Ann Makosinski : La lampe torche qui n'a pas besoin de piles

Une amie aux Philippines échouait à l'école car il n'y avait pas d'électricité chez elle pour étudier à la tombée de la nuit. Ce simple fait, rapporté à une adolescente de Saanich, en Colombie-Britannique, est devenu la graine d'une lampe torche fonctionnant uniquement grâce à la chaleur d'une main humaine.

Une enfance au fer à souder

Makosinski, d'ascendance philippine et polonaise, a grandi à Saanich, près de Victoria, en Colombie-Britannique. Son père, un directeur de laboratoire à la retraite titulaire de deux brevets médicaux, lui a transmis très tôt l'aisance avec les outils et les circuits ; elle soudait des circuits à neuf ans et participait à des foires scientifiques dès la sixième année. Cet environnement familial, plus que n'importe quelle salle de classe, a façonné l'instinct qui finirait par produire son invention phare.

La lampe torche creuse

À quinze ans, Makosinski a construit ce qui est devenu connu sous le nom de lampe torche creuse (Hollow Flashlight) : un dispositif thermoélectrique qui convertit la chaleur corporelle directement en lumière à l'aide de tuiles Peltier, avec une conception à tube creux qui augmente les courants de convection et élargit la différence de température dont les tuiles ont besoin pour générer du courant. Elle ne nécessite ni piles, ni recharge externe, ni lumière du soleil, seulement la chaleur d'une paume enroulée autour du tube. L'appareil lui a valu le Google Science Fair en 2013, ainsi qu'une victoire à l'Intel Science and Engineering Fair et une médaille d'or à la Canada-Wide Science Fair la même année. Le magazine Time l'a placée sur sa liste 30 Under 30 avant même qu'elle ait terminé le lycée.

La vie après le prix

La lampe torche creuse a fait de Makosinski une habituée du circuit des inventions de jeunesse. En 2014, elle est apparue dans l'émission The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, recevant 5 000 dollars pour son éducation. En 2016, Popular Science l'a nommée Jeune Inventrice de l'Année, elle a reçu une subvention climatique Quest de 50 000 dollars et Uniqlo l'a signée comme ambassadrice mondiale de la marque. Forbes l'a ajoutée à sa propre liste 30 Under 30 en 2017, et en 2018, elle a remporté quatre prix majeurs lors de l'Intel International Science and Engineering Fair et a été nommée College Woman of the Year par le magazine Glamour, l'année même où des fabricants ont commencé à négocier avec elle la production commerciale de la lampe.

Une seconde invention : le eDrink

Makosinski a suivi la lampe torche avec le eDrink, une tasse à café qui capture l'excès de chaleur d'une boisson chaude et le convertit en électricité capable de charger un téléphone, une tablette ou une paire d'écouteurs. Comme la lampe, elle fonctionnait sur le principe thermoélectrique consistant à transformer un gradient de température en courant. Contrairement à la lampe, elle n'a jamais atteint le marché commercial, rappelant qu'un prototype de foire scientifique fonctionnel et un produit de consommation fabricable ne sont pas la même chose. Elle a plus tard fondé Makotronics Enterprises pour abriter ses inventions et a déposé de multiples brevets par son intermédiaire.

Choisir la littérature plutôt que l'ingénierie

Plutôt que de poursuivre un diplôme d'ingénieur, Makosinski a étudié la littérature anglaise, d'abord à l'Université de la Colombie-Britannique de 2015 à 2018, puis en complétant une licence dans la matière à l'Université de Victoria en 2021. Entre-temps, elle s'est formée à l'école d'art dramatique Herbert Berghof Studios à New York en 2019. Le passage d'inventrice à étudiante en anglais et en art dramatique complique le récit facile d'une ingénieure née sur une carrière rectiligne ; ses propres choix suggèrent quelqu'un dont les intérêts ont migré bien au-delà de la carte électronique qui l'a rendue célèbre.

Le circuit des conférences

Makosinski a donné de multiples conférences TEDx, à Richmond et à Vancouver, et est apparue dans des médias incluant CNN, qui l'a présentée aux côtés d'autres jeunes inventeurs travaillant sur des jouets à énergie verte. Son identité publique est restée liée presque entièrement aux deux appareils qu'elle a construits adolescente, même si son propre chemin s'est orienté vers les sciences humaines et la performance.

Pourquoi Ann est qualifiée de génie

L'étiquette de génie attachée à Makosinski est en réalité une étiquette attachée à un domaine spécifique de la physique appliquée : reconnaître qu'une forme de tube creux améliorerait la convection suffisamment pour rendre une lampe thermoélectrique viable uniquement à partir de la chaleur corporelle, puis la construire et la raffiner en tant que jeune adolescente sans laboratoire ni formation formelle en ingénierie. C'est de l'intuition inventive et une compétence pratique de bricolage, aiguisée depuis l'âge de neuf ans, plutôt qu'une brillance théorique ; elle n'a pas découvert un nouveau principe physique, elle a appliqué un principe existant, l'effet Peltier, plus intelligemment que les adultes construisant des appareils similaires. Aucun scientifique ou publication nommé dans les archives ne la qualifie explicitement de "génie" ; l'étiquette provient d'un appareil médiatique construit autour de récits de prodiges et de listes de prix comme le 30 Under 30 de Time. Le contre-argument honnête est que sa vie d'adulte s'est totalement détournée de l'invention, vers la littérature et le théâtre, et que sa seconde invention, le eDrink, n'est jamais devenue un produit réel. Ce qu'elle a démontré à quinze ans était une véritable créativité en ingénierie sous contrainte ; ce qui a suivi était plus une carrière bâtie sur ce seul moment qu'un historique soutenu de percées supplémentaires.

Héritage

Le nom de Makosinski est maintenant synonyme d'un certain type d'histoire de jeune inventeur, l'enfant qui résout un problème réel de pauvreté énergétique avec un prototype construit dans un garage et une table de foire scientifique. Quoi qu'elle fasse ensuite, la lampe torche creuse reste le point fixe par lequel elle est connue.