Charlotte Church : L'ange qui a refusé l'auréole

En 1999, à l'âge de treize ans, Charlotte Church a chanté au mariage de Rupert Murdoch. Selon les rapports des médias, elle aurait été persuadée de renoncer à un cachet de 100 000 livres en échange d'une couverture médiatique favorable. Douze ans plus tard, elle se trouvait devant la commission Leveson pour expliquer ce que cette couverture lui avait réellement coûté, et en février 2012, elle a accepté 600 000 livres de News International concernant 33 articles du News of the World qu'elle qualifiait de fruits d'une interception illégale de messageries vocales. Son verdict sur ces excuses s'est résumé à une douzaine de mots : « À mon avis, ils ne sont pas vraiment désolés, ils ont seulement des remords d'avoir été pris. »

Llandaff

Charlotte Maria Church est née sous le nom de Charlotte Maria Reed le 21 février 1986 à Llandaff, à Cardiff. Son père biologique était ingénieur en informatique, Stephen Reed ; ses parents se sont séparés lorsqu'elle avait deux ans, et sa mère Maria l'a élevée dans la religion catholique romaine. Maria a épousé James Church en 1992, et ce dernier a légalement adopté Charlotte en 1999. Elle a quatre frères et sœurs répartis dans les deux familles. Elle a fréquenté la Cathedral School à Llandaff avant d'obtenir une bourse de chant à la Howell's School Llandaff en 1998, où des cours particuliers lui ont permis de maintenir son niveau scolaire tout en menant une carrière qui faisait déjà l'objet de nouvelles nationales. Elle a quitté l'école à seize ans.

Voice of an Angel

La découverte fut presque comiquement ancrée dans son époque : à onze ans, elle chanta le « Pie Jesu » d'Andrew Lloyd Webber par téléphone dans l'émission This Morning d'ITV, avant d'apparaître dans le Big, Big Talent Show. Voice of an Angel suivit en 1998 — arias, chants sacrés et morceaux traditionnels — et s'ecoula à des millions d'exemplaires dans le monde, faisant d'elle la plus jeune artiste de l'histoire à trôner en tête du classement britannique du crossover classique. Charlotte Church (1999) engendra « Just Wave Hello », qui atteignit la 31e place. Dream a Dream (2000) rassembla des chants de Noël et flirta avec la pop. Enchantment (2001) s'ouvrit au swing et à Broadway. Prelude: The Best of Charlotte Church sortit en 2002, un best-of destiné à une jeune fille de seize ans.

Elle a chanté pour le pape Jean-Paul II, la reine Élisabeth II, le prince de Galles de l'époque et le président Bill Clinton, est apparue dans des émissions spéciales de PBS et a chanté lors d'offices à Taizé. En 2007, elle avait vendu plus de dix millions de disques à travers le monde, dont plus de cinq millions aux États-Unis. Elle a publié une autobiographie, Voice of an Angel (My Life So Far), en octobre 2000. Elle avait quatorze ans.

Quitter la scène à seize ans

En février 2022, elle a révélé dans l'émission Life Stories de Kate Garraway qu'elle avait en réalité décidé d'arrêter la musique en 2002. Sa mère l'avait surprise en train de fumer chez elle à seize ans ; Church a déménagé, s'est installée seule et s'est rebellée contre ce qu'elle appelait la façade de la culture des célébrités afin de vivre une adolescence ordinaire. Elle est revenue à dix-neuf ans. Entre-temps, elle a décroché un improbable tube numéro 3 au Royaume-Uni en 2003 avec le producteur de trance Jürgen Vries sur le titre « The Opera Song (Brave New World) », crédité sous le nom de CMC.

Crazy Chick

La réinvention s'est concrétisée avec Tissues and Issues en 2005, son premier album pop, qui a généré quatre tubes au Royaume-Uni : « Crazy Chick » à la 2e place, « Call My Name » à la 10e, « Moodswings » à la 14e et « Even God Can't Change the Past » à la 17e. Un morceau, « Let's Be Alone », a été écrit au sujet du traitement réservé par la presse à scandale à sa vie privée. Elle s'est séparée de Sony Music en novembre 2006 à l'expiration de son contrat de six albums, a sorti Back to Scratch en octobre 2010 sous la direction du producteur Martin Terefe, et a mis un terme à un contrat de 3 millions de dollars avec Power Amp Music en mars 2011 en raison de différends promotionnels.

Elle s'est également révélée, contre toute attente, très drôle. The Charlotte Church Show a été diffusé sur Channel 4 de 2006 à 2008 et lui a valu le British Comedy Award de la meilleure révélation féminine comique en 2006, ainsi que celui de la personnalité télévisée la plus drôle aux Loaded LAFTAs la même année. Elle a été la plus jeune participante de l'histoire à l'émission Have I Got News for You. Elle avait déjà fait ses débuts au cinéma en interprétant « All Love Can Be » pour le générique de fin d'Un homme d'exception (2001) de Ron Howard, une chanson que James Horner avait réécrite pour sa tessiture après que Céline Dion s'était révélée indisponible.

Les années traque

La presse ne l'a pas épargnée. À l'âge de quinze ans, elle a été vouée aux gémonies pour des propos concernant les pompiers que le New York Post lui avait attribués à la suite des attentats du 11 Septembre ; elle s'est excusée un mois plus tard, puis de nouveau devant la commission Leveson, affirmant que ses propos avaient été sortis de son contexte. Ses relations — avec le mannequin Steve Johnson, avec Kyle Johnson, et à partir de 2005 avec le joueur de rugby gallois Gavin Henson, avec qui elle a eu deux enfants et une rupture de fiançailles — ont été traitées comme des événements sportifs. En 2007, elle et Henson figuraient à la 49e place d'un classement des jeunes fortunes britanniques, avec un patrimoine conjoint estimé à 12 millions de livres.

Devant la commission Leveson en novembre 2011, elle a résumé le coût de la célébrité sans détour : « On a fait de moi une caricature pendant si longtemps, et cette personne dépeinte dans les tabloïds n'est vraiment pas moi. Ce n'est pas la personne que je suis, et cela a eu un impact massif sur ma carrière. En tant qu'artiste, j'ai du mal à être prise au sérieux parce que ma crédibilité a été réduite en miettes. »

Le virage politique

Après l'affaire Leveson et les élections générales de 2015, elle a cessé d'être un sujet d'actualité pour devenir actrice du changement. Elle a rejoint le groupe militant Hacked Off. En mai 2015, elle a défilé avec l'Assemblée du peuple contre l'austérité à Cardiff et, en juin, a pris la parole devant 250 000 personnes lors de sa marche à Londres. En août 2015, elle a chanté « This Bitter Earth » devant le siège de Shell lors d'une manifestation d'un mois menée par Greenpeace contre le forage dans l'Arctique. Elle a soutenu Jeremy Corbyn en septembre 2015 et a fait campagne pour lui en 2016 ; elle a appuyé le Plaid Cymru lors des élections à l'Assemblée de 2016 et soutient l'indépendance du pays de Galles, s'étant produite lors d'un concert pro-indépendance en 2019. Elle a animé une discussion avec les Pussy Riot à Glastonbury en 2015, a protesté contre l'investiture de Donald Trump à Cardiff en 2017 et, en février 2014, a dirigé une chorale d'une centaine de personnes chantant en soutien à la Palestine. Elle a rédigé des tribunes pour The Guardian.

En 2013, elle a prononcé la conférence John Peel de la BBC 6 Music au Lowry, s'attaquant à l'industrie musicale pour sa culture sexiste qui pousse les artistes féminines à se présenter de manière sexualisée. En 2019, elle a fondé The Awen Project, une association caritative proposant une éducation alternative axée sur la nature, dans le but de bâtir des communautés d'apprentissage démocratiques et gratuites.

Pourquoi appelle-t-on Charlotte un génie

Deux revendications distinctes se cachent derrière ce mot, et il convient de les dissocier. La première concerne la voix, relèvant davantage du métier et de la physiologie que de l'intellect. À onze et douze ans, Church possédait un instrument — tessiture, pureté, maîtrise des arias, du répertoire sacré et des chants traditionnels — qui s'est vendu à dix millions d'exemplaires et a fait d'elle la plus jeune artiste de l'histoire à dominer un classement classique britannique. Le témoignage le plus concret est d'ordre technique : pour Un homme d'exception, le compositeur James Horner a réécrit un morceau achevé pour l'adapter à sa tessiture. Les compositeurs ne modifient pas leur travail pour des chanteurs ordinaires.

La seconde revendication est plus forte et plus rarement formulée, car elle ne cadre pas avec les stratégies marketing. Church a fait preuve d'une clarté analytique inhabituelle concernant le système qui l'a façonnée. Elle s'en est détournée à l'âge de seize ans, délibérément, afin de vivre une adolescence normale. Elle a dressé le diagnostic du traitement infligé par l'industrie aux jeunes femmes lors d'une conférence officielle en 2013. Son témoignage devant la commission Leveson constitue un compte rendu précis de la manière dont une caricature médiatique devient un plafond de verre professionnel. C'est l'intelligence de quelqu'un qui a compris les rouages de la machine de l'intérieur alors même qu'elle était en marche.

L'argument inverse est tout aussi fondé. C'était une voix d'enfant, et les sopranos enfants changent de registre ; sa carrière pop adulte, bien que tout à fait honorable sur le plan commercial, n'a jamais approché les chiffres de Voice of an Angel. Une grande partie de sa renommée initiale a été fabriquée par l'appareil même qu'elle a ensuite démantelé et, selon ses propres mots, sa crédibilité en tant qu'artiste a été « réduite en miettes » avant ses vingt-cinq ans. Elle n'était ni compositrice, ni un prodige de la théorie ou de la technique au sens académique du terme. Le constat le plus juste est qu'elle possédait un instrument naturel extraordinaire durant son enfance et un esprit critique hors du commun à l'âge adulte, et que le monde n'a jamais voulu que de la première.

Héritage

Elle a remporté le prix de l'artiste britannique de l'année aux Classical BRITs en 2000, un British Comedy Award en 2006, ainsi qu'une pléiade de nominations au cours de deux carrières totalement distinctes. Depuis, elle a été finaliste de The Masked Singer, candidate de The Celebrity Traitor, participante à la Roue de la fortune au profit d'œuvres caritatives, sujet d'un documentaire sur la santé mentale, et propriétaire de Rhydoldog House dans la vallée d'Elan, dont la rénovation a été filmée pour la télévision. Elle a épousé le musicien Jonathan Powell dans un bureau d'état civil de Cardiff en octobre 2017 et a trois enfants. Sa véritable importance historique ne réside pas dans ses dix millions de disques vendus. Elle tient au fait qu'un enfant érigé en ange par la presse britannique a grandi pour traîner cette même presse en justice, témoigner contre elle, puis consacrer sa vie d'adulte à démontrer — dans des conférences, lors de manifestations et par le biais d'une école qu'elle a elle-même fondée — que tout ce système était corrompu.