Alan Nunn May : Le premier espion atomique envoyé en prison par la Grande-Bretagne

Avant Klaus Fuchs, il y avait Alan Nunn May. Alors qu'il travaillait sur le projet atomique anglo-canadien pendant la Seconde Guerre mondiale, ce physicien nucléaire formé à Cambridge a remis aux services de renseignement militaire soviétiques de petits échantillons d'uranium-233 et d'uranium-235, ainsi que des rapports secrets sur les réacteurs, l'essai Trinity et la production américaine de matériaux pour bombes. En septembre 1945, un employé du chiffre soviétique a quitté l'ambassade d'Ottawa avec des documents qui l'ont dénoncé. Le 1er mai 1946, Nunn May a comparu devant l'Old Bailey après avoir plaidé coupable et a été condamné à dix ans de travaux forcés. Il fut la première personne condamnée pour avoir transmis des secrets atomiques à l'Union soviétique. Jusqu'à la fin de sa vie, il a insisté sur le fait qu'il avait agi correctement.

Le fils d'un fondeur de laiton diplômé avec mention

Nunn May est né le 2 mai 1911 à Kings Norton, Birmingham, fils d'un fondeur de laiton. Il est allé à la King Edward's School et a obtenu en 1930 une bourse pour le Trinity Hall de Cambridge. Là-bas, Patrick Blackett a été son tuteur en physique et il a obtenu son diplôme avec mention très bien. Il est resté à Cambridge pour un doctorat ; Ernest Rutherford, professeur Cavendish, figurait parmi ses examinateurs. À la fin des années 1930, il enseignait la physique au King's College de Londres.

La politique du laboratoire

Cambridge l'a tourné vers le communisme. Il a rejoint le Parti communiste de Grande-Bretagne dans les années 1930, a été actif au sein de l'Association des travailleurs scientifiques et a fait des voyages à Moscou. Ses propres déclarations ultérieures ont tout cadré autour d'un seul objectif : vaincre l'Allemagne nazie et le Japon.

Radar, Bristol et le projet de la bombe

Lorsque la guerre a éclaté en 1939, il a été affecté à des travaux secrets sur le radar dans le Suffolk. En octobre de la même année, le King's College a déplacé son département de physique à Bristol, où il a poursuivi ses recherches. En 1942, James Chadwick l'a recruté dans une équipe de Cambridge, comprenant Lew Kowarski, pour étudier un réacteur à eau lourde pour Tube Alloys, le projet de bombe atomique britannique. D'avril à novembre 1942, il a travaillé au laboratoire Cavendish en même temps qu'Engelbert Broda, un physicien communiste autrichien.

Son premier acte d'espionnage, selon son propre récit ultérieur, est survenu après avoir lu un rapport américain secret sur une éventuelle arme radiologique allemande. Il l'a transmis aux Russes.

Montréal : Les échantillons

En janvier 1943, Nunn May a rejoint le laboratoire de Montréal, l'équipe anglo-canadienne construisant un réacteur à eau lourde à Chalk River, en Ontario. Son travail l'a également conduit au laboratoire Argonne à Chicago, faisant partie du projet américain. Au Canada, il a été approché par le lieutenant Angelov du GRU, le renseignement militaire soviétique, qui dirigeait un réseau sous la direction du colonel Nikolai Zabotin, attaché militaire à Ottawa. Son nom de code était ALEK.

Il a donné à Angelov de petits échantillons d'uranium-233 et d'uranium-235. Il a emprunté des documents de recherche à la bibliothèque du laboratoire, dont beaucoup étaient américains, afin qu'ils puissent être copiés. Il a transmis des informations techniques sur les réacteurs atomiques, l'essai Trinity et les quantités de matières nucléaires produites à Oak Ridge et Hanford.

L'employé qui a déserté

Le 5 septembre 1945, Igor Gouzenko, un employé du chiffre à l'ambassade soviétique d'Ottawa, a fait défection avec des documents qui ont mis à nu le réseau de Zabotin et nommé Nunn May. L'affectation canadienne du physicien a pris fin ce mois-là, et il est retourné à son poste de professeur à Londres. Le MI5 l'a laissé partir et l'a surveillé, espérant qu'il les mènerait à d'autres agents. Il ne l'a jamais fait. Il a été arrêté en mars 1946.

Dix ans de travaux forcés

Il a avoué et plaidé coupable d'avoir violé l'Official Secrets Act. Le 1er mai 1946 à l'Old Bailey, il a été condamné à dix ans de travaux forcés. Son affaire fut la première preuve publique que l'Union soviétique avait obtenu des secrets atomiques alliés par l'espionnage, quatre ans avant les aveux de Fuchs. Il a refusé de nommer ses associés. Il a déclaré qu'il avait agi parce que c'était « une contribution que je pouvais apporter à la sécurité de l'humanité ».

En mars 1949, William Skardon du MI5, l'interrogateur qui ferait craquer Fuchs l'hiver suivant, l'a interrogé à la prison de Wakefield. Nunn May a seulement dit qu'il avait été recruté quelques heures avant de quitter l'Angleterre pour le Canada, par quelqu'un désormais hors d'atteinte. Des dossiers britanniques publiés des décennies plus tard ont conclu que le recruteur était Broda, qui avait quitté le pays avant 1949.

Sans regret

Nunn May a été libéré fin 1952, après six ans et demi. Plus de 30 journalistes l'attendaient devant la prison de Wakefield. Une déclaration dactylographiée publiée le lendemain était sans équivoque : « Je pense moi-même avoir agi correctement ». Il a écrit qu'il s'était soucié d'assurer la victoire sur l'Allemagne nazie et le Japon, et qu'il souhaitait effectuer un travail scientifique utile dès que possible.

En 1953, il a épousé Hilde Broda, une médecin autrichienne et ancienne épouse d'Engelbert Broda ; ils ont eu un fils. Il a trouvé un emploi dans une entreprise d'instruments scientifiques à Cambridge.

Accra : Une seconde carrière

En 1961, Nunn May a déménagé à l'université du Ghana, où il est devenu professeur de physique. Hilde a poursuivi sa carrière médicale à Accra. Il a construit un programme de recherche en physique de l'état solide et a créé un musée des sciences. Il y est resté dix-sept ans, prenant sa retraite en 1978 et retournant à Cambridge.

Le dernier récit

Trois semaines avant sa mort, il a dicté une déclaration finale, This Is a Disclosure of How I Became a Russian Spy. Il y confirmait qu'il avait été membre du Parti communiste. Elle a été publiée après son décès. Alan Nunn May est mort à Cambridge le 12 janvier 2003, à l'âge de 91 ans.

À l'écran et dans les livres

- The Cloud Chamber (2003), roman, Sceptre, par Clare George ; Nunn May apparaît comme un personnage, le meilleur ami du physicien fictif au centre de l'histoire. - Fallout: Exposing an Atomic Spy (2026), livre non-fiction, Pen and Sword, par David Tremain ; il examine l'affaire contre Nunn May et sa vie en tant qu'espion condamné sans remords.

Pourquoi Alan Nunn May est qualifié de génie

Parce que ses capacités étaient réelles. Une mention en physique à Cambridge, un doctorat examiné par Ernest Rutherford et une place choisie dans le programme de réacteur allié marquent un scientifique de talent authentique. Plus tard, il a développé la recherche en physique et un musée des sciences à l'université du Ghana. Il n'était pas un théoricien révolutionnaire à l'échelle de Fuchs ; sa force était la physique nucléaire expérimentale. C'est pourquoi il apparaît sur Geniuses.club.

Ce n'est pas pour cela qu'on se souvient de lui. En temps de guerre, la Grande-Bretagne, le Canada et les États-Unis lui ont confié certaines des sciences les plus étroitement surveillées de la guerre, et il les a remises à un service de renseignement étranger. Puis il a passé les cinquante-sept années restantes de sa vie à insister sur le fait qu'il avait raison. Son talent a rendu la trahison possible. Il ne l'a pas justifiée, et c'est le crime, et non la physique, qui explique pourquoi son nom subsiste.