Bernard Lievegoed : Le médecin qui a diagnostiqué les organisations

Le 19 septembre 1931, un médecin néerlandais de vingt-six ans a ouvert un foyer à Bosch en Duin pour six enfants en situation de handicap. Vingt-trois ans plus tard, après avoir cédé cette institution, il a fondé un institut pour faire quelque chose que personne n'avait vraiment essayé : traiter une entreprise de la même manière qu'il avait appris à traiter un enfant, comme un organisme doté d'une biographie, traversant des phases et capable d'être aidé lors des transitions qu'il ne pouvait surmonter seul. La prémisse de Bernard Lievegoed était que les entreprises grandissent et que la plupart de leurs crises sont liées au développement.

Sumatra, et un corps réappris

Il est né le 2 septembre 1905 à Medan, à Sumatra, dans les Indes orientales néerlandaises, d'un père journaliste et d'une mère enseignante. À l'âge de deux ans, il a contracté un choléra aigu et y a survécu avec une paralysie unilatérale ; il a dû réapprendre à marcher, ce qu'il a réussi à faire à l'âge de quatre ans. Ce n'est pas un fait qu'il faille surinterpréter, mais une vie construite entièrement autour de l'idée que le développement est une séquence de seuils franchis avec de l'aide a commencé par un seuil très littéral. Il a fait ses scolarités à Java avant de partir pour les Pays-Bas.

La médecine, et un second vocabulaire

Il a commencé des études de médecine à Groningue en 1924, a obtenu un doctorat en 1928 et a parachevé son diplôme de médecine à Amsterdam en 1930. Durant la même période, il a découvert l'anthroposophie — le mouvement ésotérique de Rudolf Steiner — et plus particulièrement la pédagogie curative anthroposophique, ce qui a réorienté toute sa vie professionnelle. En 1939, il a obtenu un doctorat supérieur avec une thèse sur la musicothérapie. Il était, par formation et par instinct, psychiatre ; ce que l'anthroposophie lui a apporté, c'est un second vocabulaire, structuré autour d'étapes, de rythmes et de seuils, qu'il allait finalement appliquer bien au-delà de la médecine.

Sa vie privée a été marquée précocement. Sa première épouse, Truus Hinze, est décédée à vingt-trois ans des suites d'un accouchement. En 1935, il a épousé Nel Schatborn, qui lui a offert la stabilité à partir de laquelle le reste de son œuvre a pu se déployer.

Zonnehuis

Le Zonnehuis, fondé en 1931 à Bosch en Duin, était un institut résidentiel d'éducation curative pour enfants en situation de handicap. Il s'est développé — une seconde maison, Veldheim, a été ajoutée en 1933 — et a fini par s'installer à Zeist sous le nom de Zonnehuizen Veldheim Steinia. Lievegoed l'a dirigé jusqu'en 1954. Autour de lui, il a commencé à bâtir les autres institutions qui allaient caractériser sa méthode : une Vrije School, la forme néerlandaise de l'éducation waldorf, à Zeist en 1932 ; beaucoup plus tard, en 1971, la Vrije Hogeschool à Driebergen, proposant une année préparatoire d'orientation d'études et de formation culturelle ; et en 1973, une académie libre de formation des enseignants, aujourd'hui Hogeschool Helicon.

Le NPI

En 1954, il a fondé ce qu'il considérait comme l'œuvre de sa vie : le Nederlands Pedagogisch Instituut, un institut de développement organisationnel, établi plus tard à Zeist. Il l'a dirigé pendant dix-sept ans. Sa proposition était que les pratiques de la psychologie du développement et de la pédagogie curative pouvaient être appliquées aux entreprises, aux ministères et aux hôpitaux — qu'une organisation en difficulté n'est souvent pas mal gérée mais mal synchronisée, bloquée entre une phase pionnière qu'elle a dépassée et une phase différenciée qu'elle n'a pas encore atteinte, et que le travail du consultant se rapproche davantage de celui d'un médecin que de celui d'un ingénieur. Il a exposé cette vision dans The Developing Organisation, publié en 1969, qui est devenu le texte fondateur d'une école de conseil en organisation typiquement néerlandaise.

Du travail mené par le NPI avec des collègues est issue l'approche connue plus tard sous le nom de Théorie U, développée et popularisée par la suite comme un concept de gestion influent par Otto Scharmer au MIT — ce qui explique comment un psychiatre anthroposophe néerlandais a fini par devenir l'un des ancêtres des cadres de leadership les plus enseignés de ces vingt dernières années.

Phases

L'idée qui unifiait le tout était la phase. Phases of Childhood, publié en 1946, a été traduit en huit langues ; son livre sur les phases de la vie adulte en onze. Il soutenait qu'une biographie humaine possède une structure lisible — des périodes de sept ans, des crises à des moments prévisibles, des tâches propres à des décennies particulières — et que l'éducation comme le management font fausse route lorsqu'ils ignorent où se trouve réellement une personne ou une institution. En 1983, il a publié Man on the Threshold, l'une de ses nombreuses œuvres où la dimension spirituelle du système est explicite plutôt qu'implicite.

Professeur et serviteur de l'État

L'establishment néerlandais l'a pris au sérieux. Il a été nommé professeur extraordinaire de pédagogie sociale à l'École des hautes études commerciales de Rotterdam en 1955, et professeur d'économie sociale à Twente de 1961 à 1973, où il a été doyen du département d'économie et chargé de bâtir une faculté des sciences sociales. De 1968 à 1976, il a présidé une commission gouvernementale sur la transformation de l'éducation néerlandaise ; de 1977 à 1981, il a siégé au sein d'une commission sur la médecine alternative. Il a reçu le Gouden Ganzenveer, le prix culturel néerlandais récompensant l'ensemble d'une œuvre.

Pourquoi Bernard est qualifié de génie

La véritable réussite intellectuelle réside dans un transfert : Lievegoed a pris un modèle de développement conçu pour les êtres humains individuels — phases, seuils, crises perçues comme des signes de croissance plutôt que comme des échecs — et l'a appliqué rigoureusement aux institutions, à une époque où la pensée managériale était écrasante de mécaniste. C'est un véritable mouvement conceptuel, qui a fonctionné au seul sens qui importe pour les idées appliquées : les consultants qui l'ont utilisé ont obtenu des résultats, un institut s'est maintenu pendant des décennies, le vocabulaire des phases pionnière, de différenciation et d'intégration a pénétré le management européen, et une lignée relie son NPI à la Théorie U, puis aux écoles de commerce du monde entier. Il possédait également un don pratique plus rare : il a fondé des structures qui lui ont survécu, cinq ou six d'entre elles, dans les domaines de l'éducation curative, de la scolarisation, de l'enseignement supérieur et du conseil.

Le contre-argument doit être formulé clairement. Le cadre repose sur l'anthroposophie, un ensemble doctrinal dépourvu de fondement empirique ; les phases de sept ans sont affirmées, non démontrées, et s'avèrent presque infalsifiables. Une lecture critique suggère que Lievegoed a fourni une typologie spirituellement satisfaisante que les gestionnaires ont jugée pertinente pour des raisons étrangères à sa vérité, et que les aspects de sa pensée les plus cités aujourd'hui sont parvenus au monde par le biais de la réécriture de Scharmer plutôt que par ses propres arguments. Il n'était pas un scientifique et ne se comportait pas comme tel. C'était un synthétiseur et un bâtisseur d'institutions d'une puissance inhabituelle, et le verdict honnête est que son génie était organisationnel et imaginatif plutôt qu'empirique.

Héritage

Lievegoed est décédé le 12 décembre 1992 à Zeist, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, pendant la période de Noël qu'il avait observée avec une attention particulière pendant quarante ans. Les Zonnehuizen, la Vrije Hogeschool, l'académie de formation des enseignants et la tradition de conseil qu'il a fondées lui ont tous survécu, tout comme ses livres, qui restent imprimés dans une douzaine de langues. Sa contribution durable est une question plutôt qu'une réponse, et elle est aujourd'hui posée de manière routinière dans des salles qui n'ont jamais entendu son nom : non pas qu'est-ce qui ne va pas chez cette organisation, mais quel âge a-t-elle, et que cherche-t-elle à devenir ?