Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen

Artturi Ilmari Virtanen (finnois : [ˈɑrtːuri ˈilmɑri ˈʋirtɑnen] ; 15 janvier 1895 – 11 novembre 1973) était un chimiste finlandais et le lauréat du prix Nobel de chimie en 1945 « pour ses recherches et inventions en chimie agricole et nutritionnelle, en particulier pour sa méthode de conservation du fourrage ».

Il a inventé l'ensilage AIV qui a amélioré la production laitière et une méthode de conservation du beurre, le sel AIV, qui a conduit à une augmentation des exportations finlandaises de beurre.

Vie privée

Artturi Ilmari Virtanen est né le 15 janvier 1895 à Helsinki, en Finlande. Il est le fils de Kaarlo Virtanen, mécanicien de locomotive, et de Serafina Isotalo.

Il a terminé ses études secondaires au Lycée classique de Viipuri, en Finlande. Il a épousé la botaniste Lilja Moisio (1894-1972) en 1920, avec qui il a eu deux fils.

En 1933, il a acheté une ferme près d'Helsinki où il a testé certains de ses résultats scientifiques en pratique. Il ne voyait dans la surproduction alimentaire qu'un phénomène temporaire. Il menait une vie simple, ne possédait jamais de voiture, ne fumait jamais et ne consommait jamais d'alcool. Il est décédé d'une pneumonie en novembre 1973, à la suite d'une fracture du fémur due à une chute quelques semaines auparavant. Il a été enterré au cimetière de Hietaniemi.

Universitaire

Virtanen a commencé ses études de chimie à l'Université d'Helsinki en 1913, obtenant sa maîtrise en 1918 et son doctorat en chimie organique. En 1919, il a commencé à travailler dans les laboratoires de Valio, un grand producteur de produits laitiers, et est devenu directeur du laboratoire en 1920. Se sentant insuffisamment qualifié et suivant son intérêt pour la botanique et la zoologie, il a cherché à poursuivre ses études scientifiques ; il a donc quitté Valio pour étudier la chimie physique, la pédologie et la microbiologie à l'ETH, à l'Université de Münster et à l'Université de Stockholm. En 1923, en Suède, il a travaillé avec Hans von Euler-Chelpin, qui a reçu le prix Nobel de chimie en 1929. De retour en Finlande, il est devenu chargé de cours à l'Université d'Helsinki en 1924, connu pour ses conférences sur la chimie de la vie. Il a travaillé au laboratoire de l'Association d'exportation du beurre, qui est devenu un laboratoire universitaire. En 1930, l'Institut de biochimie a été fondé et Virtanen y est resté jusqu'à sa mort en 1973. Il est devenu professeur de biochimie à l'Université technologique d'Helsinki en 1931 et à l'Université d'Helsinki en 1939.

Carrière

Ses recherches ont débuté par des travaux sur la phosphorylation des hexoses en 1924. Il a pu démontrer que la phosphorylation est la première étape de nombreuses réactions de fermentation, ce qui a jeté les bases de la voie d'Embden-Meyerhof.

En 1925, ses intérêts se sont tournés vers les bactéries fixatrices d'azote dans les nodosités racinaires des plantes légumineuses. Il a amélioré les méthodes de conservation du beurre en ajoutant du phosphate disodique pour empêcher l'hydrolyse acide. Cette méthode a été utilisée pendant plusieurs décennies en Finlande. Ses recherches de 1925 à 1932 ont inclus l'invention d'une méthode de conservation du fourrage (fourrage AIV). La méthode, brevetée en 1932, était essentiellement une forme d'ensilage qui améliorait le stockage du fourrage vert, ce qui est crucial pendant les longs hivers. Le procédé consiste à ajouter de l'acide chlorhydrique ou sulfurique dilué au grain fraîchement stocké. L'augmentation de l'acidité stoppe les fermentations nocives et n'a aucun effet néfaste sur la valeur nutritive du fourrage ou des animaux qui le consomment. En 1945, Virtanen a reçu le prix Nobel de chimie « pour ses recherches et inventions en chimie agricole et nutritionnelle ».

Ses études ultérieures comprenaient le développement d'aliments synthétiques pour le bétail. L'azote nécessaire à la synthèse des acides aminés provient normalement des protéines présentes dans le fourrage. Un environnement bactérien spécial dans le rumen du bétail lui permet d'utiliser l'urée et les sels d'ammonium comme source d'azote plutôt que des protéines végétales comme le soja ou la farine de viande et d'os. Il a également dirigé le Laboratoire Valio de 1921 à 1969.

Prix et distinctions

Le prestige conféré par le prix Nobel a valu à Virtanen des invitations, des doctorats honoris causa et l'adhésion à des académies des sciences étrangères. Il était membre des académies des sciences finlandaise, norvégienne, suédoise, flamande, bavaroise et pontificale, ainsi que des académies des sciences de l'ingénieur suédoise et danoise. Il était membre honoraire de sociétés savantes en Finlande, en Suède, en Autriche, à Édimbourg et aux États-Unis, et a reçu des diplômes honorifiques des universités de Lund, Paris, Giessen et Helsinki, du Collège royal technique de Stockholm et de l'Institut technologique de Finlande.

L'astéroïde 1449 Virtanen, découvert par le célèbre astronome et physicien finlandais Yrjö Väisälä, a été nommé en son honneur. Le cratère lunaire Virtanen porte également son nom.

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