Xu Guangqi: El mandarín que tradujo a Euclides

Un funcionario confuciano que alcanzó el rango de viceministro, escribió una enciclopedia de la agricultura china de 700.000 caracteres, se convirtió al catolicismo y co-tradujo los Elementos de Euclides al chino: la carrera de Xu Guangqi parece el currículum de varias personas diferentes. Fue, de hecho, el intento de un solo hombre de fusionar la gobernanza Ming con las matemáticas, la astronomía y la tecnología militar procedentes de Europa, exactamente en el momento en que su dinastía más necesitaba las tres.

De una granja saqueada por piratas a las salas de exámenes

Xu Guangqi nació el 24 de abril de 1562 en Shanghái, por entonces una modesta sede de condado amurallada en la prefectura de Songjiang. Su familia tenía pocos recursos: su padre había quedado huérfano a los cinco años y había perdido gran parte de la herencia restante debido a ataques de piratas y malas deudas en la década de 1550, lo que obligó a la familia a trabajar una pequeña parcela de tierra —unos veinte mu, aproximadamente una hectárea y cuarto— al sur de la muralla de la ciudad, complementando los productos agrícolas con ingresos comerciales. Xu comenzó la escuela a los seis años, estudió durante un tiempo en una escuela de un monasterio budista y siguió el agotador camino de los exámenes Ming con resultados mixtos: suspendió el examen provincial en Pekín en 1594, lo aprobó en 1597 para obtener el estatus de juren, luego suspendió el examen imperial del siguiente nivel antes de obtener finalmente el grado de jinshi —el rango más alto de los exámenes de la función pública— en 1604.

Encuentro con Ricci

El encuentro decisivo de Xu se produjo en Nankín en 1600, cuando conoció al jesuita italiano Matteo Ricci. Lo que comenzó como una amistad intelectual se convirtió en una auténtica colaboración científica: ambos trabajaron juntos en la traducción al chino de textos occidentales sobre matemáticas, geometría, hidráulica y geografía, mientras que Xu también tradujo clásicos confucianos al latín para Ricci. Su proyecto conjunto más trascendental, emprendido en 1607, fue la traducción de las primeras partes de los Elementos de Euclides al chino, una obra a la que la Encyclopædia Britannica atribuye haber ejercido "una gran influencia en las matemáticas chinas", y que algunos eruditos han ido más allá al argumentar que ayudó a iniciar una auténtica apertura intelectual en la China de finales de los Ming. La colaboración también transformó a Xu en lo personal: fue bautizado como católico en 1603, adoptando el nombre de Pablo, y se convirtió en uno de los conversos chinos más destacados de la época, siendo recordado más tarde como uno de los "Tres Pilares del Catolicismo Chino".

Una enciclopedia agrícola

Entre 1607 y 1610, fuera del servicio público y dedicado en gran medida a la experimentación personal, Xu probó técnicas de riego de estilo occidental en sus propias tierras y cultivó batatas, algodón y otros cultivos nuevos en la región. Ese trabajo práctico alimentó su obra magna, el Nong Zheng Quan Shu, o Tratado completo sobre la agricultura, un compendio masivo e inacabado de aproximadamente 700.000 caracteres, descrito como siete veces el tamaño de las obras agrícolas clásicas de Jia Sixie y Wang Zhen combinadas. Publicado póstumamente en 1639 tras ser editado por el erudito Chen Zilong, el tratado abarcaba doce grandes áreas temáticas: sistemas de campos, control de aguas (incluido el equipo de riego occidental importado), horticultura, sericultura, cultivos textiles, ganadería y —de manera destacada, dadas las hambrunas que ayudarían a derrocar a los Ming en una década tras su muerte— una extensa sección sobre el alivio de hambrunas. El alcance refleja un método de trabajo distinto al de la mayoría de los funcionarios letrados confucianos de su época: una estrecha observación empírica de los cultivos y las herramientas, y no meramente la compilación de precedentes clásicos.

Prediciendo un eclipse, reformando un calendario

El momento de mayor vindicación de Xu ante los ojos de la corte imperial llegó en 1629, cuando un concurso patrocinado por el gobierno enfrentó a tres sistemas calendáricos rivales para predecir un eclipse solar. El método de origen occidental que Xu había defendido, basado en el trabajo astronómico de sus colaboradores jesuitas, demostró ser el más preciso y el resultado, como señala la Britannica, convirtió a Xu en "uno de los principales ministros del emperador". El emperador Chongzhen lo puso al frente de una reforma completa del calendario, produciendo lo que se conoció como el calendario Chongzhen: una importación sistemática de conceptos matemáticos y astronómicos europeos en la medición del tiempo china, basándose en Copérnico, Kepler, Galileo y especialmente Tycho Brahe, cuyo modelo geoheliocéntrico proporcionó su columna vertebral teórica. Se erige como una de las primeras colaboraciones científicas sostenidas y a gran escala entre eruditos europeos y chinos.

Un estadista en una dinastía bajo asedio

La carrera gubernamental de Xu culminó en dos de los puestos más altos de la burocracia Ming: ministro de Ritos, supervisando la cultura, la educación y los asuntos exteriores, y viceministro senior del Gran Secretariado, equivalente a un viceministro primero. Pasó años, desde 1613 hasta 1620, organizando asentamientos militares autosuficientes alrededor de Tianjin, y en 1629 argumentó con éxito en memoriales ante la corte la adopción de artillería portuguesa para contrarrestar la creciente amenaza manchú, aunque la posterior mala gestión de las nuevas armas socavó las reformas militares que había esperado. La Britannica señala sin rodeos que, a pesar de la defensa de Xu de las armas de fuego modernas, fueron en última instancia los manchúes quienes adquirieron una tecnología militar occidental comparable y la utilizaron para conquistar China en 1644, poco más de una década después de la muerte de Xu. También acuñó la frase "país rico y ejército fuerte", una fórmula para el fortalecimiento nacional que más tarde fue adoptada, traducida y hecha famosa por el Japón Meiji como fukoku kyōhei.

Por qué a Xu se le llama genio

El genio atribuido a Xu Guangqi se entiende mejor como un genio para la síntesis más que para la originalidad pura: la rara capacidad de mantener en la misma mente la erudición clásica confuciana, la experimentación agrícola práctica y las matemáticas y astronomía europeas de vanguardia sin dejar que ninguna de ellas desplazara a las demás. No descubrió nuevos teoremas matemáticos ni inventó nuevos instrumentos; su acto intelectual central fue la traducción y la integración, de manera más visible al introducir la geometría euclidiana en el idioma y la visión del mundo chinos por primera vez, y al encauzar la astronomía tichoniana en un calendario chino funcional que realmente superó a sus rivales en una prueba predictiva real. Esa es una forma de competencia demostrable y falsificable; el concurso de eclipses de 1629 es lo más cercano a una verificación objetiva de la habilidad técnica que ofrece la China dinástica. La salvedad honesta es que la reputación de Xu descansa fuertemente en ser el primero y estar bien conectado en lugar de resolver problemas que nadie más pudiera: Ricci aportó gran parte de la ciencia europea subyacente, y el don de Xu fue reconocer su valor, traducirla fielmente y lograr que la corte Ming actuara al respecto, más el genio de un intermediario intelectual que el de un inventor. Los relatos occidentales han tendido a poner en primer plano su conversión; las evaluaciones chinas ponen en primer plano su ciencia y su política de Estado. Ambas lecturas describen el mismo rasgo raro: un funcionario erudito dispuesto a importar todo un sistema de pensamiento extranjero y darle un uso práctico inmediato.

Legado

Xu murió el 8 de noviembre de 1633, con el jesuita Johann Adam Schall von Bell a su lado, y fue enterrado en el actual Parque Guangqi de Shanghái, que sigue siendo el lugar de su tumba. El Vaticano abrió un proceso de beatificación para él en 2011, lo que refleja su estatus perdurable como siervo de Dios, mientras que la China moderna lo ha reivindicado por separado como una figura temprana de la modernización científica: su 350.º aniversario luctuoso se conmemoró con actos sancionados por el Estado tanto en Shanghái como en Pekín. Pocos funcionarios Ming dejaron una huella tan amplia en tantos campos no relacionados a la vez.