Xu Beihong: El hombre que enseñó a galopar a la tinta china

Un solo caballo de Xu Beihong —con las patas estiradas a mitad de zancada, la crin azotada por un viento invisible, representado enteramente en tinta y aguada sin una sola línea de color— se ha convertido en una de las imágenes más reconocibles del arte chino moderno, reproducida en todo tipo de soportes, desde pósteres de museos hasta calendarios bancarios. Lo que hizo que esos caballos fueran radicales en su época no fue el sujeto, sino el método: un pintor formado en el realismo académico francés que eligió demostrar que la precisión anatómica occidental y la tradición china de pincel y tinta no eran escuelas opuestas, sino una forma única y unificada de ver, si es que alguien tenía la gama técnica para combinarlas.

Un hijo de pintor convertido en sostén de familia

Xu Beihong nació el 19 de julio de 1895 en Yixing, provincia de Jiangsu, durante los últimos años de la dinastía Qing. Su padre, Xu Dazhang, era maestro de escuela privada y pintor, quien comenzó a enseñarle caligrafía a los seis años y pintura china a los nueve: un aprendizaje clásico bastante convencional. Dejó de ser convencional en 1912, cuando la enfermedad de su padre obligó a Xu, todavía adolescente, a convertirse en el principal sustento de la familia, enseñando arte en escuelas locales para apoyar a sus padres durante la crisis. Se mudó a Shanghái en 1915 para trabajar en arte comercial, se inscribió en la Universidad de Fudan en 1916 para estudiar francés y viajó a Tokio en 1917 para recibir más formación artística —una educación autodidacta e improvisada construida completamente en torno a la necesidad práctica de seguir trabajando mientras seguía aprendiendo. Una invitación del educador reformista Cai Yuanpei lo llevó a la Escuela de Artes de la Universidad de Pekín como profesor, una señal de lo rápido que su talento superó sus credenciales formales.

París y el peso de la técnica europea

En 1919, Xu ganó una beca que lo llevó a París, donde se formó primero en la Académie Julian y luego obtuvo la admisión en la prestigiosa École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, estudiando bajo François Flameng y Pascal Dagnan-Bouveret y trabajando, según Sothebys, bajo el nombre adoptado de "Ju Peon". Pasó más de una década viajando y estudiando por toda Europa Occidental, absorbiendo tanto la técnica académica clásica como los movimientos artísticos contemporáneos directamente de las colecciones de los museos en lugar de reproducciones —una inmersión en el realismo occidental inusualmente profunda para un artista chino de su generación. La experiencia lo dejó decididamente comprometido con la observación de la vida sobre la convención heredada, un sistema de valores que llevaría de regreso a China e impondría, no siempre con suavidad, a toda una generación de estudiantes.

Fusionando dos tradiciones en una

Lo que hizo Xu Beihong con esta educación no fue abandonar la pintura china por la técnica al óleo occidental, ni tratar a ambas como especialidades separadas practicadas una al lado de la otra. Combinó los métodos chinos de pincel y tinta directamente con la perspectiva occidental, la precisión anatómica y la estructura composicional, produciendo pinturas —más famosas sus caballos, pero también ganado, pollos, águilas y leones— que portaban la inmediatez emocional y el control tonal fino de la aguada junto a una corrección estructural en músculo, movimiento y forma que la pintura de animales china tradicional raramente había intentado. También trabajó con óleos, acuarela, bocetos y caligrafía, pero son los caballos a tinta, construidos a partir de la observación directa en lugar de la convención copiada, los que se convirtieron en su sello y su legado más reproducido.

Construyendo una institución, no solo una carrera

La influencia de Xu se extendió mucho más allá de sus propios lienzos. Como profesor y director del departamento de arte de la Universidad Central Nacional, reestructuró la educación artística china en torno a un currículo formal de fundamentos de dibujo, práctica de estudio y cursos que abarcaban pintura al óleo, pintura china, teoría del arte y escultura: un modelo pedagógico sistemático que no existía previamente en esta forma en China. Patrocinó activamente a talentos más jóvenes para estudiar en el extranjero, incluyendo a Fu Baoshi y Wu Zuoren, y construyó una colección de arte personal que superaba las mil obras, con una devoción particular por Ren Bonian y Qi Baishi; fue Xu quien recomendó a Qi Baishi para puestos docentes y ayudó a llevar su obra ante un público más amplio, un acto de mecenazgo que dio forma a la reputación posterior de uno de los pintores más celebrados de la China moderna.

El arte al servicio de un país en guerra

Su exposición de 1933 de pintura china contemporánea, que incluía obras de Zhang Daqian y Qi Baishi, recorrió París, Bélgica, Alemania, Italia y la Unión Soviética: un caso raro de arte chino recibiendo una exposición sostenida y seria en toda Europa durante este período. Durante la Segunda Guerra Mundial, Xu viajó por el Sudeste Asiático, celebrando exposiciones en Singapur, India y más allá, y donando todos los ingresos para apoyar a los ciudadanos chinos afectados por la invasión japonesa. Las reuniones con Rabindranath Tagore y Mahatma Gandhi durante sus viajes por la India alimentaron directamente algunas de sus obras más ambiciosas, incluyendo "El viejo tonto que movió las montañas", una pintura monumental de 4,21 metros de ancho que ahora se encuentra en el Museo de Arte de Singapur, inspirada en una fábula china clásica de persistencia contra probabilidades imposibles: un tema con resonancia obvia para una nación que entonces luchaba por su supervivencia.

Vida personal

Xu se casó con la pintora y escritora Jiang Biwei alrededor de 1927, y la pareja tuvo dos hijos; el matrimonio se deterioró durante dos décadas en medio de supuestas infidelidades de ambas partes y terminó en un divorcio muy publicitado en 1945. Inició una relación en 1942 con Liao Jingwen, una bibliotecaria, con quien se casó en 1946; tuvieron dos hijos más antes de su muerte. Liao establecería más tarde el Museo Conmemorativo Xu Beihong en su residencia de Pekín, preservando tanto su colección como su legado.

Poder institucional en la nueva China

Tras la fundación de la República Popular en 1949, Xu se convirtió en presidente de la Academia Central de Bellas Artes y presidente de la Asociación de Artistas de China, cargos que le permitieron dar forma a la política artística oficial del nuevo estado: decisiones sobre capacitación, estilo y prioridades institucionales que continuaron influyendo en la educación artística china mucho después de su muerte. Murió de un derrame cerebral el 26 de septiembre de 1953, en Pekín, a los cincuenta y ocho años, habiendo pasado sus últimos años tanto como administrador y responsable de políticas como pintor activo.

Por qué Xu es llamado un genio

El genio de Xu Beihong se comprende mejor como un genio de la síntesis técnica y el oficio más que de la originalidad filosófica: su logro central fue dominar dos tradiciones pictóricas completamente distintas —el realismo académico francés y la técnica de pincel y tinta china— a un nivel profesional en cada una, y luego encontrar una forma de hacer que funcionen juntas en lugar de simplemente coexistir. Esa es una realización técnica exigente y rara, más cercana a lo que logra un instrumentista virtuoso que a la innovación conceptual, y produjo imágenes, especialmente los caballos, cuya combinación de convicción anatómica y pincelada expresiva no tenía un precedente real en la pintura china. La complicación honesta es que el propio Xu impulsó un fuerte argumento ideológico —que la observación directa y el realismo derivado de Occidente representaban un progreso artístico sobre las antiguas convenciones chinas—, una posición que algunos críticos y artistas posteriores han desafiado por considerar que resta valor a la sofisticación de la propia tradición de la que él se nutría. Su poder institucional después de 1949 también significa que sus preferencias estéticas se convirtieron, durante un período, en algo más cercano a una doctrina oficial que a una voz entre muchas, lo que complica cualquier evaluación puramente artística de su influencia.

Legado

Xu Beihong es recordado como la figura fundamental de la educación artística china moderna y uno de los principales arquitectos del realismo chino del siglo XX, un artista cuya técnica de fusión dio forma directamente a pintores posteriores, incluidos los artistas de Singapur Chen Wen Hsi y Lee Man Fong. Sus pinturas de caballos siguen siendo, décadas después de su muerte, algunas de las obras más buscadas comercialmente y reconocidas públicamente en todo el mercado del arte chino moderno.