Ursula von der Leyen: La médica que dirige Bruselas

Ursula von der Leyen ha pasado su carrera siendo la primera mujer en puestos diseñados para hombres: primera mujer ministra de defensa alemana, primera mujer presidenta de la Comisión Europea. Llegó allí por una ruta que casi nadie en Bruselas comparte: siete hijos, un título de medicina y un apellido, Albrecht, que alguna vez perteneció al primer ministro de Baja Sajonia.

De la medicina al Bundestag

Nacida en Bruselas en 1958, hija de Ernst Albrecht, un alto funcionario de la Comisión Europea que más tarde se convirtió en primer ministro del estado de Baja Sajonia, von der Leyen creció dentro del proyecto europeo antes de trabajar para él. Estudió economía en Londres y se formó como médica, ejerciendo la medicina en California y luego durante cinco años en Hannover, y conoció a su esposo, Heiko von der Leyen, mientras estudiaba. Se unió a la Unión Demócrata Cristiana de Alemania en 1990 y pasó la década de 1990 mayormente como madre de siete hijos antes de entrar de lleno en la política electoral en 2003, cuando se convirtió en ministra de asuntos sociales, mujeres, familia y salud de Baja Sajonia.

Pieza clave del gabinete de Merkel

Angela Merkel la convirtió en una pieza fija del gobierno alemán durante una década y media. Von der Leyen se desempeñó como ministra federal de asuntos familiares desde 2005, de trabajo y asuntos sociales desde 2009, y luego, desde 2013, como ministra de defensa de Alemania, la primera mujer en ocupar ese cargo. Los años en el ministerio de defensa fueron difíciles: fue criticada por los fallos crónicos de equipamiento de la Bundeswehr y un costoso escándalo de consultores externos que provocó una investigación parlamentaria. Fue, según la mayoría de los relatos alemanes, el tramo menos exitoso de una carrera que, por lo demás, ascendía constantemente.

Presidenta de la Comisión

En 2019, con los planes de sucesión de Merkel en desorden, los líderes de la UE eligieron a von der Leyen —una candidata de compromiso que pocos esperaban— como presidenta de la Comisión Europea, el poderoso brazo ejecutivo de la UE. Se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo e inmediatamente estableció una agenda construida en torno al Pacto Verde Europeo, un programa para hacer que la UE sea climáticamente neutra para 2050. Luego tuvo que gobernar a través de emergencias para las que nadie había planeado: la pandemia de coronavirus, a la que la Comisión respondió con un esquema conjunto de adquisición de vacunas de la UE y un fondo de recuperación de 750.000 millones de euros, y la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022, que la empujó a la posición de coordinar paquetes de sanciones y ayuda militar y financiera a Kiev junto a las capitales de la OTAN. En 2024, los líderes de la UE y el Parlamento Europeo la reeligieron para un segundo mandato de cinco años, y al asumirlo describió su primer mandato como haber "navegado por las aguas más turbulentas que nuestra Unión haya enfrentado jamás".

Pfizergate

Su manejo de los acuerdos de vacunas contra la pandemia produjo la controversia definitoria de su presidencia. En 2021, el New York Times informó que von der Leyen había intercambiado mensajes de texto personales con el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, mientras negociaba un contrato por valor de hasta 35.000 millones de euros por cientos de millones de dosis de vacunas; luego, la Comisión se negó a publicar los textos, diciendo que no tenía que conservar mensajes que no fueran documentos registrados. La disputa, apodada "Pfizergate", llegó al Tribunal General de la UE, que dictaminó en mayo de 2025 que la Comisión había violado la ley de transparencia del bloque al no justificar adecuadamente la retención de los mensajes o explicar por qué no los había conservado o registrado. El episodio se ha convertido en el estudio de caso estándar, citado por defensores de la transparencia y periodistas de toda Europa, sobre cuánta discreción puede ejercer el presidente de la Comisión más allá de cualquier rastro documental formal, y cuán reacia ha sido su Comisión a renunciar a esa discreción.

Estilo de poder

Colegas y críticos convergen en una descripción similar de cómo dirige la Comisión: centralizada, rápida y personalmente controladora del mensaje, de una manera que ha provocado acusaciones —por parte de eurodiputados, gobiernos nacionales y sus propios comisarios en ocasiones— de que ha concentrado el poder en su propio gabinete a expensas de la toma de decisiones colectiva. Los partidarios responden que este mismo instinto de velocidad es lo que permitió a la UE actuar rápidamente en materia de vacunas, sanciones y ayuda a Ucrania cuando la creación de consenso entre 27 estados habría llevado meses. Forbes la ha nombrado dos veces la mujer más poderosa del mundo.

Por qué se llama genio a Ursula

La palabra "genio" resulta incómoda para von der Leyen, y casi nadie que cubra Bruselas la usa para ella, incluidas las fuentes revisadas aquí. Lo que se le atribuye más consistentemente —por perfiles en la prensa alemana y europea— es algo más limitado: una capacidad inusual para mantener enormes crisis de rápido movimiento (una pandemia, una guerra, una transición climática) en su cabeza a la vez y obligar a una burocracia fragmentada de 27 países a avanzar en todas ellas simultáneamente, a menudo concentrando las decisiones en su propia oficina en lugar de esperar al consenso. Ese es un talento administrativo real y raro, más cercano a la astucia política y organizativa que a la originalidad intelectual; no ha sido autora de una doctrina o teoría que lleve su nombre. El contraargumento honesto es sustancial: los años del ministerio de defensa expusieron fallas de gestión reales, el Pfizergate sugiere que ese mismo instinto centralizador roza la falta de rendición de cuentas, y un tribunal ha determinado formalmente que su Comisión rompió la ley de transparencia. Llamarla genio adula un conjunto de habilidades que se describe mejor como gestión política de élite bajo presión, no como una brillantez visionaria.

Legado en proceso

La Comisión de von der Leyen ya ha remodelado la forma en que la UE se comporta en una crisis —adquiriendo vacunas conjuntamente, pidiendo préstamos conjuntamente para fondos de recuperación, armando conjuntamente a Ucrania— pasos que habrían sido impensables en Bruselas una década antes. Como presidenta, también ostenta la autoridad formal para decidir cómo se organiza la Comisión y cómo se distribuyen las carteras de políticas entre los comisarios, lo que le otorga más control estructural sobre el ejecutivo de la UE de lo que ejercieron la mayoría de sus predecesores, y representa a la Unión en las cumbres del G7 y G20 y en los tratos con Washington, Pekín y Kiev. Su segundo mandato, que llega hasta 2029, comenzó bajo la sombra del fallo del Pfizergate y en medio de una creciente fricción con un Parlamento Europeo cada vez más dispuesto a desafiar el control de su gabinete sobre la toma de decisiones. Si la historia la recordará principalmente por la innovación institucional de su primer mandato o por la opacidad que lo acompañó dependerá de cómo se desarrollen casos como el Pfizergate y la política de coalición de su segundo mandato en los próximos años.