Les animaux les plus intelligents du monde, classés selon les preuves

Comment classer des esprits conçus pour des mondes différents

Aucun animal ne peut passer un test IQ. Les tests humains sont rédigés en langage humain, chronométrés pour des mains humaines et normés sur des populations humaines. Comparer un corbeau à un dauphin sur un chiffre unique n'aurait aucun sens. Ce que les scientifiques peuvent comparer, c'est la performance sur un ensemble de tâches exigeantes qui se répètent chez les espèces.

Nous avons classé selon cinq critères : se reconnaître dans un miroir ; utiliser et, ce qui est encore plus difficile, fabriquer des outils ; apprendre des autres et transmettre des compétences en tant que culture ; communiquer avec des symboles ou des signaux appris ; et la mémoire et la planification. Une espèce se classe haut lorsqu'elle montre de la force à travers plusieurs de ces critères, dans des études qui ont été reproduites ou publiées dans des revues de premier plan. L'étendue bat un seul tour spectaculaire.

La taille du cerveau seule ne suffit pas. Les humains sont en tête du quotient d'encéphalisation, une mesure de la taille du cerveau par rapport à la taille du corps, à 7,4-7,8 ; les grands dauphins suivent à 5,26, puis les chimpanzés à 2,2-2,5 et les corbeaux à 2,49. Mais la mesure a été conçue pour les mammifères et s'adapte mal aux oiseaux, et les chercheurs considèrent désormais le nombre de neurones du cerveau antérieur comme un meilleur prédicteur de l'intelligence. L'idée que l'intelligence se présente sous plusieurs formes, familière grâce aux intelligences multiplesd'Howard Gardner, s'applique aussi aux espèces.

Le classement en un coup d'œil

Les trois premiers font l'objet d'un consensus dans le domaine. En dessous, des chercheurs raisonnables pourraient réordonner la liste : un spécialiste des corvidés pourrait classer les corbeaux au-dessus des éléphants, et les poulpes sont difficiles à placer car leur intelligence a évolué sur une branche séparée de l'arbre animal.

1. Grands singes : la référence

La science moderne de la conscience de soi animale a commencé avec les chimpanzés. En 1970, le psychologue Gordon Gallup a marqué des chimpanzés anesthésiés avec un colorant rouge aux endroits qu'ils ne pouvaient voir que dans un miroir. Une fois réveillés, ils ont touché les zones marquées bien plus souvent avec un miroir que sans. Ils savaient que le visage dans le verre était le leur. Les bonobos et les orangs-outans ont depuis réussi le test ; les résultats pour les gorilles sont mitigés.

La fabrication d'outils est arrivée en premier. En 1960 à Gombe, dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie, Jane Goodall a observé des chimpanzés enlever les feuilles de brindilles et les enfoncer dans des termitières pour pêcher des insectes. La réponse de Louis Leakey est célèbre : la science devrait "redéfinir l'homme, redéfinir l'outil, ou accepter les chimpanzés comme humains".

Le bonobo Kanzi, décédé le 18 mars 2025 à 44 ans, utilisait plus de 348 symboles lexigrammes. La primatologue Sue Savage-Rumbaugh a rapporté qu'il comprenait environ 3 000 mots anglais parlés ; lors d'un test d'instructions orales, il a répondu correctement 74 % du temps, contre 65 % pour un enfant humain. À l'Institut de recherche sur les primates de l'université de Kyoto, un jeune chimpanzé nommé Ayumu a battu des étudiants universitaires lors d'une tâche de mémoire à court terme : rappeler, dans l'ordre, des chiffres affichés brièvement sur un écran tactile.

Les orangs-outans construisent un nid frais chaque nuit et, à Suaq Balimbing à Sumatra, transportent des kits d'outils constitués de bâtons pour extraire les insectes et les graines. En 2022, des chercheurs ont observé un mâle nommé Rakus mâcher les feuilles d'une liane médicinale et appliquer la pâte sur une plaie au visage. Elle a cicatrisé en quelques semaines.

2. Grands dauphins

En 2001, Diana Reiss et Lori Marino ont rapporté dans la Proceedings of the National Academy of Sciences que les grands dauphins se reconnaissaient dans des miroirs. Les dauphins marqués nageaient plus vite vers le miroir, tournaient la tête et inspectaient les zones marquées, un comportement qui n'a de sens que si l'animal sait à qui appartient le corps qu'il voit.

Chaque dauphin développe un sifflement signature qui fonctionne comme un nom, et les dauphins ont reconnu les sifflements d'anciens compagnons après 20 ans de séparation. À Shark Bay, en Australie-Occidentale, certains dauphins portent des éponges de mer sur leur museau pour les protéger pendant qu'ils cherchent de la nourriture au fond de la mer, une technique transmise des mères aux enfants. C'est la culture au sens strict : une compétence apprise, transmise par certaines lignées et absente chez d'autres.

3. Éléphants

En 2006, Joshua Plotnik, Frans de Waal et Diana Reiss ont testé trois éléphants d'Asie au zoo du Bronx avec un miroir à leur taille. L'une d'elles, nommée Happy, a touché à plusieurs reprises une marque en forme de X peinte sur sa tête avec sa trompe, une marque visible uniquement dans le reflet. Les deux autres ne l'ont pas fait, ce qui explique pourquoi le résultat est convaincant mais pas universel.

Une étude de 2011 a montré que les éléphants se coordonnent avec un partenaire, chacun tirant sur une extrémité d'une corde au même moment pour obtenir une récompense. Ils modifient des branches pour chasser les mouches et se gratter. Le cerveau d'un éléphant pèse environ 5 kilogrammes et contient environ 257 milliards de neurones, soit trois fois plus que l'être humain, bien que son cortex cérébral ne compte qu'un tiers de neurones par rapport au nôtre. Le nombre total de neurones, tout comme la taille brute du cerveau, ne permet pas de classer l'intelligence par lui-même ; l'histoire du cerveau d'Einstein illustre le même point concernant les humains.

4 et 5. Corneilles, corbeaux et perroquets

En 2002, le groupe d'Alex Kacelnik à l'Université d'Oxford a rapporté dans Science qu'une corneille de Nouvelle-Calédonie nommée Betty, confrontée à de la nourriture dans un tube et à un simple fil de fer, a plié le fil pour en faire un crochet. Elle l'a fait lors de neuf de ses dix tentatives fructueuses. Dans une expérience ultérieure, six corneilles sur sept ont utilisé un bâton court pour attraper un bâton plus long capable d'atteindre la nourriture, une séquence documentée auparavant uniquement chez les primates. Les corneilles sauvages de Nouvelle-Calédonie taillent des outils à encoches dans des feuilles de pandanus.

Les corbeaux planifient. En 2017, Can Kabadayi et Mathias Osvath ont rapporté dans Science que les corbeaux choisissaient des outils et des jetons qu'ils pourraient plus tard échanger avec des humains, en vue d'une utilisation future plutôt que immédiate. Une étude de 2020 a révélé que des corbeaux âgés de quatre mois obtenaient des résultats comparables à ceux de chimpanzés et d'orangs-outans adultes sur une série de tests de cognition physique et sociale. Le résultat de 2008 concernant le test du miroir chez les pies est moins certain : une réplication plus large en 2020 n'a pas réussi à le confirmer.

Les perroquets introduisent le langage dans l'équation. Irene Pepperberg a travaillé pendant 30 ans avec Alex, un gris du Gabon qui a vécu de 1976 à 2007. Il utilisait plus de 100 mots, identifiait 50 objets, sept couleurs et cinq formes, gérait des quantités allant jusqu'à six et saisissait les concepts de même, différent, plus grand et plus petit. Pepperberg a jugé certaines de ses capacités comparables à celles d'un enfant de cinq ans.

6. Poulpes : une intelligence sur une branche différente

Un poulpe possède plus de 500 millions de neurones, soit autant qu'un chien, et les deux tiers se situent dans les cordons nerveux de ses tentacules plutôt que dans son cerveau. Son intelligence a évolué indépendamment de la nôtre ; le dernier ancêtre commun était un animal simple ne possédant rien qui ressemble à un cerveau complexe.

Les preuves sont frappantes. En 2009, Julian Finn et ses collègues ont rapporté dans Current Biology que les poulpes veinés transportent des coquilles de noix de coco abandonnées sur de longues distances et les assemblent pour en faire des abris, transportant ainsi un outil pour une utilisation ultérieure. En 1992, Graziano Fiorito et Pietro Scotto ont démontré dans Science que les poulpes apprennent en observant : les observateurs ayant vu un autre poulpe choisir l'un des deux objets colorés choisissaient systématiquement le même. Les poulpes dévissent les couvercles des bocaux et ouvrent des boîtes verrouillées pour atteindre de la nourriture.

7 à 10. Cochons, chiens, capucins et un poisson

Cochons. En 2009, Donald Broom et ses collègues ont rapporté que sept cochons sur huit, ayant passé cinq heures devant un miroir, l'ont utilisé pour trouver un bol de nourriture caché derrière un mur. Les cochons n'ont pas réussi le test formel de la marque, mais ils utilisent les reflets comme source d'information. Dans une étude de 2021 publiée dans Frontiers in Psychology, des cochons ont appris à diriger un joystick avec leur groin pour atteindre des cibles sur un écran.

Chiens. Chaser, un border collie dressé par le psychologue John Pilley, a appris les noms de 1 022 jouets, ce qui représente la plus grande mémoire de noms d'objets jamais testée chez un animal non humain. Pilley et Alliston Reid ont rapporté en 2011 qu'elle déduisait également les noms de nouveaux jouets par exclusion, en choisissant l'objet inconnu lorsqu'elle entendait un mot inconnu.

Singes capucins. Les capucins cassent des noix en les plaçant sur des pierres plates et en les frappant avec des pierres plus lourdes, choisissant leurs percuteurs en fonction du poids selon l'aliment. Une étude de 2019 publiée dans Nature Ecology & Evolution a révélé que certaines populations sauvages ont conservé cette culture de l'outil en pierre depuis au moins 3 000 ans.

Labre nettoyeur. En 2019, Masanori Kohda et ses collègues ont rapporté dans PLOS Biology que ces petits poissons de récif, marqués d'une tache colorée, frottaient cette marque contre des surfaces après l'avoir vue dans un miroir. Cette affirmation est débattue, mais une étude de suivi réalisée par la même équipe en 2022 l'a renforcée. Si elle s'avère exacte, le test du miroir mesure quelque chose de bien plus répandu que ce que tout le monde supposait en 1970.

Ce que les esprits animaux révèlent sur l'intelligence

Ce classement contient une leçon sur l'intelligence humaine. Chaque espèce de cette liste excelle dans les problèmes que son monde lui impose : un corbeau façonnant des brindilles, un dauphin suivant des relations en eau libre, une pieuvre résolvant des puzzles avec des membres qui pensent en partie par eux-mêmes. L'intelligence n'est pas une échelle avec les humains au sommet et tout le reste sur les échelons inférieurs. C'est un ensemble de capacités que l'évolution construit selon des combinaisons variées.

Les tests de QI humains mesurent une tranche bien définie de cet ensemble, le raisonnement qui prédit la réussite à l'école et dans de nombreux métiers. Notre explication sur ce qui compte comme un QI élevé couvre ce que l'échelle humaine capture, et notre guide sur le fonctionnement des tests de QI explique pourquoi une telle échelle ne peut être appliquée à un chimpanzé ou à un corbeau. Pour le côté humain de la question de la rareté, voir combien de génies il y a.

Norme éditoriale : Les chiffres de QI pour les personnages historiques sont des estimations rétrospectives et sont étiquetés comme tels ; les scores des personnes vivantes n'apparaissent que si la personne les a divulgués ou si une source réputée les a rapportés. Corrections : contacter les éditeurs.