Yuen Woo-ping: El director de artes marciales número uno bajo el cielo

La industria de Hong Kong le otorgó un título — 天下第一武指, "El director de artes marciales número uno bajo el cielo" — y, por una vez, la hipérbole resiste el escrutinio. En 1999, los Wachowski, tras ver su coreografía para Fist of Legend, lo contrataron para The Matrix, y Yuen Woo-ping sometió a Keanu Reeves a meses de entrenamiento antes de rodar un solo fotograma. La forma en que se ven las peleas en pantalla en el siglo XXI, en todo el mundo, se debe en gran medida a esa decisión.

Nacido en el oficio

Yuen nació el 24 de agosto de 1945 en Cantón, hijo del actor de artes marciales Yuen Siu-tien, un hombre cuyo rostro se volvería familiar para el público décadas después como el maestro borracho en las películas de su hijo. Se formó brevemente en la China Drama Academy bajo el maestro Yu Jim-yuen, la escuela de ópera de Pekín cuyos alumnos incluyen a Jackie Chan y Sammo Hung. El MoMA, al presentar una retrospectiva de su obra, lo sitúa precisamente allí: un intérprete formado por la tradición operística, en una generación de ellos.

Ese entrenamiento es la base de todo lo que hizo después en el cine. Los artistas de la ópera de Pekín son entrenados desde la infancia en acrobacias, armas, combate escénico y, fundamentalmente, en proyectar un movimiento para que se lea claramente ante una audiencia a distancia. No es lucha. Es la presentación de la lucha, que es una disciplina diferente con reglas diferentes.

1978

Con el respaldo del productor Ng See-yuen, Yuen obtuvo su primer crédito como director en 1978 con Snake in the Eagle's Shadow, protagonizada por un joven Jackie Chan. Lo siguió inmediatamente, ese mismo año, con Drunken Master. El dúo hizo dos cosas a la vez. Lanzaron el estrellato de Chan y establecieron una tendencia hacia la comedia en las películas de artes marciales que dominó el género durante las dos décadas siguientes.

Este fue un cambio estructural, no un capricho estilístico. Antes de esto, el modo reinante era el héroe sombrío y vengativo. Las películas de Yuen hicieron que la película de kung fu fuera divertida y convirtieron al héroe en un aprendiz torpe que aprende, lo que permitió una relación completamente diferente entre la audiencia y la pantalla, y de paso creó el personaje que Jackie Chan interpretaría durante cuarenta años.

Dirigiendo a las estrellas

A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, Yuen dirigió vehículos para los mejores intérpretes físicos de Asia: Sammo Hung, Jet Li, Michelle Yeoh, Donnie Yen. Iron Monkey y Tai Chi Master llegaron en 1993, Wing Chun en 1994. En este periodo, no fue solo un coreógrafo a sueldo, sino un autor de películas, una distinción que importa al evaluarlo, ya que la era de Hollywood que siguió tendería a reformularlo como un consultor especialista.

La llamada de Hollywood

Fist of Legend (1994), que él coreografió, fue lo que llamó la atención de los Wachowski. The Matrix (1999) le siguió, y con ella la fusión del trabajo con cables de Hong Kong y la ciencia ficción estadounidense que restableció el vocabulario del éxito de taquilla. Luego Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000) para Ang Lee, las secuelas de Matrix y las películas Kill Bill de Quentin Tarantino. A lo largo de su carrera ha trabajado con Ang Lee, Tarantino, los Wachowski y Wong Kar-wai — cuatro directores que casi no tienen nada en común, excepto que cada uno de ellos, cuando necesitaba que los cuerpos se movieran de manera significativa en la pantalla, llamaba al mismo hombre.

Su método con los no artistas marciales es el campamento de lucha intensivo: intérpretes desde Jackie Chan hasta Keanu Reeves son sometidos a un entrenamiento sostenido hasta que el movimiento es suyo, en lugar de ensamblarse después a partir de dobles y cortes. Es caro y lento, y es la razón por la que los resultados parecen personas peleando en lugar de edición.

Por qué a Yuen se le llama genio

Esta afirmación se basa en el oficio y la habilidad física más que en el intelecto, y la distinción debe hacerse honestamente, aunque vale la pena aclarar en qué consiste realmente el oficio, porque "coreógrafo de lucha" lo subestima gravemente.

Una pelea en pantalla es un problema de diseño con varias restricciones simultáneas. El movimiento debe ser seguro para los artistas que a menudo no son expertos en artes marciales. Debe ser legible: el espectador debe entender quién golpeó a quién y qué costó, en tiempo real, sin una repetición. Debe expresar el carácter: un luchador orgulloso y uno desesperado deben moverse de manera diferente. Debe acomodar la cámara, ya que una acción hermosa realizada en el ángulo incorrecto no registra nada. Y debe escalar, de modo que una secuencia de cinco minutos tenga la forma de un argumento en lugar de la forma de una lista. La evaluación del MoMA identifica exactamente dónde difieren las soluciones de Yuen de las de sus pares: su coreografía "prioriza la legibilidad del movimiento, la claridad espacial y la geometría expresiva sobre la fuerza bruta". Eso no es un cumplido sobre el atletismo. Es una descripción de una inteligencia compositiva, más cercana a lo que hace un coreógrafo de danza o un director de ópera que a lo que hace un doble de acción.

La evidencia de su posición es inusualmente externa. No tuvo simplemente una buena racha; toda la gramática global de la acción en pantalla cambió después de The Matrix y Crouching Tiger, Hidden Dragon, y ambos cambios son rastreables a la técnica de un solo hombre. Directores de sensibilidades tremendamente incompatibles — la moderación de Ang Lee, el pastiche de Tarantino, el maximalismo de los Wachowski — encontraron su sistema compatible con el suyo, lo que sugiere que los principios subyacentes son genuinamente generales en lugar de un estilo de casa.

El contraargumento: Yuen es un ejecutor de las películas de otras personas más a menudo que un autor de las suyas, y fuera de Hong Kong sus créditos más conocidos son contribuciones a películas cuya visión pertenece a otra persona. Su propio trabajo como director, aunque sustancial, no tiene la misma consideración crítica que su coreografía. Trabaja dentro del género y no inventó los elementos que combina — el trabajo con cables, la acrobacia de ópera y el tiempo cómico le preceden; su logro es la síntesis y el refinamiento, a un nivel que nadie más alcanzó, durante cincuenta años. Tampoco es una figura solitaria: la generación de la escuela de ópera produjo varios practicantes extraordinarios, y él es aquel cuyo don específico resultó traducirse a través de una barrera lingüística.

Legado

Su carrera abarca ahora cinco décadas y dos industrias. Posee múltiples premios de cine de Hong Kong a la mejor coreografía de acción y un lugar en la Avenida de las Estrellas de Hong Kong, y el MoMA ha dedicado a su obra una retrospectiva completa en el museo: un veredicto institucional de que un cuerpo de trabajo construido enteramente a base de golpes y cables pertenece a la misma conversación que cualquier otro arte cinematográfico.

El legado más profundo es invisible porque está en todas partes. Casi todas las secuencias de acción realizadas en cualquier parte del mundo desde 1999 — la geografía legible, la toma sostenida, el intérprete que realmente entrenó — operan bajo principios que Yuen Woo-ping estableció o perfeccionó. Hizo que las peleas del mundo tuvieran sentido.