Valéry Giscard d'Estaing: El ingeniero de la Europa moderna

En noviembre de 1975, los líderes de las mayores economías industriales del mundo se reunieron en el Castillo de Rambouillet, al suroeste de París, por invitación de un presidente francés de cuarenta y nueve años que llevaba apenas dieciocho meses en el cargo. Aquella reunión se convirtió en el G7. En el plazo de cuatro años, el mismo hombre había contribuido a crear el Consejo Europeo y el Sistema Monetario Europeo. Cuatro años después de aquello, había dejado el cargo, derrotado en parte por un regalo de diamantes de un dictador africano; un escándalo tan absurdo que más tarde admitió que había «subestimado la fuerza de la burla».

Coblenza, la Resistencia y las Grandes Escuelas

Valéry Giscard d'Estaing nació el 2 de febrero de 1926 en Coblenza (Alemania), donde su familia vivía durante la ocupación francesa de Renania. Procedía de las altas esferas de la burguesía francesa y nunca pretendió lo contrario; el apellido de aire aristocrático era parte del conjunto que sus oponentes utilizarían en su contra durante tres décadas.

Se unió a la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, pasó por las dos instituciones que certifican la pertenencia a la élite gobernante francesa: la École Polytechnique, y después la École nationale d'administration entre 1949 y 1951. Es el pedigrí educativo más formidable disponible en Francia, y dio forma a todo lo que hizo después. Pensaba en el gobierno como un ingeniero piensa en un sistema.

Ministro de Finanzas

Fue elegido miembro de la Asamblea Nacional por Puy-de-Dôme en 1956, a los treinta años. Fue ministro de Finanzas con Charles de Gaulle de 1962 a 1966, y de nuevo con Georges Pompidou de 1969 a 1974; una década en el centro de la política económica francesa antes de cumplir los cincuenta.

Fue en ese puesto donde acuñó la frase por la que los economistas aún le citan: el «privilegio exorbitante» del que disfrutaban los Estados Unidos gracias al dominio del dólar en el comercio internacional. Fue una formulación precisa, ligeramente ácida, de una asimetría estructural que nadie había definido tan bien, y entró en el vocabulario permanente de las finanzas internacionales. Muy pocos políticos contribuyen con un término técnico a una disciplina.

1974: Modernizar Francia

Ganó la presidencia en mayo de 1974, a los cuarenta y ocho años, obteniendo el 50,8% de los votos frente a François Mitterrand. Fue una victoria ajustada, y gobernó como si el mandato hubiera sido aplastante.

Las reformas sociales llegaron rápidamente y fueron realmente transformadoras. Su gobierno redujo la edad para votar de veintiuno a dieciocho años. Legalizó el divorcio por mutuo consentimiento. Lo más importante es que en 1975 despenalizó el aborto mediante la ley impulsada por su ministra de Salud, Simone Veil, la reforma por la que su presidencia es recordada principalmente en Francia. Creó un ministerio de la condición femenina. Apoyó la construcción de la red de trenes de alta velocidad TGV y la gran expansión de la energía nuclear francesa, dos decisiones cuyas consecuencias aún definen la infraestructura francesa cincuenta años después.

También trabajó, a veces con torpeza, en el teatro de la accesibilidad, invitando famosamente a basureros a desayunar en el Elíseo. Los gestos fueron objeto de burla; las reformas, no.

La economía fue más difícil. La crisis del petróleo de 1973 llegó justo antes que él, y la recesión que siguió marcó su mandato. Bajo el primer ministro Raymond Barre, su gobierno recurrió a la austeridad, que ni restableció el crecimiento rápidamente ni le granjeó el favor de los votantes.

Europa con Helmut Schmidt

La obra más duradera de Giscard fue continental. Su asociación con el canciller de Alemania Occidental, Helmut Schmidt (dos líderes con conocimientos económicos que confiaban el uno en el otro y compartían el diagnóstico), se convirtió en el motor de la integración europea en la década de 1970. Juntos convocaron la primera cumbre del G7 en Rambouillet en 1975, ayudaron a establecer el Consejo Europeo como el organismo donde los jefes de gobierno realmente deciden, y construyeron el Sistema Monetario Europeo, que estableció el modelo para la futura cooperación monetaria europea.

Esta es la parte de su trayectoria que mejor ha envejecido. Las instituciones que ayudó a diseñar siguen siendo las que utiliza Europa.

Los diamantes

En 1979, el semanario satírico Le Canard Enchaîné reveló que Giscard había aceptado diamantes de Jean-Bédel Bokassa, el dictador de la República Centroafricana. No fue el mayor escándalo de corrupción de la historia de Francia, pero fue el más divertido y lo destruyó. Un presidente cuya autoridad se basaba en la racionalidad, la competencia y los modales pasó a ser, de repente, el chiste de todas las caricaturas en Francia. El editor del periódico, Erik Emptaz, recordó el veredicto del propio Giscard sobre lo que le había ocurrido: «Subestimé la fuerza de la burla».

Mitterrand le derrotó en 1981; Giscard obtuvo el 48,2%. Tenía cincuenta y cinco años y viviría otros treinta y nueve.

La larga posteridad

Volvió a la política electa, fue miembro del Parlamento Europeo y en 2002 fue nombrado para presidir la Convención sobre el Futuro de Europa, el organismo encargado de redactar una constitución para la Unión Europea. Fue elegido miembro de la Academia Francesa en 2003. Escribió con regularidad, incluyendo, a los ochenta y tres años, una novela romántica. Se describía a sí mismo, sin vergüenza, como un conquistador; en 2020, la periodista alemana Ann-Kathrin Stracke le acusó de haberla manoseado durante una entrevista realizada en 2018.

Murió el 2 de diciembre de 2020, a los noventa y cuatro años, a causa de complicaciones derivadas del Covid-19 tras haber sido hospitalizado con dificultades respiratorias. Fue el expresidente más longevo de la historia de Francia.

Por qué a Valéry se le llama genio

De los presidentes franceses modernos, Giscard es quien tiene más argumentos a favor de una distinción intelectual genuina y, de forma inusual, el argumento se basa en obras documentadas más que en la reputación. Fue producto de la Polytechnique y la ENA en sus años más selectivos, y utilizó esa formación como debía utilizarse: para ver la estructura de un problema antes que su política. El «privilegio exorbitante» es suyo, y el hecho de que los economistas sigan recurriendo a la frase sesenta años después es prueba de una mente analítica, no retórica. Más sustancialmente, tres de las instituciones que organizan el mundo occidental (el G7, el Consejo Europeo, el Sistema Monetario Europeo) llevan su diseño. Se piense lo que se piense de esas instituciones, concebirlas y construirlas en menos de cinco años es arquitectura de alto nivel.

El contraargumento es igual de claro y nunca se libró de él. Su capacidad analítica no se extendió a la lectura de su propio electorado: fue ampliamente percibido como distante y patricio, y sus intentos de corregir esa percepción (los desayunos, la informalidad visible) fueron tomados como condescendencia. Su gestión económica bajo Barre ni terminó con la recesión ni convenció a nadie, y perdió en 1981 contra un rival al que ya había derrotado. Los diamantes de Bokassa no fueron solo un escándalo, sino una absurdidad autoinfligida por un hombre que debería haber visto exactamente cómo quedaría ante la opinión pública. Y su último gran proyecto, la constitución europea que redactó, resultó fatídico. Genio, aquí, significa algo específico y limitado: diseño institucional de primer nivel, unido a un juicio político que fue frecuentemente pobre.

Legado

Giscard modernizó Francia más profundamente que cualquier presidente entre de Gaulle y Mitterrand, y lo hizo en siete años: aborto legal, sufragio universal a los dieciocho años, divorcio por consentimiento, el TGV, la red nuclear. Luego pasó cuatro décadas más dedicado a Europa, y la configuración de la Unión Europea actual es más suya que de casi nadie. Fue, según el consenso general, más fácil de admirar que de querer, y las instituciones que construyó han sobrevivido a todas las bromas hechas a su costa.