C'est la préoccupation avec les possessions, plus que tout autre chose, qui nous empêche de vivre librement et noblement.
Bertrand Arthur William Russell était un polymathe britannique, philosophe, logicien, mathématicien, historien, écrivain, critique social, activiste politique et lauréat du Prix Nobel. Tout au long de sa vie, Russell s'est considéré comme un libéral, un socialiste et un pacifiste, bien qu'il ait aussi parfois suggéré que sa nature sceptique l'avait amené à sentir qu'il n'avait « jamais été aucune de ces choses, dans un sens profond ». Russell est né dans le Monmouthshire dans l'une des familles aristocratiques les plus éminentes du Royaume-Uni.
Au début du XXe siècle, Russell a mené la « révolte britannique contre l'idéalisme ». Il est considéré comme l'un des fondateurs de la philosophie analytique avec son prédécesseur Gottlob Frege, son collègue G. E. Moore et son protégé Ludwig Wittgenstein. Il est largement reconnu comme l'un des plus grands logiciens du XXe siècle. Avec A. N. Whitehead, il a écrit Principia Mathematica, une tentative de créer une base logique pour les mathématiques, l'ouvrage quintessentiel de la logique classique. Son essai philosophique « On Denoting » a été considéré comme un « paradigme de la philosophie ». Son travail a eu une influence considérable sur les mathématiques, la logique, la théorie des ensembles, la linguistique, l'intelligence artificielle, la science cognitive, l'informatique voir la théorie des types et les systèmes de types et la philosophie, en particulier la philosophie du langage, l'épistémologie et la métaphysique.
Russell était un activiste anti-guerre éminent, a défendu l'anti-impérialisme et a présidé l'India League. À l'occasion, il a préconisé une guerre nucléaire préventive, avant que l'occasion fournie par le monopole atomique n'ait disparu et qu'il ait décidé qu'il « accueillerait avec enthousiasme » un gouvernement mondial. Il a été emprisonné pour son pacifisme pendant la Première Guerre mondiale. Plus tard, Russell a conclu que la guerre contre l'Allemagne nazie d'Adolf Hitler était un « moindre mal » nécessaire et a également critiqué le totalitarisme stalinien, condamné l'implication des États-Unis dans la guerre du Viêt Nam et a été un partisan farouche du désarmement nucléaire. En 1950, Russell a reçu le Prix Nobel de littérature « en reconnaissance de ses écrits variés et significatifs dans lesquels il défend les idéaux humanitaires et la liberté de pensée ».
Biographie
Enfance et contexte familial
Bertrand Arthur William Russell est né le 18 mai 1872 à Ravenscroft, Trellech, Monmouthshire, au Pays de Galles, dans une famille influente et libérale de l'aristocratie britannique. Ses parents, le Vicomte et la Vicomtesse Amberley, étaient radicaux pour leur époque. Le Lord Amberley a consenti à l'affaire de sa femme avec le précepteur de leurs enfants, le biologiste Douglas Spalding. Tous deux étaient des partisans précoces du contrôle des naissances à une époque où cela était considéré comme scandaleux. Le Lord Amberley était un athée et son athéisme était évident quand il a demandé au philosophe John Stuart Mill d'être le parrain séculaire de Russell. Mill est décédé l'année suivant la naissance de Russell, mais ses écrits ont eu un grand effet sur la vie de Russell.
Son grand-père paternel, le comte Russell, avait été Premier ministre deux fois dans les années 1840 et 1860. Les Russell avaient été éminents en Angleterre plusieurs siècles avant cela, accédant au pouvoir et à la pairie avec l'ascension de la dynastie Tudor voir : Duc de Bedford. Ils se sont établis comme l'une des principales familles Whig britanniques et ont participé à chaque grand événement politique de la Dissolution des Monastères en 1536-1540 à la Glorieuse Révolution de 1688-1689 et au Grand Acte de Réforme de 1832.
La Lady Amberley était la fille de Lord et Lady Stanley of Alderley. Russell craignait souvent les moqueries de sa grand-mère maternelle, l'une des militantes pour l'éducation des femmes.
Enfance et adolescence
Russell avait deux frères et sœurs : le frère Frank près de sept ans plus âgé que Bertrand, et la sœur Rachel quatre ans plus âgée. En juin 1874, la mère de Russell est morte de diphtérie, suivie peu de temps après par la mort de Rachel. En janvier 1876, son père est mort de bronchite suite à une longue période de dépression. Frank et Bertrand ont été confiés aux soins de leurs grands-parents paternels strictement victoriens, qui vivaient à Pembroke Lodge à Richmond Park. Son grand-père, ancien Premier ministre comte Russell, est décédé en 1878, et a été mémorisé par Russell comme un vieillard bienveillant en fauteuil roulant. Sa grand-mère, la Comtesse Russell née Lady Frances Elliot, a été la figure dominante de la famille pour le reste de l'enfance et de la jeunesse de Russell.
La comtesse provenait d'une famille presbytérienne écossaise et a obtenu avec succès auprès de la Cour de la Chancellerie d'annuler une disposition du testament d'Amberley exigeant que les enfants soient élevés comme agnostiques. Malgré son conservatisme religieux, elle avait des opinions progressistes dans d'autres domaines acceptant le darwinisme et soutenant le Home Rule irlandais, et son influence sur la vision de Bertrand Russell sur la justice sociale et la défense des principes est restée avec lui toute sa vie. On pourrait remettre en question le point de vue selon lequel Bertrand a défendu ses principes, sur la base de sa propre citation bien connue : « Je ne mourrais jamais pour mes croyances car je pourrais avoir tort. » Son verset préféré de la Bible, « Tu ne suivras pas la multitude pour faire le mal » Exode 23:2, est devenu sa devise. L'atmosphère à Pembroke Lodge était celle de prières fréquentes, de répression émotionnelle et de formalité ; Frank a réagi à cela par une rébellion ouverte, mais le jeune Bertrand a appris à cacher ses sentiments.
L'adolescence de Russell a été très solitaire, et il a souvent contemplaté le suicide. Il a remarqué dans son autobiographie que ses intérêts les plus vifs étaient « la nature et les livres et plus tard les mathématiques m'ont sauvé du désespoir complet » ; seul son désir d'en savoir plus sur les mathématiques l'a empêché de se suicider. Il a été éduqué à la maison par une série de précepteurs. Quand Russell avait onze ans, son frère Frank lui a présenté l'œuvre d'Euclide, qu'il a décrite dans son autobiographie comme « l'un des grands événements de ma vie, aussi éblouissant que le premier amour ».
Au cours de ces années formatives, il a également découvert les œuvres de Percy Bysshe Shelley. Russell a écrit : « J'ai passé tout mon temps libre à le lire et à l'apprendre par cœur, ne connaissant personne à qui je pouvais parler de ce que je pensais ou ressentais, j'avais l'habitude de réfléchir à quel point il aurait été merveilleux de connaître Shelley, et de me demander si je rencontrerais un être humain vivant avec qui je ressentirais une telle sympathie. » Russell a affirmé qu'à partir de l'âge de 15 ans, il avait passé un temps considérable à réfléchir à la validité du dogme religieux chrétien, qu'il trouvait très peu convaincant. À cet âge, il en était venu à la conclusion qu'il n'y a pas de libre arbitre et, deux ans plus tard, qu'il n'y a pas de vie après la mort. Enfin, à l'âge de 18 ans, après avoir lu l'Autobiographie de Mill, il a abandonné l'argument de la « Première Cause » et est devenu athée.
Il a voyagé sur le continent en 1890 avec un ami américain, Edward FitzGerald, et avec la famille FitzGerald, il a visité l'Exposition de Paris de 1889 et a pu gravir la Tour Eiffel peu de temps après sa construction.
Université et premier mariage
Russell a remporté une bourse pour étudier le Tripos mathématique au Trinity College, Cambridge, et a commencé ses études là en 1890, en prenant comme entraîneur Robert Rumsey Webb. Il a fait connaissance avec le jeune George Edward Moore et est venu sous l'influence d'Alfred North Whitehead, qui l'a recommandé aux Cambridge Apostles. Il s'est rapidement distingué en mathématiques et en philosophie, obtenant son diplôme en septième position à honneur dans la première en 1893 et devenant Fellow dans la seconde en 1895.
Russell avait 17 ans à l'été 1889 quand il a rencontré la famille d'Alys Pearsall Smith, une Quaker américaine cinq ans plus âgée, qui était une diplômée du Bryn Mawr College près de Philadelphie. Il est devenu un ami de la famille Pearsall Smith — ils le connaissaient principalement comme « le petit-fils de Lord John » et aimaient l'exhiber.
Il s'est rapidement amoureux de la puritaine et altruiste Alys et, contrairement aux souhaits de sa grand-mère, l'a épousée le 13 décembre 1894. Leur mariage a commencé à s'effondrer en 1901 quand il s'est imposé à Russell, alors qu'il faisait du vélo, qu'il ne l'aimait plus. Elle lui a demandé s'il l'aimait et il a répondu qu'il ne l'aimait pas. Russell n'aimait aussi pas la mère d'Alys, la trouvant contrôlante et cruelle. Ce devait être une simple coquille vide d'un mariage. Une longue période de séparation a commencé en 1911 avec l'affaire de Russell avec Lady Ottoline Morrell, et lui et Alys ont finalement divorcé en 1921 pour permettre à Russell de se remarier.
Pendant ses années de séparation d'Alys, Russell avait des affaires passionnées et souvent simultanées avec un certain nombre de femmes, y compris Morrell et l'actrice Lady Constance Malleson. Certains ont suggéré qu'à ce moment, il avait une affaire avec Vivienne Haigh-Wood, la gouvernante et écrivaine anglaise, et première femme de T. S. Eliot.
Début de carrière
Russell a commencé son travail publié en 1896 avec German Social Democracy, une étude en politique qui était une indication précoce d'un intérêt de toute une vie pour la théorie politique et sociale. En 1896, il a enseigné la démocratie sociale allemande à la London School of Economics. Il était membre du club de dîner Coefficients de réformateurs sociaux créé en 1902 par les militants fabiens Sidney et Beatrice Webb.
Il a maintenant commencé une étude intensive des fondements des mathématiques à Trinity. En 1897, il a écrit An Essay on the Foundations of Geometry soumis à l'examen de Fellowship du Trinity College qui discutait des métriques de Cayley-Klein utilisées pour la géométrie non-euclidienne. Il a participé au Premier Congrès international de philosophie à Paris en 1900 où il a rencontré Giuseppe Peano et Alessandro Padoa. Les Italiens avaient répondu à Georg Cantor, faisant une science de la théorie des ensembles ; ils ont donné à Russell leur littérature y compris le Formulario mathematico. Russell a été impressionné par la précision des arguments de Peano au Congrès, a lu la littérature à son retour en Angleterre, et est tombé sur le paradoxe de Russell. En 1903, il a publié The Principles of Mathematics, un ouvrage sur les fondements des mathématiques. Il a avancé une thèse du logicisme, que les mathématiques et la logique sont une seule et même chose.
À l'âge de 29 ans, en février 1901, Russell a subi ce qu'il a appelé une « sorte d'illumination mystique », après avoir été témoin de la souffrance aiguë de l'angine de poitrine de la femme de Whitehead. « Je me suis retrouvé rempli de sentiments semi-mystiques sur la beauté ... et d'un désir presque aussi profond que celui du Bouddha de trouver une philosophie qui rendrait la vie humaine supportable », se souviendrait plus tard Russell. « À la fin de ces cinq minutes, j'étais devenu une personne complètement différente. »
En 1905, il a écrit l'essai « On Denoting », qui a été publié dans la revue philosophique Mind. Russell a été élu Fellow de la Royal Society FRS en 1908. Le Principia Mathematica en trois volumes, écrit avec Whitehead, a été publié entre 1910 et 1913. Ceci, ainsi que le précédent The Principles of Mathematics, a bientôt rendu Russell mondialement célèbre dans son domaine.
En 1910, il est devenu chargé de cours à l'Université de Cambridge au Trinity College, où il avait étudié. Il a été envisagé pour une Fellowship, ce qui lui aurait donné une voix dans le gouvernement du collège et l'aurait protégé d'être licencié pour ses opinions, mais il a été rejeté parce qu'il était « anticlérical », essentiellement parce qu'il était agnostique. Il a été approché par l'étudiant en génie autrichien Ludwig Wittgenstein, qui est devenu son doctorant. Russell voyait Wittgenstein comme un génie et un successeur qui continuerait son travail sur la logique. Il a passé des heures à traiter les différentes phobies de Wittgenstein et ses accès fréquents de désespoir. C'était souvent un drain pour l'énergie de Russell, mais Russell a continué à être fasciné par lui et a encouragé son développement académique, y compris la publication du Tractatus Logico-Philosophicus de Wittgenstein en 1922. Russell a tenu ses conférences sur l'atomisme logique, sa version de ces idées, en 1918, avant la fin de la Première Guerre mondiale. Wittgenstein servait à l'époque dans l'armée autrichienne et a par la suite passé neuf mois dans un camp de prisonniers de guerre italien à la fin du conflit.
Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, Russell était l'une des rares personnes à s'engager dans des activités pacifistes actives. En 1916, en raison de son manque de Fellowship, il a été renvoyé du Trinity College suite à sa condamnation en vertu du Defence of the Realm Act 1914. Il a décrit cela plus tard comme un moyen illégitime utilisé par l'État pour violer la liberté d'expression, dans Free Thought and Official Propaganda. Russell a défendu avec enthousiasme le cas d'Eric Chappelow, un poète emprisonné et maltraité en tant qu'objecteur de conscience. Russell a joué un rôle important dans la Leeds Convention en juin 1917, un événement historique qui a vu bien plus d'un millier de « socialistes anti-guerre » se réunir ; beaucoup étaient des délégués du Independent Labour Party et du Socialist Party, unis dans leurs croyances pacifistes et prônant un règlement de paix. La presse internationale a rapporté que Russell est apparu avec un certain nombre de députés travaillistes, y compris Ramsay MacDonald et Philip Snowden, ainsi que l'ancien député libéral et militant anti-conscription, le professeur Arnold Lupton. Après l'événement, Russell a dit à Lady Ottoline Morrell que « à ma surprise, quand je me suis levé pour parler, on m'a donné l'ovation la plus grande qu'il était possible de donner à quelqu'un ».
Sa condamnation en 1916 a entraîné Russell à être condamné à une amende de 100 £ équivalent à 5 600 £ en 2019
