Archiduc Charles : L'homme qui battit Napoléon en premier

En mai 1809, sur le terrain plat à l'est de Vienne entre les villages d'Aspern et d'Essling, un prince Habsbourg épileptique fit ce qu'aucun commandant en Europe n'avait réussi : il combattit Napoléon Bonaparte pendant deux jours et le força à repasser le Danube. Ce fut la première défaite majeure de l'Empereur sur le terrain. Six semaines plus tard, sur presque le même terrain, le même prince Habsbourg fut battu si complètement à Wagram qu'il démissionna de toutes ses fonctions et ne commanda plus jamais. Les deux hommes étaient l'archiduc Charles, et la distance entre eux est l'énigme de sa carrière.

Un fils adoptif de Vienne

Charles est né le 5 septembre 1771 à Florence, troisième fils du futur empereur Léopold II et de Marie-Louise d'Espagne, et frère cadet de l'homme qui régnerait sous le nom de François II. Il fut élevé non pas par ses parents, mais à Vienne par sa tante sans enfant, l'archiduchesse Marie-Christine, et son mari Albert de Saxe-Teschen, qui l'adoptèrent. Il souffrit d'épilepsie toute sa vie, à une époque qui comprenait à peine cette maladie et qui ne pardonnait absolument pas la faiblesse physique chez un soldat. Il commanda quand même des armées.

Les Pays-Bas et le Rhin

Il entra dans l'armée en 1792 et apprit le métier rapidement et mal, c'est-à-dire dans la défaite aussi souvent que dans la victoire. Il mena une brigade à Jemappes en 1792, s'illustra à Aldenhoven et Neerwinden en 1793, et devint gouverneur des Pays-Bas autrichiens cette année-là, perdant son poste lorsque les Français envahirent les Pays-Bas en 1794. Il fut du côté des perdants à Wattignies et à Fleurus.

Puis vint 1796, et la campagne qui fit sa renommée. Nommé commandant de toutes les forces autrichiennes sur le Rhin, Charles battit Jean-Baptiste Jourdan à Amberg, Wurtzbourg et Limbourg, puis fit volte-face et battit Jean Victor Moreau à Wetzlar, Emmendingen et Schliengen. C'est une campagne de lignes intérieures exécutée à grande vitesse contre deux armées séparées, et elle a été qualifiée de presque parfaite. En 1797, il rencontra Bonaparte lui-même pour la première fois dans le Frioul, fut largement surpassé, et mena la retraite avec une telle habileté qu'il ramena l'armée pratiquement intacte, une performance qui impressionna le commandement autrichien plus que certaines victoires. En 1799, il battit à nouveau Jourdan à Ostrach et Stockach, envahit la Suisse, vainquit Masséna lors de la première bataille de Zurich et repoussa les Français au-delà du Rhin après Mannheim.

Le réformateur

Son travail le plus important fut administratif. À partir de 1801 comme ministre de la guerre, et formellement à partir de 1806 comme commandant en chef et chef du Conseil de guerre, Charles entreprit de démolir une armée du XVIIIe siècle pour construire une armée du XIXe siècle. Il abolit le service militaire à vie et introduisit la conscription avec des exemptions. Il mit fin aux châtiments corporels en 1805. Il reconstruisit l'infanterie négligée, créa des régiments de réserve et établit la Landwehr, une force territoriale qui incarnait le principe de la nation en armes que la Révolution française avait rendu mortel. Le 1er septembre 1805, il fonda un état-major moderne, divisé en directions pour la correspondance politique, les opérations et l'administration des services.

C'était le bon programme, et il fut trop lent. La résistance conservatrice au sein du conseil de guerre signifia que les réformes n'avaient produit que peu de valeur tangible en 1805, année où l'Autriche entra en guerre et perdit de manière catastrophique, Charles étant lui-même battu par Masséna à Caldiero en Italie. L'armée qui combattit en 1809 était son armée, et c'était la première force des Habsbourg en une génération capable de résister aux Français.

L'écrivain

Charles a également écrit, longuement et avec autorité. Grundsätze der Kriegskunst für die Generale est paru en 1806, Grundsätze der Strategie — construit autour d'une dissection de sa propre campagne de 1796 — en 1814, et une histoire de la campagne de 1799 en Allemagne et en Suisse en 1819. La doctrine qu'ils exposent est prudente et géométrique : la stratégie comme la lutte pour des points décisifs, la guerre comme un calcul de positions. Clausewitz, en les lisant, s'opposa exactement à cela — la rigidité, l'adhésion à ce qu'il appelait la stratégie géographique, la réticence à traiter la bataille comme l'élément décisif.

1809

La guerre commença mal. Napoléon malmena Charles à Abensberg, Landshut et Eckmühl et prit Vienne. Puis, en mai, l'Empereur traversa le Danube à Lobau pour en finir avec l'armée autrichienne, et Charles le surprit avec ses forces divisées par le fleuve. Pendant deux jours à Aspern-Essling, les Autrichiens tinrent bon, contre-attaquèrent et forcèrent Napoléon à reculer. Ce fut le premier revers majeur de sa carrière, et l'Europe le remarqua.

Charles ne donna pas de suite. En juillet, Napoléon traversa à nouveau en force, et à Wagram — deux jours d'un massacre énorme et épuisant des deux côtés — les Autrichiens furent brisés. Charles se replia, accepta un armistice à Znaïm et démissionna de toutes ses fonctions militaires. Il avait trente-sept ans. Il ne reçut aucun commandement lors des campagnes décisives de 1813 et 1814 ; Schwarzenberg dirigea l'armée de Bohême à sa place.

Pourquoi Charles est appelé un génie

Le mot a un réel fondement ici. Arthur Wellesley, qui n'était pas sentimental envers les généraux étrangers, a qualifié Charles du plus grand général de son temps. Il est le seul commandant à avoir infligé à Napoléon une première défaite majeure sur le champ de bataille, et il est décrit avec une certaine justice comme le meilleur soldat que la maison de Habsbourg ait jamais produit. La qualité spécifique démontrée à Aspern-Essling était la vivacité tactique sous pression : lire que Napoléon s'était trop engagé en traversant une rivière, s'engager avant que la fenêtre ne se ferme, et tenir une bataille défensive pendant deux jours contre l'armée la plus agressive d'Europe. Ajoutez à cela une réelle intelligence organisationnelle — le système d'état-major, la Landwehr, l'abolition du service à vie et du fouet — et un corpus d'écrits stratégiques assez sérieux pour que Clausewitz jugeât utile de l'attaquer.

Le contre-argument est inhabituellement bien documenté, et il s'agit d'un cas de tempérament plutôt que de capacité. Charles était compulsivement prudent. Sa doctrine stratégique était défensive et positionnelle, et contre un adversaire qui comprenait que les batailles, et non les lieux, mettent fin aux guerres, la prudence était une méthode perdante. Le reproche de rigidité géographique de Clausewitz en est la version théorique ; Wagram en est la version pratique. Ses réformes, correctes dans leur conception, furent trop lentes pour sauver l'Autriche en 1805. Et il y a l'étrange verdict, répété par ses biographes, selon lequel la théorie et la pratique de l'archiduc Charles forment l'un des contrastes les plus curieux de l'histoire militaire : irréel sur le papier, vivement actif sur le terrain. Un homme dont la doctrine écrite ne décrit pas son meilleur travail n'est pas tout à fait un penseur de premier plan sur la guerre. Appelez-le un superbe commandant sur le champ de bataille, un excellent réformateur institutionnel et un théoricien médiocre que l'histoire a flatté en l'associant à la seule après-midi où il surpassa Bonaparte.

Héritage

Charles épousa la princesse Henriette de Nassau-Weilburg en septembre 1815, succéda au duché de Saxe-Teschen en 1822, fut pressenti pour le trône belge en 1830 et vécut une longue retraite. Il mourut à Vienne le 30 avril 1847 et repose dans la Crypte impériale. En 1860, Vienne l'a placé sur la Heldenplatz à cheval, face au prince Eugène — les deux soldats que les Habsbourg ont choisi de se souvenir. L'armée qu'il a reconstruite lui a survécu soixante-dix ans. Sa réputation repose, et reposera toujours, sur deux jours de mai au bord du Danube, quand l'homme qui ne pouvait pas être battu le fut.