Lorsque Albert Einstein est décédé le 18 avril 1955 à l'hôpital de Princeton, quelque chose d'extraordinaire — et d'éthiquement troublant — s'est produit. Thomas Harvey, le pathologiste ayant pratiqué l'autopsie, a prélevé le cerveau d'Einstein sans l'autorisation de la famille et l'a gardé pour lui-même, entamant ainsi l'une des histoires les plus étranges de l'histoire des neurosciences.
Harvey était apparemment motivé par la curiosité scientifique : il espérait que l'étude du cerveau d'Einstein révélerait la base physique de son génie. Einstein avait précédemment exprimé le souhait d'être incinéré, mais Harvey a convaincu Hans Albert, le fils d'Einstein, d'accorder une autorisation rétroactive pour la recherche scientifique.
Harvey a conservé le cerveau dans un bocal, d'abord dans son bureau puis chez lui, au fil des décennies d'une vie itinérante. Il l'a découpé en 240 blocs, a réalisé des lames et a envoyé des échantillons à des chercheurs du monde entier. Pendant la majeure partie des 40 années qui ont suivi, très peu de résultats ont été publiés.
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Passer le test de QI →Les découvertes les plus significatives sont apparues des décennies plus tard. L'étude de Sandra Witelson en 1999 a révélé que les lobes pariétaux d'Einstein — impliqués dans le raisonnement mathématique et spatial — étaient 15 % plus larges que la moyenne, et que la scissure de Sylvius (un sillon séparant des régions cérébrales) était absente, permettant potentiellement une meilleure connectivité entre les zones impliquées dans la pensée abstraite.
L'analyse de photographies réalisée en 2012 par Dean Falk a révélé des caractéristiques inhabituelles dans plusieurs régions, notamment un cortex préfrontal étendu. Cependant, les neuroscientifiques mettent vivement en garde contre une interprétation excessive de ces résultats : avec un échantillon de un, personne ne peut dire si ces caractéristiques sont la cause du génie d'Einstein ou si elles sont fortuites.
Questions fréquentes
Qui a volé le cerveau d'Einstein ?
Thomas Harvey, le pathologiste qui a pratiqué l'autopsie d'Einstein à l'hôpital de Princeton, a prélevé et gardé le cerveau d'Einstein sans consentement préalable. Il l'a conservé pendant plus de 40 ans.
Qu'ont découvert les scientifiques en étudiant le cerveau d'Einstein ?
Les études ont révélé des lobes pariétaux plus larges que la moyenne (impliqués dans le raisonnement spatial et mathématique), des modèles de pliage cortical inhabituels et potentiellement une meilleure connectivité entre certaines régions. Toutefois, avec un échantillon de un, les conclusions doivent être traitées avec prudence.