Barry Marshall : Le médecin qui a bu la bactérie

En 1984, un médecin de trente-deux ans à Perth a mélangé un bouillon de Helicobacter pylori dans un verre et l'a avalé. En trois jours, il a eu des nausées et son haleine est devenue fétide. Au huitième jour, une endoscopie a montré que la paroi de son estomac était massivement enflammée et colonisée par l'organisme. Barry Marshall avait prouvé sur son propre corps que les ulcères étaient une infection, démolissant un siècle de doctrine médicale blâmant le stress, le tempérament et le régime alimentaire.

Jeunesse

Marshall est né le 30 septembre 1951 à Kalgoorlie, la ville minière d'or en bordure du désert d'Australie-Occidentale. Il était l'aîné de quatre enfants ; son père a enchaîné plusieurs emplois et sa mère travaillait comme infirmière. La famille a déménagé à Perth quand il avait huit ans. Il a fait ses études au Marist College, Churchlands, puis à la faculté de médecine de l'Université d'Australie-Occidentale, obtenant son MBBS en 1974. Il a épousé Adrienne Joyce Feldman en 1972 ; ils ont eu quatre enfants, un fils et trois filles.

Un interne avec un problème

En 1979, Marshall a été nommé interne en médecine au Royal Perth Hospital. Deux ans plus tard, il a rencontré Robin Warren, un pathologiste de l'hôpital qui avait remarqué quelque chose d'étrange sous son microscope : des bactéries incurvées vivant dans la paroi des estomacs enflammés. Cela n'était pas censé être possible. L'orthodoxie médicale soutenait que l'acide gastrique stérilisait l'estomac, que rien ne pouvait le coloniser, et que les ulcères peptiques étaient le produit du stress et du mode de vie, à gérer indéfiniment avec des médicaments antiacides et une alimentation fade. C'était un consensus vaste et rentable.

Marshall a pris l'observation de Warren au sérieux. À partir de 1981, les deux ont commencé à étudier systématiquement les organismes spiraux, corrélant leur présence avec la gastrite et l'ulcération dans les biopsies des patients. En 1982, Marshall a réussi à cultiver la bactérie (un accident de timing, car les plaques ont été laissées pendant une pause de Pâques assez longtemps pour que l'organisme à croissance lente apparaisse) et a formulé l'hypothèse directement : les bactéries causent la maladie.

Rejet

La profession n'a pas été impressionnée. En 1983, la Société gastro-entérologique d'Australie a rejeté l'article de Marshall. Pour établir correctement la causalité, il devait satisfaire aux postulats de Koch : isoler l'organisme, l'introduire chez un hôte sain et reproduire la maladie. Les essais sur les animaux ont échoué ; les porcs et les souris n'ont pas coopéré.

L'expérience

Alors, en 1984, Marshall a utilisé le seul hôte qu'il pouvait recruter éthiquement. Il a bu une culture de H. pylori. Les symptômes sont apparus en trois jours : nausées et halitose. Au huitième jour, une endoscopie et une biopsie ont montré une inflammation sévère avec les bactéries établies dans sa muqueuse gastrique. Au quatorzième jour, il a pris des antibiotiques et a éliminé l'infection. Il a publié les résultats dans le Medical Journal of Australia en 1985.

C'était un acte à la fois de cran et de précision. L'expérience a comblé le fossé logique que les critiques avaient exploité, remplissant les postulats de Koch pour la gastrite et établissant une bactérie comme l'agent causal d'une maladie qui touchait des centaines de millions de personnes.

Justification

La conséquence a été immédiate et énorme. L'ulcère peptique a cessé d'être une maladie chronique à gérer à vie pour devenir une infection à guérir en quinze jours avec des antibiotiques. Le traitement chirurgical des ulcères a largement disparu. Le lien entre H. pylori et le cancer gastrique a suivi, faisant de la découverte une question d'oncologie autant que de gastro-entérologie.

Marshall n'a jamais feint l'humilité à propos de la lutte. S'exprimant en 1998, il a été direct : « tout le monde était contre moi, mais je savais que j'avais raison. »

Reconnaissance

Les honneurs sont arrivés en séquence une fois que la preuve est devenue incontestable : le prix Warren Alpert en 1994, le prix Lasker pour la recherche médicale clinique en 1995, le prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter en 1997, la médaille Buchanan en 1998, et l'élection en tant que membre de la Royal Society en 1999. De 1998 à 2003, il a occupé une bourse Burnet à l'Université d'Australie-Occidentale. En 2005, lui et Robin Warren ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine. L'Australie l'a fait Compagnon de l'Ordre d'Australie en 2007, l'année même où il est devenu codirecteur du Marshall Centre for Infectious Diseases Research and Training.

Pourquoi Marshall compte

Le contenu scientifique de la découverte n'est que la moitié de l'histoire. L'autre moitié est une étude de cas sur la façon dont la médecine établie résiste aux preuves qui contredisent un modèle confortable — et comment un interne d'hôpital de Perth, sans poids institutionnel derrière lui, a forcé la correction en se faisant lui-même l'expérience. La bactérie était présente dans les biopsies d'estomac depuis des décennies, visible pour quiconque regardait. Ce que Marshall et Warren ont apporté, c'est la volonté de croire ce qu'ils voyaient et, quand l'argumentation échouait, la volonté d'avaler la preuve.