Xu Shen: El hombre que descompuso la escritura china

Alrededor del año 100 EC, un erudito del imperio Han Oriental terminó un libro que hizo algo que nadie había pensado hacer: descompuso cada carácter chino del lenguaje escrito en sus partes componentes y explicó por qué cada uno significaba lo que significaba. Luego lo guardó. El Shuowen Jiezi no fue presentado al trono hasta el 121 EC, y fue su hijo Xu Chong quien lo llevó ante el Emperador An. Para entonces, Xu Shen estaba al final de su vida y ya había dado a la alfabetización china el principio organizador que utilizaría durante los siguientes diecinueve siglos.

Un erudito provincial de los Cinco Clásicos

Xu Shen vivió aproximadamente entre el 58 y el 148 EC, nacido en el distrito de Zhaoling de la prefectura de Runan, en lo que hoy es Luohe en la provincia de Henan. Estudió bajo la tutela de Jia Kui (30–101 EC), un respetado erudito de la tradición de los Textos Antiguos, y se ganó la reputación de dominar los Cinco Clásicos: los textos confucianos canónicos que formaban toda la base intelectual de la burocracia Han.

Esa reputación lo llevó hacia arriba a través de los modestos canales disponibles para un erudito provincial. Ocupó cargos administrativos a nivel de prefectura y finalmente consiguió un puesto en la biblioteca real. Era el lugar adecuado para estar. La biblioteca albergaba los manuscritos en disputa, las ediciones variantes, los textos recuperados después de la supresión del aprendizaje de la dinastía Qin: la materia prima del argumento que consumiría su vida.

La lucha sobre lo que realmente decían los clásicos

Para entender por qué Xu Shen escribió un diccionario, hay que entender que en la China Han un diccionario era un arma. La erudición estaba dividida entre dos campos hostiles. La escuela de los Nuevos Textos trabajaba a partir de versiones de los clásicos reconstruidas después de la quema de libros Qin, transmitidas en la escritura clerical contemporánea. La escuela de los Textos Antiguos trabajaba a partir de manuscritos que se decían más antiguos, escritos en caracteres arcaicos, y afirmaba que esas eran las transmisiones auténticas. Lo que estaba en juego no era anticuario: era quién tenía derecho a decir lo que significaba Confucio y, por lo tanto, quién tenía autoridad en el imperio.

Xu Shen provenía de la tradición de los Textos Antiguos, y su método era atacar la cuestión desde su raíz. Si se podía establecer lo que cada carácter había significado originalmente —mostrando cómo estaba construido— se podía arbitrar entre las lecturas de los clásicos basándose en evidencia en lugar de en afirmaciones. Enmarcó esto en términos explícitamente confucianos, al servicio de la Rectificación de los Nombres: la doctrina de que el gobierno correcto depende de que las palabras signifiquen lo que deben. También escribió el Wujing Yiyi ("Diferentes significados de los Cinco Clásicos"), un intento de reconciliar las dos tradiciones, que se ha perdido.

Nueve mil caracteres y 540 puertas

El Shuowen Jiezi —el título significa aproximadamente "explicar gráficos simples y analizar caracteres compuestos"— consta de quince capítulos con un prefacio y un posfacio. Contiene 9.353 entradas de caracteres, además de 1.163 formas variantes. Cada uno es analizado: su estructura descrita, su significado explicado, a menudo su pronunciación indicada.

La innovación que lo hizo inmortal fue el sistema de archivo. Xu Shen clasificó sus 9.353 caracteres en 540 secciones, cada una encabezada por un componente gráfico compartido: lo que hoy llamamos radical. Esta fue, como han dicho los eruditos, una importante innovación conceptual en la comprensión del sistema de escritura chino. Antes de esto, no había forma de encontrar un carácter que uno no conociera ya, y no había forma de ver que los caracteres que compartían un componente compartían algo sobre su significado. Después de esto, el chino tuvo un índice y una teoría al mismo tiempo. El sistema fue condensado más tarde —el diccionario Kangxi usaría 214 radicales— pero la idea fue de Xu Shen.

También trabajó a partir de la escritura de sello pequeño, la forma estandarizada bajo la dinastía Qin en lugar de la escritura clerical de su propia época. Esa elección convirtió al libro en un manual paleográfico además de un diccionario, preservando formas gráficas que ya se estaban volviendo arcaicas cuando escribió.

Las seis categorías

Xu Shen estableció el liushu, las seis categorías de formación de caracteres, y les dio sus definiciones duraderas: pictogramas, indicativos simples, indicativos compuestos, compuestos fono-semánticos, préstamos gráficos y caracteres derivados. Solo los cuatro primeros se trabajan extensamente en el diccionario mismo, y los dos últimos han sido objeto de debate desde entonces. Pero el marco sigue siendo la forma en que se enseña la escritura china. Cualquier estudiante al que se le haya dicho que un carácter tiene un elemento de significado y un elemento de sonido está recibiendo el análisis de Xu Shen de segunda mano.

Por qué a Xu se le llama genio

La afirmación sobre Xu Shen no es que fuera un gran pensador en el sentido filosófico. Es que realizó un acto de abstracción que nadie antes que él había logrado y del que todos después de él dependieron. Miró nueve mil símbolos memorizados individualmente y vio que no eran individuales en absoluto: que estaban construidos a partir de un conjunto finito de partes recurrentes, de acuerdo con un pequeño número de reglas de construcción. Extraer 540 componentes compartidos de esa masa, y una tipología de seis partes de cómo se hacen los caracteres, es una hazaña de análisis realizada sin ningún modelo previo que copiar. Es la misma clase de movimiento que idear una tabla periódica: el material era público, el patrón no.

El contraargumento honesto es que muchas de sus análisis específicos son incorrectos. Xu Shen trabajó a partir de la escritura de sello, creyendo que era la forma más antigua disponible. No lo era. El descubrimiento de inscripciones en huesos oraculares, siglos más antiguas, reemplazó muchas de sus etimologías: estaba reconstruyendo orígenes a partir de una etapa de la escritura que ya había pasado por una distorsión significativa. Su marco también era ideológico: estaba defendiendo una posición de Textos Antiguos en una guerra académica partidista, y sus lecturas a veces sirven a ese argumento. Incluso el texto que tenemos no es exactamente el suyo, ya que requirió una restauración sustancial por parte de Xu Xuan en el siglo X.

Así que el genio es arquitectónico más que probatorio. Acertó con el sistema y se equivocó en una buena parte de los detalles, y el sistema ha sobrevivido a todas las correcciones hechas a los detalles.

Legado

El Shuowen Jiezi fundó la lexicografía china y nunca dejó de ser leído. Xu Xuan restauró el texto en el siglo X; la edición anotada de Duan Yucai, producida en la dinastía Qing, sigue siendo la versión académica estándar. Su organización basada en radicales es el antepasado de todos los diccionarios chinos desde entonces, y su influencia, como dice un resumen, todavía se siente hoy: en la estructura de los diccionarios, en cómo se enseña a leer a los niños y en el simple hecho de que un carácter chino se entiende como algo ensamblado en lugar de algo meramente memorizado.