William Duesbury: El hijo del curtidor que compró a sus propios rivales

Para cuando murió, William Duesbury había absorbido a los dos fabricantes de porcelana más prestigiosos de Inglaterra —Chelsea y Bow— y los había integrado en la fábrica de Derby que construyó a partir de una modesta asociación, dejando tras de sí una única empresa dominante a la que el propio rey Jorge III autorizó a estampar sus productos con una corona. Duesbury no inventó la porcelana inglesa; la consolidó, y la empresa resultante de sus adquisiciones sigue operando hoy como Royal Crown Derby.

De Cannock a las salas de pintura de Londres

William Duesbury nació el 7 de septiembre de 1725 en Cannock, Staffordshire, hijo de un curtidor —un comerciante que preparaba y acababa cuero curtido, un oficio sólidamente artesanal pero poco glamuroso, muy alejado de los artículos de lujo decorativos que su hijo llegaría a dominar. Comenzó su vida laboral como pintor de porcelana alrededor de 1742 en Londres, según el relato de su carrera en Wikipedia, desarrollando sus habilidades en las fábricas de Chelsea y Longton Hall, dos de las obras de porcelana inglesa técnicamente más logradas de la época; una formación que le proporcionó una familiaridad directa y práctica con las principales técnicas decorativas de su industria antes de dirigir su propio negocio.

La fundación de Derby

El 1 de enero de 1756, Duesbury se trasladó a Derby junto con su padre, tras haber adquirido una participación en la fábrica de cerámica de Derby existente junto a sus socios John Heath, un banquero, y André Planché. El relato de Wikipedia sobre la historia de Royal Crown Derby describe a Duesbury como "un empresario talentoso" que desarrolló una nueva pasta cerámica que incorporaba frita de vidrio, esteatita y ceniza de hueso, una formulación que permitió la producción de vajillas de alta calidad distintas a las de sus competidores. La asociación estableció una nueva fábrica en Nottingham Road que, en palabras de Wikipedia, "resultó ser un éxito", y Duesbury se movió rápidamente para construir una lista de talentos artísticos excepcionales en torno a la empresa, reclutando pintores de figuras como Richard Askew y James Banford, decoradores de paisajes como Zachariah Boreman y el renombrado diseñador floral William Billingsley, reuniendo, en efecto, una concentración de los mejores artistas de porcelana decorativa de la época bajo un mismo techo.

Comprando a la competencia

Las decisiones comerciales más importantes de Duesbury fueron adquisiciones más que invenciones. En 1770, compró la fábrica de porcelana de Chelsea, que atravesaba dificultades, uno de los fabricantes históricamente más prestigiosos de Inglaterra, utilizándola inicialmente para decorar piezas hechas en Derby específicamente para los mercados de Londres antes de integrar sus operaciones más plenamente en las suyas, un período que el comercio denominó más tarde "Chelsea-Derby" y que introdujo el estilo neoclásico y las figurillas de bizcocho sin esmaltar, siguiendo las técnicas francesas de Sèvres, en su repertorio de producción; una mejora estilística que Britannica atribuye a la remodelación de la sofisticación estética de su producción. Operó la fábrica de Chelsea hasta 1784. En 1775 o 1776 —Wikipedia y la historia de la empresa Royal Crown Derby dan años ligeramente diferentes— Duesbury adquirió el resto de la antigua y prestigiosa fábrica de porcelana de Bow, transfiriendo sus activos y trabajadores a Derby y eliminando a otro competidor histórico importante. Continuó adquiriendo otras empresas de porcelana en 1777, y para 1779, tras la quiebra de su socio original John Heath, Duesbury se convirtió en el único propietario de la empresa combinada, una posición que le convirtió, según la caracterización de Wikipedia, en el jefe del "principal fabricante de porcelana de Inglaterra".

Aprobación real

El ascenso comercial de Duesbury fue validado formalmente al más alto nivel de la sociedad británica. En marzo de 1775, Duesbury y Heath recibieron una Orden Real del rey Jorge III, nombrándoles "Fabricantes de porcelana ordinarios de Su Majestad" y concediéndoles permiso para incorporar una corona real en el sello de la empresa, el origen del nombre "Crown Derby" por el que se conoció a la firma. En 1783, el Príncipe de Gales seleccionó los productos de Duesbury para amueblar Carlton House, su residencia en Londres, un encargo que situó a la porcelana de Derby en el centro literal del gusto real de moda en los últimos años de la vida de Duesbury. Para ampliar su alcance directamente al mercado minorista de Londres, abrió un almacén en Bedford Street en Covent Garden en junio de 1774, realizando subastas periódicas allí para vender los productos de Derby directamente al público comprador adinerado de la capital en lugar de depender únicamente de la distribución provincial.

Muerte y sucesión

William Duesbury murió el 30 de octubre de 1786 en la fábrica de Nottingham Road que había construido, y fue enterrado dos días después en la iglesia de St Alkmund en Derby. Su hijo mayor, también llamado William Duesbury, heredó el negocio, continuando el control de la familia sobre la firma hasta la siguiente generación, aunque el mandato del joven Duesbury resultaría considerablemente más corto, terminando con su muerte en 1796.

Un organizador de talento más que un artesano innovador

El registro que sobrevive de Duesbury no le presenta principalmente como un inventor de nuevas técnicas cerámicas, aunque el cuerpo de frita de vidrio, esteatita y ceniza de hueso que desarrolló fue una contribución técnica genuina. Su mayor logro fue organizativo y comercial: reconocer y reclutar a los mejores pintores decorativos disponibles de su época, juzgar correctamente qué fábricas competidoras eran vulnerables a la adquisición y asegurar con éxito el patrocinio real que validaba el estatus de su empresa por encima de sus rivales. Construyó, en efecto, una empresa de bienes de lujo integrada verticalmente un siglo antes de que ese modelo de negocio tuviera nombre, absorbiendo a sus competidores más prestigiosos en lugar de simplemente superarlos en el mercado abierto.

Por qué se llama genio a William

Llamar genio a Duesbury extiende el término hacia su sentido comercial más que artístico, y ninguna de las fuentes consultadas aquí —ni Wikipedia, ni la propia entrada de Britannica sobre él— utiliza la palabra directamente sobre él. Lo que la evidencia respalda es una inteligencia empresarial astuta y excepcionalmente efectiva: el hijo de un curtidor que se formó como pintor, luego construyó una pasta cerámica técnicamente superior, luego adquirió sistemáticamente los fabricantes de porcelana más prestigiosos de Inglaterra —Chelsea y Bow— mientras reunía y retenía una lista de los artistas decorativos más talentosos de la época bajo su propio techo, y aseguró el reconocimiento de la orden real que le sobrevivió más de un siglo. Eso es un genio de la consolidación y la gestión del talento más que de la invención artística o técnica práctica; las piezas de Derby celebradas individualmente fueron, según la mayoría de los relatos, hechas por los pintores y modeladores que Duesbury contrató y retuvo, no por la propia mano de Duesbury. Su logro fue construir la institución y la posición en el mercado, no la porcelana en sí.

Legado

La firma que Duesbury construyó y consolidó le sobrevivió durante más de dos siglos, recibiendo finalmente la designación formal de "Real" en 1890 cuando la reina Victoria la nombró "Fabricantes de porcelana de Su Majestad", y continúa operando hoy como Royal Crown Derby, una de las muy pocas marcas de fabricación de lujo inglesas del siglo XVIII que todavía comercian bajo una versión reconocible de su nombre original, un legado institucional directo de las adquisiciones y el favor real que Duesbury aseguró a lo largo de tres décadas en Derby.