William Allen Sturge: Dos carreras, un ojo inquieto para los patrones

William Allen Sturge es inusual incluso entre los polímatas del siglo XIX: construyó una carrera completa como neurólogo que dio nombre a un síndrome que todavía se diagnostica hoy en recién nacidos, se jubiló a los cincuenta y siete años y luego construyó una segunda carrera completamente distinta como arqueólogo prehistórico, cuya colección de sílex se encuentra ahora en el Museo Británico. El hilo conductor entre ambas vidas fue el mismo: el hábito de coleccionar especímenes —casos clínicos en una década, herramientas de piedra trabajada en la siguiente— hasta que surgió un patrón que nadie había nombrado antes.

Un hogar cuáquero de reformadores

Sturge nació en Bristol en 1850 en el seno de una destacada familia cuáquera; su padre trabajaba como agrimensor y su madre, Charlotte Allen, crió a cinco hijas que se convirtieron en defensoras de la educación superior femenina. Ese contexto familiar no es incidental a lo que vino después: Sturge se formó en la Escuela de Medicina de Bristol y luego en el University College de Londres, obteniendo su título en 1873, y pocos años después se casaría con una mujer que estaba en la vanguardia de esa misma lucha por el acceso de las mujeres a la medicina.

Formación con Charcot, práctica en Wimpole Street

Tras obtener su título, Sturge trabajó como médico residente y registrador en el Hospital Nacional para la Parálisis y la Epilepsia, y en 1876 viajó a París para estudiar neurología con Jean-Martin Charcot y patología con Jean Alfred Fournier, formándose con dos de los clínicos más importantes de Europa. De vuelta en Londres, estableció una consulta en Wimpole Street en asociación con su esposa, la médica Emily Bovell, una de las «Siete de Edimburgo», el grupo pionero de mujeres que lucharon por el derecho a estudiar medicina en Edimburgo. La pareja se casó el 27 de septiembre de 1877 en la iglesia de St Saviour en Paddington. Sturge ocupó simultáneamente cargos subalternos en el University College Hospital, el Hospital para Niños Enfermos y el Hospital Nacional para Paralíticos y Epilépticos, trabajó como médico en la Real Enfermería para Mujeres y Niños y como médico asistente y patólogo en el Royal Free Hospital, y dio clases de patología en la Escuela de Medicina para Mujeres de Londres, institución en la que también enseñaba su esposa. Publicó sobre temas neurológicos durante estos años, y un artículo sobre la atrofia muscular progresiva le valió la medalla de plata de la Sociedad Médica de Londres.

Nombrando un síndrome, 1879

Fue en este periodo londinense, en 1879, cuando Sturge describió un trastorno congénito que afectaba al cerebro, los ojos y la piel conjuntamente: una afección marcada por una mancha de nacimiento de color vino de Oporto en la cara, acompañada de vasos sanguíneos anormales que afectaban al cerebro y al ojo del mismo lado, lo que a menudo provocaba convulsiones y glaucoma. El cuadro clínico que expuso ese año, basado en una cuidadosa observación de casos más que en cualquier técnica de laboratorio, se convirtió en la base de lo que hoy se conoce como síndrome de Sturge-Weber, cuyo segundo nombre se añadió más tarde cuando el médico Frederick Parkes Weber aportó más detalles radiológicos y clínicos a la misma afección. Sigue siendo un diagnóstico estándar en neurología pediátrica, identificado todavía en gran medida por el patrón que Sturge reunió por primera vez a partir de un puñado de pacientes.

Niza, la reina Victoria y un segundo duelo

En 1880, preocupado por la mala salud de su esposa, Sturge trasladó la consulta familiar a Niza, en la Riviera francesa, donde permanecería durante veintisiete años y sería reconocido como uno de los principales médicos de la región. Su prestigio allí fue lo suficientemente importante como para organizar los preparativos médicos de las cuatro visitas de primavera de la reina Victoria a Cimiez y servir como médico personal de la reina y su familia durante esas estancias, trabajo por el que Victoria le nombró Miembro de la Real Orden Victoriana. Fue elegido miembro del Real Colegio de Médicos en 1891. Pero Niza también trajo pérdidas: Emily Bovell murió en 1885 y fue enterrada allí, y Sturge creó el laboratorio Bovell-Sturge en el Queen's College de Londres en su memoria. Se volvió a casar con Julia Sherriff en 1886, y la pareja no tuvo hijos. Durante su estancia en Niza, también empezó a reunir una notable colección de jarrones griegos, el primer indicio de la segunda carrera que definiría su jubilación.

Sílex, ánforas y una nueva sociedad

Sturge se retiró de la medicina en 1907 y regresó a Suffolk, y a partir de ese momento se dedicó por completo a la arqueología, coleccionando utensilios de sílex del Paleolítico y el Neolítico junto con artefactos griegos y etruscos con el mismo ojo sistemático y comparativo que una vez aplicó a las notas de casos clínicos. Su colección de sílex fue legada a la nación y ahora reside en el Museo Británico; una colección de sus ánforas griegas terminó en el Museo de Toronto. En 1908 cofundó y dirigió lo que se convirtió en la Sociedad Prehistórica de East Anglia, una organización que creció en dos décadas hasta convertirse en un organismo de prestigio nacional en la arqueología británica: una segunda contribución fundacional de un hombre que ya había puesto su nombre a un síndrome médico.

Por qué se llama genio a William

El genio de Sturge, tal y como está documentado, no es un avance teórico único, sino un método de observación transferible: la capacidad de reunir un conjunto de especímenes individualmente poco notables —pacientes con una extraña combinación de manchas de nacimiento, convulsiones y enfermedades oculares en una década, herramientas de piedra tallada en la siguiente— y ver el patrón que los une en una categoría coherente y nombrable antes que nadie. Eso es exactamente lo que ocurrió en 1879, cuando un puñado de casos clínicos se convirtieron en un síndrome que todavía se enseña en las facultades de medicina, y es lo que ocurrió de nuevo en Suffolk, cuando la colección de sílex de un médico jubilado se convirtió en el núcleo fundacional de una seria sociedad arqueológica regional.

El contraargumento honesto es que Sturge fue, en ambas carreras, más coleccionista y clasificador que teórico. No explicó la biología vascular subyacente del síndrome que lleva su nombre —esa comprensión mecanicista llegó más tarde, de la mano de otros investigadores— y su arqueología, por muy fundamental que fuera institucionalmente, se basó en el mismo instinto de coleccionismo y no en una nueva metodología de excavación. Se le entiende mejor como un observador y organizador excepcionalmente disciplinado en dos campos no relacionados, más que como un innovador de la teoría en ninguno de ellos.

Legado

Sturge murió en Icklingham, Suffolk, el 27 de marzo de 1919. El síndrome de Sturge-Weber sigue siendo su legado más visible en la medicina, diagnosticado todavía por la misma tríada clínica de hallazgos en la piel, los ojos y el cerebro que él reunió por primera vez, mientras que sus colecciones de sílex y artefactos y la sociedad arqueológica que ayudó a fundar siguen sirviendo a los investigadores de la prehistoria británica un siglo después de que él los pusiera en marcha.