolée, mais à l'âge de neuf ans Chaplin avait, avec l'encouragement de sa mère, développé un intérêt pour la performance. Il écrivit plus tard : « [elle] m'a instillé le sentiment que j'avais un certain talent ». Grâce aux relations de son père, Chaplin devint membre de la troupe de danse de galoches Eight Lancashire Lads, avec laquelle il tourna dans les salles de musique anglaises tout au long de 1899 et 1900. Chaplin travaillait dur, et l'acte était populaire auprès du public, mais il n'était pas satisfait de la danse et souhaitait former un acte comique.
Pendant les années où Chaplin tournait avec les Eight Lancashire Lads, sa mère s'assura qu'il assistait encore à l'école mais, à l'âge de 13 ans, il abandonna l'éducation. Il se soutint avec une gamme d'emplois, tout en nourrissant son ambition de devenir acteur. À 14 ans, peu de temps après la rechute de sa mère, il s'inscrivit auprès d'une agence théâtrale dans le West End de Londres. Le gérant sentit du potentiel chez Chaplin, qui reçut rapidement son premier rôle en tant que vendeur de journaux dans Jim, a Romance of Cockayne de Harry Arthur Saintsbury. Il ouvrit en juillet 1903, mais le spectacle ne fut pas un succès et ferma après deux semaines. La performance comique de Chaplin, cependant, fut distinguée pour ses éloges dans de nombreuses critiques.
Saintsbury obtint un rôle pour Chaplin dans la production Sherlock Holmes de Charles Frohman, où il joua Billy le pageboy dans trois tournées nationales. Sa performance fut si bien reçue qu'il fut appelé à Londres pour jouer le rôle aux côtés de William Gillette, le Holmes original. « C'était comme une bonne nouvelle du ciel », se souvint Chaplin. À 16 ans, Chaplin joua dans la production du West End de la pièce au Duke of York's Theatre d'octobre à décembre 1905. Il compléta une dernière tournée de Sherlock Holmes au début de 1906, avant de quitter la pièce après plus de deux ans et demi.
Comédie de théâtre et vaudeville
Chaplin trouva rapidement du travail auprès d'une nouvelle compagnie et partit en tournée avec son frère – qui poursuivait également une carrière d'acteur – dans un sketch de comédie intitulé Repairs. En mai 1906, Chaplin rejoignit l'acte juvénile Casey's Circus, où il développa des pièces de burlesque populaires et devint bientôt la vedette du spectacle. Au moment où l'acte termina sa tournée en juillet 1907, le jeune homme de 18 ans était devenu un artiste comique accompli. Il eut du mal à trouver d'autres travaux, cependant, et une brève tentative d'un acte solo fut un échec.
Pendant ce temps, Sydney Chaplin avait rejoint la prestigieuse compagnie de comédie Fred Karno en 1906 et, en 1908, il était l'un de leurs artistes clés. En février, il parvint à obtenir un essai de deux semaines pour son jeune frère. Karno était initialement réticent, et considérait Chaplin comme un « jeune homme pâle, chétif et morose » qui « semblait beaucoup trop timide pour faire du bien au théâtre ». Cependant, l'adolescent fit impression lors de sa première nuit au London Coliseum et il fut rapidement engagé sur contrat. Chaplin commença par jouer une série de petits rôles, progressant finalement vers des rôles vedettes en 1909. En avril 1910, il reçut le rôle principal dans un nouveau sketch, Jimmy the Fearless. Ce fut un grand succès, et Chaplin reçut une attention considérable de la presse.
Karno sélectionna sa nouvelle vedette pour rejoindre la section de la compagnie, celle qui incluait également Stan Laurel, qui tournait le circuit de vaudeville de l'Amérique du Nord. Le jeune comédien dirigeait le spectacle et impressionna les critiques, étant décrit comme « l'un des meilleurs artistes de pantomime jamais vus ici ». Son rôle le plus réussi était un ivrogne appelé « l'Inebriate Swell », qui lui attira une reconnaissance significative. La tournée dura 21 mois, et la troupe revint en Angleterre en juin 1912. Chaplin se souvint qu'il « avait une sensation inquiétante de sombrer dans une médiocrité déprimante » et fut donc ravi quand une nouvelle tournée commença en octobre.
1914–1917 : L'entrée dans le cinéma
Keystone
Six mois dans la deuxième tournée américaine, Chaplin fut invité à rejoindre la New York Motion Picture Company. Un représentant qui avait vu ses performances pensait qu'il pouvait remplacer Fred Mace, une vedette de leurs Keystone Studios qui avait l'intention de partir. Chaplin pensait que les comédies Keystone étaient « un mélange rudimentaire de chaos et de tumulte », mais aimait l'idée de travailler dans le cinéma et raisonna : « De plus, cela signifierait une nouvelle vie. » Il rencontra la compagnie et signa un contrat de 150 $ par semaine en septembre 1913. Chaplin arriva à Los Angeles au début de décembre et commença à travailler pour le studio Keystone le 5 janvier 1914.
Le patron de Chaplin était Mack Sennett, qui exprima initialement des préoccupations quant au fait que le jeune homme de 24 ans semblait trop jeune. Il ne fut utilisé dans aucun film jusqu'à fin janvier, période pendant laquelle Chaplin tenta d'apprendre les processus du cinéma. Le court métrage Making a Living marqua ses débuts au cinéma et fut diffusé le 2 février 1914. Chaplin détestait fortement le film, mais une critique le repéra comme « un comédien de premier ordre ». Pour sa deuxième apparition devant la caméra, Chaplin sélectionna le costume avec lequel il devint identifié. Il décrivit le processus dans son autobiographie :
Je voulais que tout soit une contradiction : le pantalon bouffant, la veste serrée, le chapeau petit et les chaussures grandes... J'ajoutai une petite moustache qui, j'en raisonnais, ajouterait de l'âge sans cacher mon expression. Je n'avais aucune idée du personnage. Mais dès que je fus habillé, les vêtements et le maquillage me firent sentir la personne qu'il était. J'ai commencé à le connaître, et au moment où j'ai marché sur scène, il était complètement né.
Le film était Mabel's Strange Predicament, mais le personnage « du Vagabond », comme il devint connu, fit ses débuts auprès du public dans Kid Auto Races at Venice – tourné plus tard que Mabel's Strange Predicament mais diffusé deux jours plus tôt le 7 février 1914. Chaplin adopta le personnage comme son persona d'écran et tenta de faire des suggestions pour les films dans lesquels il apparaissait. Ces idées furent rejetées par ses réalisateurs. Pendant le tournage de son onzième film, Mabel at the Wheel, il entra en conflit avec la réalisatrice Mabel Normand et fut presque libéré de son contrat. Sennett le garda, cependant, quand il reçut des commandes des exploitants de films pour plus de films de Chaplin. Sennett permit également à Chaplin de réaliser lui-même son prochain film après que Chaplin promit de payer 1 500 $ (38 803 dollars en 2019) si le film n'était pas un succès.
Caught in the Rain, diffusé le 4 mai 1914, fut les débuts en réalisation de Chaplin et fut très réussi. Par la suite, il réalisa presque tous les courts métrages dans lesquels il apparaissait pour Keystone, au rythme d'environ un par semaine, une période qu'il se souvint plus tard comme le moment le plus excitant de sa carrière. Les films de Chaplin introduisirent une forme de comédie plus lente que la farce typique de Keystone, et il développa une large base de fans. En novembre
