Un informe ilustrado de 414 páginas entregado al Secretario de la Marina en 1853 documentó el potencial comercial de un vasto valle sudamericano inexplorado. William Lewis Herndon, un comandante naval de los Estados Unidos, fue el autor de este extenso estudio tras liderar una expedición que recorrió miles de millas de naturaleza salvaje, cambiando finalmente la comprensión estadounidense de la historia natural de la región.
Avance naval y cartografía científica
Nacido en Fredericksburg, Virginia, en 1813, Herndon comenzó su carrera naval como guardiamarina en 1828. En 1841, alcanzó el rango de teniente, sirviendo extensamente en aguas del Pacífico, el Mediterráneo y América del Sur. Entre 1842 y 1846, trabajó junto a Matthew Fontaine Maury en el Depósito de Cartas e Instrumentos del Observatorio Naval de los EE. UU. Su colaboración produjo cartas oceanográficas esenciales para una navegación marítima segura. Durante la guerra entre México y Estados Unidos, comandó el bergantín Iris.
Mapeando el valle
En 1851, Herndon lideró una expedición para explorar el valle del Amazonas. Partiendo de Lima, Perú, el 21 de mayo, viajó con el teniente Lardner Gibbon y cinco hombres adicionales. Tras cruzar las Cordilleras, Gibbon exploró los afluentes bolivianos mientras Herndon navegaba el tronco principal. Su viaje de 4,366 millas alcanzó altitudes de 16,199 pies antes de concluir en Pará, Brasil, el 11 de abril de 1852. El informe resultante, impreso por la Marina en 1854, vio 10,000 copias distribuidas al Senado.
Comandante del SS Central America
Asignado a la Atlantic Mail Steamship Company en 1855, Herndon comandó el vapor SS Central America en la ruta entre Nueva York y Aspinwall, Panamá. El 7 de septiembre de 1857, mientras transportaba aproximadamente 474 pasajeros, 101 tripulantes y 15 toneladas de oro, el barco entró en un huracán frente al cabo Hatteras. Para el 12 de septiembre, el buque sufrió fugas críticas y pérdida de energía. Herndon dirigió la transferencia exitosa de 152 mujeres y niños al bergantín Marine antes de que el barco se hundiera, resultando en la mayor pérdida de vidas para un barco comercial en la historia de los Estados Unidos.
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- Nacimiento: 25 de octubre de 1813, Fredericksburg, Virginia - Fallecimiento: 12 de septiembre de 1857, Cabo Hatteras - Rango militar: Comandante - Expedición: Valle del Amazonas, 1851–1852 - Barco notable: SS Central America - Hija: Ellen Lewis Herndon - Yerno: Chester A. Arthur
Preguntas frecuentes de los lectores
### ¿Qué pasó con el oro a bordo del SS Central America?
El barco transportaba un estimado de $2,000,000 en oro desde California, y su pérdida durante el hundimiento contribuyó al Pánico financiero de 1857.
### ¿Cómo es recordado Herndon hoy?
Es honrado por el Monumento Herndon en la Academia Naval de los Estados Unidos, dos barcos llamados USS Herndon, y las ciudades de Herndon, Virginia, y Herndon, Pensilvania.
