Yuen Wah: el doble de Bruce Lee, el villano de todos

Se cuenta una historia sobre el entrenamiento de Yuen Wah en la escuela de ópera que ha sobrevivido a la mayoría de sus créditos cinematográficos: obligado a mantener una parada de manos como castigo, se durmió en esa postura y fue el único estudiante de la sala que seguía de pie, perfectamente equilibrado, cuando el maestro ordenó "alto". Ya sea pura leyenda o un hecho embellecido, capta por qué los directores de acción más duros de Hong Kong le confiaban trabajos que nadie más podía intentar con seguridad, incluido ser el doble del mismísimo Bruce Lee.

La Academia de Drama de China

Nacido como Yung Kai-chi el 2 de septiembre de 1950 en el Hong Kong británico, Yuen Wah ingresó en la Academia de Drama de China, una escuela de ópera de Pekín, a finales de la década de 1950 bajo la tutela del maestro Yu Jim-yuen. Allí se formó junto a un grupo de jóvenes que acabarían transformando el cine de acción de Hong Kong: Jackie Chan, Sammo Hung y Yuen Biao entre ellos, formando juntos la famosa compañía artística conocida como las Siete Pequeñas Fortunas. Como era costumbre en la escuela, los estudiantes adoptaban el apellido de su maestro como nombre profesional, razón por la cual Yung Kai-chi se convirtió en Yuen Wah. El entrenamiento operístico era de una disciplina brutal —con años de práctica en acrobacias, formas marciales y combate escénico—, y otorgó a sus graduados un vocabulario físico que se trasladó directamente a la violencia coreografiada del cine de Hong Kong de las décadas de 1970 y 1980.

Múltiples disciplinas marciales

Más allá de su base en la escuela de ópera, Yuen Wah adquirió experiencia en Wu Shu, Hung Gar, Hapkido y Tae Kwon Do, un abanico inusual incluso entre sus famosos y versátiles compañeros de clase. La autobiografía de Jackie Chan lo destaca por un talento específico: la capacidad de imitar y reproducir casi cualquier técnica de artes marciales que observaba, una especie de lectura visual a primera vista que lo hizo valioso para los coreógrafos que necesitaban a un intérprete capaz de igualar un estilo desconocido con poco tiempo de aviso.

El doble de Bruce Lee

Esa capacidad de adaptación, combinada con una complexión y un porte que podían pasar por los de Bruce Lee ante la cámara, condujo al trabajo más históricamente notable de Yuen Wah: fue doble de riesgo de Lee en Fisgón contra el hampa (1972), película que también marcó su debut como actor, y nuevamente en Operación Dragón (1973), donde asumió tres papeles diferentes. También formó parte del selecto grupo de especialistas de Hong Kong a quienes Lee enseñó personalmente elementos de Jeet Kune Do, una distinción que lo situó en el círculo más íntimo de la estrella más importante del género durante los últimos años de la vida de Lee.

Una carrera dedicada a la amenaza

La complexión delgada y fibrosa de Yuen Wah y, en sus últimos años, un bigote característico hicieron que encajara de forma natural en papeles de villano. Los estudios Shaw Brothers y otros lo contrataron en consecuencia durante la década de 1980 en colaboraciones con sus antiguos compañeros de la escuela de ópera, incluyendo Mr. Vampire y Dragons Forever. El trabajo no estuvo exento de riesgos: durante una acrobacia en 1982 en Human Lanterns, un gag con cables mal calculado clavó una lanza de bambú en su hombro, una lesión grave que sirve como crudo recordatorio de lo físicamente peligrosa que era la cultura de los especialistas de Hong Kong para los artistas de su generación, mucho antes de que llegaran las normas de seguridad de estilo occidental. A partir de mediados de la década de 1990, orientó su trayectoria hacia la televisión, participando en veintitrés series de Hong Kong en los años siguientes.

El propietario

El reconocimiento internacional más amplio de Yuen Wah llegó décadas después de iniciada su carrera, con su interpretación del temible propietario ataviado con pijama de seda en Kung Fu Hustle (2004) de Stephen Chow, un papel que le permitió combinar su sentido del tiempo cómico con la coreografía marcial que había definido su vida laboral, y que lo dio a conocer a un público que nunca antes había visto una sola película de Shaw Brothers. Su actuación le valió el premio de la Academia de Cine de Hong Kong al mejor actor de reparto en 2005. Trasladó esa visibilidad de su etapa tardía a producciones internacionales, apareciendo en Australia (2008) de Baz Luhrmann y, más de quince años después de Kung Fu Hustle, en Shang-Chi y la leyenda de los diez anillos (2021) de Marvel, un papel que lo presentó a una nueva generación de espectadores globales ajenos a sus décadas de trabajo en Hong Kong.

Una vida de trabajo en cifras

A lo largo de una carrera que abarca más de cinco décadas, Yuen Wah figura como actor en más de 180 películas y como director de artes marciales en más de 40 producciones, un conjunto de obras que lo sitúa entre los artistas de acción más prolíficos de su generación, a pesar de que su nombre ha sido históricamente mucho menos reconocido en Occidente que los de sus compañeros de la escuela de ópera Jackie Chan y Sammo Hung.

Por qué se llama genio a Yuen Wah

Cualquier atribución de "genio" en el caso de Yuen Wah debe ubicarse con precisión: no en la escritura, la dirección o la originalidad intelectual, sino en una inteligencia física extraordinariamente rara: la capacidad, testificada directamente por Jackie Chan, de observar una técnica de artes marciales una sola vez y reproducirla de manera convincente ante la cámara, en estilos tan diferentes como el Hapkido y el Hung Gar. Se trata de una forma de destreza corporal e improvisada más comparable al oído de un músico virtuoso que a la perspicacia de un científico, pero dentro del oficio específico del combate cinematográfico es exactamente la cualidad que separa a un especialista meramente competente de aquel en torno al cual los coreógrafos construyen secuencias de lucha enteras. La leyenda de la parada de manos, independientemente de su verdad literal, existe porque las personas que se entrenaron junto a él querían una historia lo suficientemente vívida como para transmitir cuán lejos del rango normal se encontraba su control físico. El límite honesto de la afirmación es igualmente claro: Yuen Wah construyó una carrera principalmente al servicio de las visiones de otros —como doble, villano, director de artes marciales que ejecutaba la coreografía de otra persona— en lugar de como un autor que moldeaba las películas en las que aparecía, y su fama internacional tardó décadas más en llegar que la de los compañeros junto a los cuales se formó.

Legado

La carrera de Yuen Wah conecta de manera muy directa dos eras del cine de acción de Hong Kong: la era física pionera de Bruce Lee, a quien sirvió y bajo cuya tutela estudió brevemente, y el cine de acción globalizado e influenciado por CGI de Shang-Chi, estrenada casi medio siglo después. Pocos artistas conectan ambos polos de manera tan literal como él, y su interpretación en su etapa tardía como el propietario en Kung Fu Hustle sigue siendo el papel por el que la mayoría del público fuera de Hong Kong lo conoce, un cierre adecuado para un artista cuya verdadera seña de identidad, durante décadas, fue un cuerpo capaz de convertirse en casi cualquier persona.