William Morris Davis: El hombre que dio una biografía a los paisajes

En 1882, el presidente de Harvard, Charles William Eliot, aconsejó a un joven instructor en dificultades, de unos treinta años, que buscara trabajo en otra parte. La enseñanza del instructor no había recibido elogios y su investigación tampoco. Él se quedó. En una década, William Morris Davis había producido la idea que organizaría el estudio de las formas del relieve durante el siguiente siglo, y para cuando se jubiló, era conocido, sin mucha discusión, como el padre de la geografía estadounidense.

Una herencia cuáquera

Davis nació en 1850 en una destacada familia cuáquera de Filadelfia. Su madre, Maria Mott Davis, era hija de Lucretia Mott, la activista abolicionista y defensora de los derechos de la mujer, lo que lo situó, por nacimiento, cerca de los círculos reformistas más serios de la América del siglo XIX.

Asistió a la Lawrence Scientific School de Harvard para estudiar geología y geografía, obteniendo su licenciatura (S.B.) en 1869 y una maestría en ingeniería de minas de la Hooper School of Mining en 1870. Como estudiante, se unió a una expedición geológica de Harvard al Territorio de Colorado bajo la dirección de Josiah Dwight Whitney, topografiando los picos de las Montañas Rocosas; el grupo nombró al más alto de los Collegiate Peaks Mount Harvard y al segundo Mount Yale.

Luego vinieron tres años en un observatorio en Argentina y un período como contable en Filadelfia: un joven con una formación excepcional que no hacía mucho con ella. En 1876, el geólogo Nathaniel Southgate Shaler lo contrató de nuevo en Harvard para enseñar.

El comienzo lento

Los siguientes seis años produjeron la sugerencia de Eliot de que se fuera. Lo que Davis tenía, y que nadie había notado aún, era una combinación particular: una observación implacable en el campo, un don para la deducción lógica y una habilidad inusual para sintetizar hechos dispersos en una sola estructura. Simplemente aún no había encontrado el problema para el que servían esos talentos.

La geología en la década de 1880 estaba inundada de descripciones de formas del relieve. Los estudios habían estado mapeando el oeste estadounidense durante décadas y habían producido un enorme inventario no digerido de valles, crestas, terrazas y sistemas fluviales, sin un marco que los conectara. El campo podía describir. No podía explicar.

El ciclo de erosión

La respuesta de Davis, expuesta por primera vez en un artículo de 1889 sobre los ríos y valles de Pensilvania y elaborada en publicaciones de 1886 a 1911, fue dar a los paisajes una historia de vida.

Tomemos un bloque de tierra elevado por fuerzas tectónicas. Los ríos comienzan a cortar en él. En la juventud, los valles son estrechos y profundamente incisos, y las corrientes trabajan agresivamente hacia abajo. En la madurez, la diferencia entre la cima de la colina y el fondo del valle alcanza su máximo, la red de drenaje se ramifica hasta su mayor complejidad y los valles se ensanchan a medida que se profundizan. En la vejez, el relieve se ha desgastado hasta formar valles amplios con canales serpenteantes a través de una llanura suavemente ondulada: lo que Davis llamó una penillanura. Un nuevo episodio de levantamiento podría interrumpir la secuencia y reiniciarla: rejuvenecimiento.

La deuda con Darwin y Lamarck era explícita y deliberada. Davis había hecho por la topografía lo que la biología evolutiva había hecho por los organismos: reemplazar un catálogo de formas con una secuencia de desarrollo. Cualquier paisaje ahora podía colocarse en una línea de tiempo, y su etapa podía leerse a partir de su forma.

El efecto en la disciplina fue total. Mantuvo la geomorfología, como dice una evaluación, desde la descripción puramente local a la explicación global. Los practicantes todavía dividen la historia del campo en antes de Davis y después de Davis.

La pizarra

Davis se convirtió en profesor titular en 1890 y, en 1899, en profesor de Geología Sturgis Hooper, la cátedra que una vez ocupó Whitney, quien lo había llevado a Colorado como estudiante. Fundó la Asociación de Geógrafos Estadounidenses en 1904 y fue presidente de la Sociedad Geológica de América en 1911.

También se convirtió, tardíamente, en un profesor famoso. Daba conferencias con una intensidad que los estudiantes recordaron durante décadas, y dibujaba sus complejos diagramas de bloques en la pizarra de forma ambidiestra, con ambas manos trabajando a la vez. Estaba preocupado por la inaccesibilidad de su tema, quejándose de que era "tan sellado para la persona de inteligencia y educación ordinaria como... una gran catedral lo sería para un habitante de zonas rurales". Sus libros de texto dieron forma a los planes de estudio de geografía física en todo el mundo durante cerca de un siglo.

Se jubiló de Harvard en 1912 y no se detuvo. Sacudido por la Primera Guerra Mundial y por la muerte de su primera y luego de su segunda esposa, se casó por tercera vez, dio numerosas conferencias y ocupó cargos en la Universidad de Arizona y Caltech. A sus ochenta años, realizó un trabajo importante sobre el origen de los arrecifes de coral y sobre la erosión en los desiertos, a lo largo de las costas y en las cavernas de piedra caliza: más páginas impresas y dibujos como octogenario, señala un relato, que lo que la mayoría de los académicos logran en toda su carrera. Murió en 1934.

Por qué a William se le llama genio

La habilidad específica era la síntesis bajo condiciones de datos abrumadores: tomar décadas de descripciones desconectadas y encontrar la idea organizadora única que hiciera que todo fuera legible. Fue, según una evaluación, "el primero en dar coherencia cualitativa a un campo inundado de décadas de descripciones desconectadas". Ese es un acto más raro que el descubrimiento. Las observaciones ya existían, dispersas en informes de estudios; lo que no existía era el marco que las convertía en una secuencia con una dirección.

El segundo don era pedagógico, y no debería tratarse como menor. Una teoría que no se puede enseñar no se propaga, y los diagramas de pizarra ambidiestros de Davis y la prosa de su libro de texto fueron lo que llevó el ciclo de erosión a las aulas de varios continentes. Hacer visible una disciplina para los no especialistas era, para él, una ambición explícita y declarada.

El contraargumento es serio. El modelo de Davis fue atacado eventualmente, incluso por sus sucesores en su propio departamento de Harvard, por ignorar los roles erosivos del clima, la geología subyacente, el proceso físico, el entorno marino y los cambios en el nivel global del mar. Más perjudicialmente, los críticos acusaron que su determinismo deductivo confundía el modelo con la observación: habiendo decidido cuáles debían ser las etapas, las encontró. Dogmatismo es la palabra que se le ha atribuido. El esquema rival de Walther Penck lo desafió directamente, aunque la teoría tectónica moderna ha hecho que ambos parezcan más complementarios que opuestos.

También hay una acusación más oscura. Davis promovió el racismo científico en sus escritos geográficos; su libro de texto de 1902 contenía declaraciones de jerarquía racial y utilizó el determinismo ambiental para justificar las desigualdades entre los pueblos. Esto no fue incidental a su método: era el mismo hábito deductivo, aplicado donde causó un daño enorme, y pertenece a cualquier relato honesto sobre él.

Legado

El ciclo de erosión ya no se enseña como la verdad sobre cómo se forman los paisajes. Todavía se enseña, porque en su elegante simplicidad sigue siendo la forma más clara de introducir la idea de que un paisaje tiene una historia y se dirige a alguna parte. La geomorfología moderna, con sus estudios de procesos cuantitativos y su tectónica, es en gran medida un conjunto de correcciones a Davis, lo que es otra forma de decir que está construida sobre los cimientos que él puso. La Asociación de Geógrafos Estadounidenses, que fundó en 1904, sigue siendo el hogar profesional de la disciplina que hizo más que nadie por establecer en los Estados Unidos.