Arturo Pomar : Le garçon qui a tenu tête au champion du monde

Gijón, 1944. D'un côté de l'échiquier était assis Alexandre Alekhine, le champion du monde d'échecs en titre, un homme qui détenait le titre depuis près de vingt ans. De l'autre était assis un garçon espagnol de treize ans connu dans les journaux sous le nom d'Arturito. Quelque soixante-dix coups plus tard, la partie était nulle — et non parce que le champion avait été miséricordieux. Pomar l'avait surpassé dans la finale et avait atteint une position théoriquement gagnante avant de la laisser échapper. Il reste, plus de quatre-vingts ans plus tard, le plus jeune joueur de l'histoire à avoir fait match nul contre un champion du monde en titre lors d'une partie à cadence normale. Le record tient toujours.

Arturito

Arturo Pomar Salamanca est né le 1er septembre 1931 à Palma de Majorque. Il était un prodige au sens strict : à dix ans, il a terminé vice-champion du championnat des îles Baléares, et l'année suivante, il l'a remporté. En octobre 1943, à douze ans, il fait ses débuts internationaux à Madrid, où il évite de justesse la dernière place et bat Friedrich Sämisch, un joueur de force grand maître et l'un des théoriciens les plus respectés d'Europe.

L'Espagne, à ce moment-là, n'avait presque rien d'autre à célébrer en matière de succès sportifs internationaux, et le garçon est devenu célèbre. Il a donné des interviews à la radio. Il est apparu dans des films. Des comparaisons ont été faites — inévitablement et, pendant un certain temps, de manière plausible — avec Paul Morphy, José Raúl Capablanca et Sammy Reshevsky, les trois noms qui constituent le vocabulaire standard des prodiges des échecs.

Alekhine lui-même s'y est intéressé. Visitant l'Espagne et le Portugal après la Seconde Guerre mondiale, le champion du monde a donné des leçons d'échecs au garçon et a consacré une partie de son livre de 1946 Legado ! à lui. Quoi qu'on puisse dire d'autre sur Alekhine, il ne prodiguait pas son attention aux enfants pour des raisons de relations publiques. Il pensait qu'il y avait quelque chose là-dedans.

Champion d'Espagne

Il y avait effectivement quelque chose. Pomar a remporté le championnat d'Espagne pour la première fois en 1946, à quinze ans, et a continué à le gagner six fois de plus : en 1950, 1957, 1958, 1959, 1962 et 1966. Il a été vice-champion à quatre autres reprises — 1951, 1956, 1964 et 1969 — et le record combiné est resté inégalé jusqu'à ce que Miguel Illescas le dépasse en 2010, plus de quatre décennies plus tard.

La FIDE lui a décerné le titre de maître international en 1950 et le titre de grand maître en 1962, faisant de lui le premier Espagnol à le détenir. Il a joué pour l'Espagne lors de douze olympiades d'échecs consécutives, occupant le premier échiquier pour la plupart d'entre elles, et a remporté une médaille de bronze individuelle à Leipzig en 1960 avec un score de cinq victoires, aucune défaite et sept nulles. Son service olympique s'est étendu de Munich en 1958 à La Valette en 1980 — vingt-deux ans à représenter son pays au plus haut niveau des échecs par équipe.

Zonaux, Interzonaux et le plafond

Ses meilleurs résultats internationaux sont survenus dans une série concentrée autour du tournant des années 1960. Au tournoi zonal de Madrid en 1960, il a partagé la première place avec Svetozar Gligorić, Jan Hein Donner et Lajos Portisch — trois des joueurs les plus forts d'Europe. À Torremolinos en 1961, il a terminé premier aux côtés de Gligorić. À Malaga en 1964, il a gagné directement, devant Portisch. À Palma de Majorque en 1966, sur son île natale, il a terminé deuxième derrière Mikhaïl Tal et à nouveau devant Portisch. Il a gagné à Malaga une fois de plus en 1971.

La qualification de Madrid l'a conduit à l'Interzonal de Stockholm en 1962 — le tournoi d'où ont émergé les candidats au championnat du monde, et le plus près que Pomar soit arrivé de ce chemin. Il a terminé onzième ex aequo. Le vainqueur était un Américain de dix-neuf ans nommé Bobby Fischer.

Les effondrements

La phrase qui revient dans les récits de la carrière de Pomar est qu'il n'a jamais tout à fait comblé ses promesses précoces, et la raison n'est pas mystérieuse. Il a souffert d'au moins deux dépressions nerveuses en participant à des tournois. À Mariánské Lázně en 1965, il n'a terminé que neuf de ses quinze parties et a terminé en partageant la dernière place. À Dundee en 1967, il s'est retiré après avoir terminé moins de la moitié de ses parties, et son score a été annulé du registre. Il a fait une bonne récupération, mais son jeu et ses résultats ultérieurs ont été affectés par l'expérience.

Il vaut la peine de dire clairement ce que cela signifie. Un garçon qui avait été une célébrité nationale à douze ans, qui avait fait match nul avec un champion du monde à treize ans et qui avait été publiquement comparé à Capablanca, a passé sa carrière d'adulte à porter une attente qu'aucun résultat inférieur au titre mondial ne pouvait satisfaire. Il a arrêté de jouer des tournois sérieux vers 1985.

L'écrivain

Pomar a également travaillé dans l'autre tradition disponible pour les maîtres hispanophones : il a écrit. Ses livres d'instruction comprennent Mis cincuenta partidas con maestros (1945), publié quand il avait quatorze ans ; Temas de ajedrez (1956) ; Las pequeñas ventajas en el final (1958) ; Ajedrez (1962) ; El arte de ver la ventaja (1968) ; et Ajedrez elemental (1971), écrit avec le maître soviétique Vasily Panov. Plusieurs générations de joueurs espagnols ont appris les finales auprès d'un homme qui avait été formé par Alekhine.

Pourquoi Arturo est qualifié de génie

La prétention de Pomar est la plus claire dans cette compagnie et aussi la plus poignante, car elle repose presque entièrement sur ce qu'il a fait avant ses quatorze ans. Faire match nul avec un champion du monde en titre à treize ans, à une cadence classique, est un record qui a survécu à huit décennies de prodiges des échecs, y compris Fischer, Kasparov et Carlsen, dont aucun ne l'a égalé. Et ce n'était pas une escroquerie : il a surpassé Alekhine dans la finale et a atteint une position gagnante avant qu'un jeu inexact ne la laisse échapper. Ce n'est pas de la chance. C'est un enfant qui perçoit, correctement, plus de choses sur une position complexe que le meilleur joueur du monde.

Le contre-argument est le reste de sa vie, et l'honnêteté l'exige. Pomar est devenu un très fort grand maître — le premier d'Espagne, sept fois champion national, médaillé olympique, vainqueur d'un zonal devant Gligorić et Portisch — et n'est jamais devenu un joueur de classe mondiale. Son unique Interzonal a produit une onzième place ex aequo. Il n'a jamais joué de tournoi des Candidats. Deux effondrements à la table ont interrompu son parcours à l'âge où les joueurs se consolident, et il n'a jamais retrouvé la trajectoire que l'intérêt d'Alekhine avait impliquée.

Ainsi, le mot s'applique au prodige avec plus de sécurité qu'au professionnel. Ce que Pomar avait à treize ans était une perception positionnelle brute d'un genre qui apparaît peut-être une fois par génération ; ce qu'il n'a pas acquis, c'est le tempérament, ou peut-être simplement les circonstances, pour la convertir. Les échecs espagnols l'ont qualifié de génie dès l'âge de douze ans et n'ont jamais cessé. Le record justifie l'expression pour le garçon de Gijón. Pour l'homme qui a suivi, elle justifie quelque chose de plus calme et toujours rare : la maîtrise, endurée pendant quarante ans sous le poids de ce qu'il avait été autrefois.

Héritage

Pomar est décédé le 26 mai 2016 à Barcelone, après une longue maladie. Dans ses dernières années, il avait été invité d'honneur lors d'événements d'échecs, plus particulièrement lors de l'olympiade d'échecs de 2004 à Calvià, organisée sur l'île où il est né. En 2016, suite à une proposition de l'Association des professionnels des échecs, la FIDE a reconnu sa contribution à l'histoire des échecs avec un prix spécial. Il était le premier grand maître d'Espagne et, pendant une décennie, son sportif le plus célèbre — et il détient un record que les plus grands joueurs du siècle ont tous échoué à lui prendre.