Alexander Popov : Trente et une brasses pour un record du monde

En 2000, lors des sélections olympiques russes à Moscou, Alexander Popov a nagé cinquante mètres en nage libre en 21,64 secondes avec trente et une brasses. Ce temps est resté un record du monde pendant près de huit ans. Le nombre de brasses est le chiffre le plus révélateur. La natation de sprint récompense la violence, et Popov a gagné en refusant de s'y soumettre, couvrant la distance avec moins de coups de bras, plus longs et plus propres, que ce que quiconque pensait possible pour cette épreuve.

Le garçon qui avait peur de l'eau

Il est né le 16 novembre 1971. Dès l'âge de huit ans, il s'est entraîné à l'école de sport pour enfants et jeunes du complexe sportif Fakel à Lesnoï, et il y est arrivé avec une peur de l'eau. Son père a insisté pour qu'il prenne des leçons malgré tout. Le résumé que fait Popov du résultat est typiquement sec : il y est "coincé depuis lors".

Il était d'abord un nageur de dos, suffisamment doué pour être remarqué. Le tournant a eu lieu en 1990, lorsque Gleb Petrov, entraîneur en chef de l'équipe nationale de l'URSS, l'a intégré à l'équipe de Gennadi Touretski, qui l'a converti à la nage libre. C'est l'un des changements d'orientation les plus importants de l'histoire de ce sport. Popov avait passé une décennie à apprendre à sentir l'eau sur son dos ; il a apporté cette sensibilité à une nage où personne ne la recherchait.

Barcelone et Atlanta

Aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, à l'âge de vingt ans, il a remporté l'or sur 50 et 100 mètres nage libre. Les titres de sprint sont les plus volatils en natation, décidés au centième près et souvent par la chance d'un départ. Popov a alors accompli l'impossible : il a défendu ses deux titres à Atlanta en 1996, devenant le premier homme depuis Johnny Weissmuller à détenir les deux titres de sprint en nage libre lors de Jeux consécutifs.

Sa loyauté envers son entraîneur était totale. Il a suivi Touretski de Russie en Australie pour continuer à s'entraîner avec lui. Après Atlanta, il a offert l'une de ses médailles d'or et a expliqué pourquoi en des termes qui en disent long sur sa façon de concevoir sa réussite : "J'ai un titre et je suis dans les journaux, mais, vous savez, Gennadi n'a rien obtenu d'Atlanta ou de Barcelone... Mais je sais combien cette médaille particulière signifie pour lui."

Le couteau

Un mois après Atlanta, lors d'une altercation dans la rue à Moscou, Popov a été poignardé à l'abdomen. La lame a sectionné une artère, effleuré un rein et endommagé la plèvre, la membrane entourant le poumon. Il a dû subir une opération d'urgence et trois mois de rééducation.

La blessure aurait dû mettre fin à sa carrière. La natation de sprint est un sport de gains physiologiques marginaux, et il venait de perdre une marge équivalente à un rein et une mécanique équivalente à un poumon. Pourtant, il a défendu ses titres sur 50 et 100 mètres aux Championnats d'Europe de 1997 à Séville, a établi le record du monde du 50 mètres en 2000, et a remporté l'argent sur le 100 mètres nage libre aux Jeux olympiques de Sydney la même année. Il a remporté à nouveau les deux ors du sprint aux Championnats du monde de 2003 à Barcelone, douze ans après son premier titre olympique. Il a détenu le record du monde du 50 mètres pendant huit ans et celui du 100 mètres pendant six ans.

Athènes, et après

Il a nagé aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004 en tant que plus vieux concurrent dans le bassin, a porté le drapeau russe, et a terminé neuvième sur 50 et dix-huitième sur 100. Il a annoncé sa retraite en janvier 2005. Il s'était installé définitivement à Soleure, en Suisse, début 2004, tout en gardant Touretski comme entraîneur à distance.

Sa carrière administrative a commencé avant la fin de sa carrière de nageur. Il a rejoint la commission des athlètes du CIO lors des Jeux de 1996, a été réélu en 2000, a servi comme secrétaire honoraire, est devenu membre à part entière du CIO en décembre 1999 et a siégé à la commission d'évaluation pour les Jeux olympiques d'été de 2016. En 2009, il est devenu président du club de rugby RC Lokomotiv Moscou et a rejoint le conseil de surveillance d'Adidas. En juillet 2019, le CIO a accusé Popov et huit autres personnes d'avoir accepté des pots-de-vin dans le cadre du vote pour la ville hôte de Rio 2016 ; il a nié les allégations le 5 juillet 2019.

Pourquoi Alexander est appelé un génie

Popov est régulièrement décrit comme l'un des nageurs les plus techniquement solides de tous les temps, et cette affirmation concerne le métier plutôt que l'intellect, bien que la limite entre les deux soit ici plus ténue qu'il n'y paraît. Ce qu'il possédait, c'était une sensation exceptionnelle de l'eau : la capacité de sentir, continuellement et inconsciemment, où sa main agrippait l'eau stagnante et où elle glissait à travers l'eau perturbée, et de s'ajuster. C'est un don perceptif, entraîné plutôt que raisonné, et c'est pourquoi le record du monde avec trente et une brasses compte plus que le temps qui y est associé. Tous les autres convertissaient l'effort en vitesse avec un taux de change moins favorable.

L'origine en dos est probablement la clé. Une décennie de natation à l'aveugle, s'orientant entièrement par sensation plutôt que par la vue, lui a donné un instrument que les autres sprinteurs n'ont jamais développé. La contribution de Touretski a été de reconnaître qu'un nageur de dos nerveux et techniquement raffiné pouvait surclasser des hommes plus puissants dans l'épreuve la plus dépendante de la puissance dans la piscine.

Le contre-argument honnête est que la domination de Popov n'a pas été ininterrompue, et qu'une partie de son aura est rétrospective. Il a perdu le 100 mètres nage libre à Sydney. Il était neuvième à Athènes. Les nageurs qui n'ont vraiment pas d'égal ne finissent pas dix-huitièmes dans quoi que ce soit, et sa longue carrière signifie que le palmarès contient plusieurs années de déclin que la légende a tendance à ignorer. Il y a aussi l'ombre non résolue des allégations de corruption de 2019, qui concernent sa conduite en tant qu'administrateur plutôt qu'en tant qu'athlète, mais qui se situent maladroitement à côté de sa réputation d'intégrité. Et la perfection technique est en partie une histoire que le sport se raconte à lui-même : il était aussi très grand, très fort et entraîné par l'un des meilleurs au monde.

Héritage

Il est titulaire d'une licence et d'un master en entraînement sportif de l'Académie russe, a épousé la nageuse olympique Darya Shmeleva en 1997 et a trois enfants. Ses récompenses incluent la médaille d'honneur russe, le titre d'athlète russe de l'année et d'athlète de l'année de l'Union européenne de la presse sportive, tous en 1996, ainsi que l'ordre du Mérite pour la Patrie de troisième classe et l'ordre de l'Amitié. Mais son véritable legs est la démonstration que dans l'épreuve la plus brute de la natation, la course la plus courte et la plus bruyante qui soit, c'est généralement l'homme le plus efficace qui gagne.