Alexey Sarana : Le grand maître qui a changé de drapeau

En mars 2022, quelques semaines après que les forces russes ont pénétré en Ukraine, un grand maître russe de vingt-deux ans a quitté le pays en déclarant qu'il ne reviendrait pas « avant la fin de l'invasion russe de l'Ukraine ». Son père est ukrainien et vit près de Kiev. Treize mois plus tard, Alexey Sarana jouait sous le drapeau serbe et, dans l'année, il avait remporté le Championnat d'Europe individuel d'échecs, la compétition ouverte la plus importante et la plus impitoyable du monde des échecs. Il est rare qu'une biographie d'un joueur et son meilleur résultat se concrétisent au cours des mêmes douze mois.

Un junior russe avec un père ukrainien

Sarana est né le 26 janvier 2000 au sein de l'écosystème échiquéen le plus compétitif de la planète. Depuis un siècle, le système russe fonctionne comme une machine à extraire les talents précoces et à les évaluer sans pitié, et Sarana l'a traversé à toute vitesse : titre de maître international en 2016, à l'âge de seize ans, et titre de grand maître en 2017, à dix-sept ans.

Sa famille se trouvait de part et d'autre d'une frontière qui allait devenir extrêmement importante. Son père est ukrainien et réside près de Kiev, un détail qui, en 2015, n'aurait pas attiré l'attention, mais qui, en 2022, a défini les conditions de sa vie professionnelle.

Les années de la Ligue supérieure

Les premiers résultats de Sarana chez les seniors étaient ceux, ordinaires, d'un jeune grand maître en apprentissage. En février 2018, il a joué l'Aeroflot Open, le tournoi open annuel le plus difficile aux échecs, et a terminé quarante-neuvième sur quatre-vingt-douze concurrents avec 4½ sur 9. Le même mois, il a pris la vingt-deuxième place au Championnat d'Europe individuel d'échecs avec 7½ sur 11, un résultat honorable dans un champ de centaines de joueurs, et loin du titre qu'il remporterait cinq ans plus tard.

La percée a eu lieu dans son pays. En juillet 2019, il a remporté la Ligue supérieure du championnat de Russie avec 6½ sur 9. La Ligue supérieure est l'étape qualificative du championnat russe, un tournoi suisse rempli de grands maîtres où une poignée de places pour la Superfinale sont disputées par des dizaines de joueurs qui pourraient chacun, de manière plausible, l'emporter. Sarana a gagné sans contestation et a participé à la Superfinale du 71e championnat masculin russe, où il a terminé neuvième avec 5 sur 11.

Il s'est qualifié à nouveau l'année suivante, partageant la première place de la Ligue supérieure avec Alexandr Predke. En deux ans, il avait battu deux fois l'un des champs nationaux les plus relevés au monde ; deux fois, il avait alors découvert que le sommet lui échappait. Ce fossé — entre l'élite et l'élite mondiale — est celui où la plupart des carrières stagnent.

Mars 2022

L'invasion de l'Ukraine a divisé les échecs internationaux comme elle a divisé tous les sports, et elle l'a fait avec une force particulière dans une discipline dont les rangs supérieurs sont dominés par des Russes, des Ukrainiens et leurs voisins. Sarana a quitté la Russie en mars 2022 et a déclaré qu'il ne reviendrait pas tant que l'invasion ne serait pas terminée. En avril 2023, il a commencé à jouer pour la Serbie.

Les transferts de fédération aux échecs concernent généralement l'argent, les invitations ou les places en équipe. Celui-ci concernait une guerre, et le calendrier n'a laissé aucune place à l'ambiguïté sur la cause.

Champion d'Europe

Le Championnat d'Europe individuel d'échecs est le titre le plus exigeant du monde échiquéen. Plusieurs centaines de grands maîtres jouent onze rondes d'un tournoi suisse, ce qui signifie que les leaders affrontent un nouvel adversaire d'élite chaque jour, presque sans repos et sans protection de classement ; une seule défaite tardive dans l'événement met généralement fin à la quête du titre. En 2023, Sarana l'a remporté.

La même année, il a décroché l'or pour la Serbie lors de la compétition d'échecs en ligne de l'Olympic Esports Week, une curieuse note de bas de page qui marque néanmoins le moment où les échecs sont entrés dans l'expérience numérique du mouvement olympique, avec un joueur fraîchement serbe sur le podium.

Puis est arrivée la Coupe du monde d'échecs 2023, où Sarana a atteint les seizièmes de finale après avoir éliminé la tête de série numéro six, Wesley So, au quatrième tour. Battre un joueur du calibre de So dans un match à élimination directe est le scalp le plus impressionnant de son palmarès ; So a fait partie des dix meilleurs joueurs mondiaux pendant la majeure partie de la décennie et est l'un des joueurs les plus difficiles à vaincre dans un match court.

Pourquoi Alexey est qualifié de génie

La qualité spécifique que Sarana a démontrée est l'endurance dans des conditions de système suisse, ce qui est un don plus restreint et plus intéressant qu'il n'y paraît. Les supertournois toutes rondes permettent à un joueur de se préparer en profondeur pour huit adversaires connus. Un tournoi suisse fait le contraire : les appariements sont inconnus jusqu'à la veille, les adversaires changent de style chaque jour et les leaders se nourrissent les uns des autres pendant onze rondes consécutives. Remporter le Championnat d'Europe individuel dans ce format signifie surpasser en calcul, en préparation et en endurance plusieurs centaines de grands maîtres en une quinzaine de jours. Il a fait la même chose deux fois, à plus petite échelle, dans la Ligue supérieure russe en 2019 et 2020.

L'argument opposé est substantiel et ne doit pas être atténué. Sarana ne s'est jamais qualifié pour un tournoi des Candidats, n'a jamais joué pour le championnat du monde et n'a jamais remporté un supertournoi fermé contre un champ des dix meilleurs mondiaux. Lorsqu'il a atteint la Superfinale russe, le plus haut niveau qu'il avait atteint à ce moment-là, il a terminé neuvième sur douze. Son titre européen, réel et durement gagné, est un titre qui a été détenu par de nombreux grands maîtres forts qui n'ont pas réussi à contester la couronne mondiale. Personne aux échecs ne le décrit comme un talent générationnel, et inventer cette description serait lui rendre un mauvais service.

Ce que l'on peut dire honnêtement, c'est ceci : Sarana possède un métier professionnel d'élite d'une résilience inhabituelle : une immense largeur d'ouverture, un calcul précis sous la fatigue et un tempérament compétitif qui survit aux marathons de onze rondes et aux bris d'égalité à élimination directe. La victoire sur Wesley So prouve qu'il peut battre n'importe qui un jour donné. S'il peut le faire pendant deux semaines contre uniquement les meilleurs, c'est la question à laquelle sa carrière n'a pas encore répondu.

Héritage

Sarana appartient à un petit groupe de joueurs russes qui ont agi contre la guerre au prix d'un coût personnel, et la trace de cette décision — partir en mars 2022, passer à la Serbie en avril 2023 — survivra à la plupart de ses résultats de tournoi. Qu'elle ait été immédiatement suivie par le meilleur échecs de sa vie est le genre de coïncidence dont les biographes se méfient et qui s'est produite quand même. Il est champion d'Europe, joueur de seizièmes de finale de la Coupe du monde et un homme dans la vingtaine qui a déjà dû choisir entre un pays et sa conscience. Les échecs sont encore devant lui.