Bertil Ohlin : l'économiste qui a passé trente ans à perdre des élections et à gagner le débat

En 1929, un économiste suédois de trente ans a défié John Maynard Keynes par écrit sur la manière dont les réparations de guerre allemandes circuleraient réellement dans l'économie mondiale — et il est sorti de cet échange en ayant affiné des idées qui allaient finir par remodeler la façon dont les économistes pensent les paiements internationaux. Bertil Ohlin a passé les quatre décennies suivantes à occuper deux emplois qui se chevauchent rarement : diriger le Parti libéral suédois à travers plus de vingt ans d'opposition parlementaire, et construire la théorie du commerce qui lui vaudrait le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel en 1977.

Le fils d'un huissier de Scanie

Ohlin est né le 23 avril 1899 à Klippan, dans la province suédoise de Scanie, l'un des huit enfants d'Elis Ohlin, fonctionnaire et huissier, et d'Ingeborg Ohlin, dont les sympathies politiques libérales de gauche, façonnées par le politicien réformateur Karl Staaff, ont laissé une empreinte visible sur la politique ultérieure de son fils. Il était académiquement précoce : une licence de l'université de Lund à dix-huit ans en 1917, un master en économie de l'École d'économie de Stockholm en 1919, un master supplémentaire de Harvard en 1923, et un doctorat de l'université de Stockholm en 1924 à vingt-cinq ans, sous la direction de l'économiste Gustav Cassel. Sa fille, Anne Wibble, deviendrait ministre des Finances de la Suède de 1991 à 1994, un cas rare où une carrière en politique économique se répète directement à travers une génération.

Construire la théorie du commerce

La carrière académique d'Ohlin l'a conduit à un professorat à l'université de Copenhague de 1925 à 1930, puis à son retour à Stockholm en tant que professeur d'économie à l'École d'économie de Stockholm de 1930 à 1965, occupant la chaire précédemment détenue par son influent professeur Eli Heckscher. Sa réalisation théorique centrale, publiée sous le titre Commerce interrégional et international en 1933, a repris une intuition que Heckscher avait esquissée plus tôt et l'a développée en ce qui est devenu connu sous le nom de modèle Heckscher-Ohlin : la proposition selon laquelle la structure commerciale d'un pays découle de ses dotations relatives en capital et en travail, de sorte que les pays riches en capital ont tendance à exporter des biens à forte intensité de capital tandis que les pays riches en travail exportent des biens à forte intensité de travail. Le modèle nécessite un ensemble spécifique de conditions — des dotations factorielles inégales entre les pays commerçants, des biens qui diffèrent dans leurs besoins en facteurs, une immobilité du capital et du travail, un commerce sans friction, et des préférences des consommateurs globalement similaires — des hypothèses qui en ont fait un outil théorique propre même lorsque la réalité s'est révélée plus confuse. Les travaux empiriques ultérieurs de Wassily Leontief ont montré que les États-Unis, bien qu'abondants en capital, exportaient en réalité des biens relativement intensifs en travail, une découverte connue sous le nom de paradoxe de Leontief qui a compliqué, sans l'effacer, le statut du modèle en tant que cadre fondamental de l'économie internationale.

Le débat avec Keynes

L'échange de 1929 d'Ohlin avec Keynes concernait le problème du transfert : savoir si l'Allemagne pouvait réellement payer ses réparations de la Première Guerre mondiale sans que le transfert lui-même ne déstabilise les taux de change et l'économie allemande. Keynes craignait que la mécanique du déplacement d'une somme aussi importante à l'échelle internationale n'impose des coûts ruineux ; Ohlin a soutenu que les mécanismes d'ajustement classiques étaient plus robustes que ce que Keynes leur attribuait. L'échange, mené dans les pages de l'Economic Journal entre deux des esprits économiques les plus pointus de l'époque, est aujourd'hui considéré comme un épisode fondateur de la théorie moderne des paiements internationaux et des transferts de capitaux — un cas où un jeune universitaire suédois a tenu son rang lors d'une confrontation directe avec l'économiste le plus célèbre du monde anglophone.

Travail à la Société des Nations et gouvernement en temps de guerre

Au-delà de l'université, Ohlin a travaillé comme expert externe pour l'Organisation économique et financière de la Société des Nations à la fin des années 1930 et a produit La cause et les phases de la dépression économique mondiale (1931) en tant que rapport pour la Société, aux côtés de Le problème des réparations allemandes (1930) et plus tard Mécanismes et objectifs des contrôles des changes (1937) et Le problème de la stabilisation de l'emploi (1950). Il est entré dans la politique suédoise en tant que membre du parlement pour la municipalité de Stockholm de 1938 à 1970, et a brièvement servi comme ministre du Commerce et de l'Industrie en 1944-1945 sous le gouvernement de coalition de guerre de Per Albin Hansson — un moment rare de responsabilité gouvernementale dans une carrière par ailleurs définie par l'opposition.

Chef des libéraux

De 1944 à 1967, Ohlin a dirigé le Parti populaire libéral de Suède, le positionnant comme la principale opposition parlementaire aux sociaux-démocrates dominants durant plus de deux décennies où son parti n'a jamais accédé au gouvernement. C'était, selon toute mesure conventionnelle, une longue période de frustration électorale, mais Ohlin a utilisé cette position pour maintenir une alternative économique et politique libérale continuellement présente dans la vie publique suédoise pendant les années où les sociaux-démocrates construisaient l'État-providence suédois moderne — un argument qu'il a perdu politiquement bien plus souvent qu'il ne l'a gagné, même si son érudition économique gagnait la reconnaissance qui lui apporterait finalement un prix Nobel. Il a également été président du Conseil nordique en 1959 et 1964, et a été fait commandeur grand-croix de l'ordre de l'Étoile polaire en 1965.

Le prix en sciences économiques

En 1977, l'Académie royale des sciences de Suède a décerné à Ohlin le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel, le partageant avec l'économiste britannique James Meade, « pour leur contribution décisive à la théorie du commerce international et aux mouvements internationaux de capitaux ». Il est utile d'être précis sur la nature de ce prix : le prix d'économie, établi par la banque centrale de Suède et administré parallèlement mais formellement distinct des prix Nobel originaux, et entièrement séparé en catégorie et en institution de remise du prix Nobel de la paix remporté des décennies plus tôt par ses compatriotes suédois Hjalmar Branting (1921) et Nathan Söderblom (1930) — la reconnaissance d'Ohlin concernait l'économie théorique, non la diplomatie ou le maintien de la paix.

Pourquoi Ohlin est qualifié de génie

La compétence attribuée à Ohlin est un type particulier de modélisation économique : prendre un phénomène du monde réel — pourquoi les pays échangent les biens qu'ils échangent — et le réduire à un petit ensemble de variables (capital, travail, dotations factorielles) suffisamment précises pour générer des prédictions vérifiables, une discipline distincte à la fois des mathématiques pures et de l'histoire économique descriptive. L'expression « décisive » (pathbreaking) utilisée par le comité Nobel reflète cela : le modèle Heckscher-Ohlin est devenu, et reste en grande partie, un cadre d'enseignement standard en économie internationale, toujours enseigné aux étudiants plus de quatre-vingt-dix ans après sa publication, malgré le défi empirique que Leontief a plus tard soulevé contre lui. La complication honnête est qu'Ohlin s'est appuyé sur l'intuition antérieure de Heckscher plutôt que de partir de rien, que les hypothèses du modèle lui-même sont connues pour être irréalistes de manières qui limitent son pouvoir prédictif dans la pratique, et que ses quatre décennies en tant que chef du Parti libéral, bien qu'historiquement significatives en Suède, étaient une chronique d'opposition soutenue plutôt que de réalisations gouvernementales — le génie ici désigne la clarté théorique et la durabilité plutôt qu'une victoire politique ou une originalité sans précédent née d'une page blanche.

Héritage

Ohlin est décédé le 3 août 1979 en Suède. Son modèle commercial reste ancré dans les programmes d'économie du monde entier, un cas rare de cadre théorique du milieu du XXe siècle encore enseigné largement intact, même si les modèles commerciaux empiriques sont devenus plus complexes que les hypothèses épurées sur lesquelles il repose. Son long mandat à la tête du libéralisme suédois, quant à lui, a maintenu une tradition économique et politique alternative vivante pendant les décennies où l'État-providence suédois prenait sa forme moderne — une carrière d'opposant dont l'influence est plus difficile à mesurer qu'un théorème, mais dont la constance a aidé à définir ce que le libéralisme suédois a fini par signifier.