Thomas Sankara: El presidente que vendió la flota de Mercedes del gobierno

Cuando Thomas Sankara llegó al poder en Burkina Faso en 1983, heredó una flota de sedanes Mercedes oficiales e hizo lo que casi ningún jefe de Estado había hecho antes ni después: los vendió e hizo del Renault 5, uno de los coches más baratos de Francia, el vehículo ministerial estándar. Redujo su propio salario a 450 dólares al mes, prohibió los billetes de avión en primera clase y los chóferes para los funcionarios, y dijo a un país acostumbrado a ver los retratos de los gobernantes en cada pared que ninguno de los suyos se exhibiría, porque "hay siete millones de Thomas Sankaras". Gobernó apenas cuatro años antes de ser asesinado por su amigo más cercano; y treinta y cinco años después, ese amigo fue finalmente condenado por su asesinato.

De hijo de un gendarme a oficial radicalizado

Sankara nació el 21 de diciembre de 1949 en Yako, Alto Volta francés, hijo de un gendarme y una madre de ascendencia mossi, e ingresó en la academia militar Kadiogo en Uagadugú a los diecisiete años, donde un instructor llamado Adama Touré le introdujo en debates sobre el imperialismo y el socialismo que le marcaron permanentemente. Una formación posterior en la academia militar de Antsirabe en Madagascar a partir de 1970 le expuso al pensamiento izquierdista francés y a las teorías del economista Samir Amin sobre el desarrollo autosuficiente. Luchó en una breve e inútil guerra fronteriza en 1974 con Malí, que más tarde repudió como "inútil e injusta", y en 1976 comandó el Centro de Entrenamiento de Comandos en Pô, donde se unió a una Organización Militar Revolucionaria secreta junto a un grupo de oficiales, incluido Blaise Compaoré, el hombre que un día ordenaría su asesinato.

Primer ministro, prisionero, presidente

Nombrado Ministro de Información en 1981, Sankara escandalizó a sus superiores al fomentar el periodismo de investigación en lugar de censurarlo, y luego dimitió en 1982 en protesta por una "deriva antilaboral", declarando: "¡Desgraciados aquellos que amordazan al pueblo!". Se convirtió en Primer Ministro en enero de 1983 bajo un nuevo gobierno militar, impulsó reformas demasiado rápidas para sus patrocinadores, fue destituido en mayo y puesto bajo arresto domiciliario. Compaoré respondió orquestando un golpe popular el 4 de agosto de 1983, instalando a su amigo encarcelado como presidente del Alto Volta a los 33 años.

Cambiando el nombre del país y transformando el Estado

En el primer aniversario del golpe, el 4 de agosto de 1984, Sankara renombró al Alto Volta como "Burkina Faso" —tierra de hombres íntegros, en mooré y dyula— y escribió personalmente su nuevo himno nacional y diseñó su nueva bandera. Nacionalizó toda la tierra en 1984, despojando a los jefes tradicionales de una base de poder que habían tenido durante generaciones, y estableció Comités de Defensa de la Revolución inspirados en Cuba para movilizar a los lugares de trabajo y aldeas detrás de su programa. Su gobierno vacunó a dos millones de niños burkineses contra la polio, la meningitis y el sarampión en dos años, reduciendo la mortalidad infantil del 20,8 al 14,5 por ciento, y convirtió a Burkina Faso en el primer gobierno africano en reconocer públicamente el SIDA como una amenaza importante. Una campaña para plantar diez millones de árboles en quince meses frenó la desertificación del Sahel, la producción de cereales aumentó un 75 por ciento entre 1983 y 1986, y Burkina Faso alcanzó la autosuficiencia alimentaria en cuatro años, un logro genuinamente raro para un estado saheliano sin salida al mar con una tasa de analfabetismo del 90 por ciento al inicio de su mandato.

"No hay verdadera revolución social sin la liberación de la mujer"

Sankara hizo de los derechos de las mujeres un pilar estructural de la revolución en lugar de un programa secundario, prohibiendo el matrimonio forzado, la poligamia y la mutilación genital femenina, nombrando a mujeres para cargos gubernamentales superiores, reclutándolas activamente en el ejército y eliminando las restricciones a la anticoncepción. Rechazó los préstamos del FMI y el Banco Mundial y pidió públicamente a las naciones africanas que repudiaran conjuntamente la deuda de la era colonial, argumentando que "los pobres y explotados no tienen la obligación de devolver dinero a los ricos y explotadores", una posición que le hizo admirado en toda la izquierda del continente y profundamente mal recibido en París, que recortó la ayuda a Burkina Faso en un 80 por ciento entre 1983 y 1985 después de que criticara a François Mitterrand por albergar a funcionarios del apartheid sudafricano.

El lado coercitivo de la revolución

El gobierno de Sankara no fue solo austero e idealista; también fue a menudo represivo. Los Tribunales Revolucionarios Populares procesaron a funcionarios por corrupción y "actividades contrarrevolucionarias" bajo procedimientos que el Departamento de Estado de los EE. UU. documentó como no conformes con los estándares internacionales, cargando con la prueba de la inocencia a los acusados que no tenían representación legal; siete exfuncionarios del régimen fueron ejecutados tras juicios sumarios en 1984, y Amnistía Internacional documentó detenciones arbitrarias de opositores políticos y sindicalistas. Una breve guerra fronteriza con Malí en diciembre de 1985 mató a más de cien soldados burkineses y unos cuarenta malienses y dañó la posición de Sankara ante su propio cuerpo de oficiales. Los analistas compararon más tarde el "clima de urgencia y acción drástica" de los tribunales con el Terror de la Francia revolucionaria.

Asesinato a manos de su aliado más cercano

El 15 de octubre de 1987, Sankara y doce funcionarios fueron asesinados a tiros durante una reunión del Conseil de l'Entente en un golpe liderado por Compaoré, su camarada desde la célula secreta de oficiales de finales de los años 70; según el único superviviente, el cuerpo de Sankara estaba "acribillado a balazos en la espalda" y fue enterrado apresuradamente en una tumba sin nombre. Compaoré revirtió inmediatamente las nacionalizaciones, se reincorporó al FMI y al Banco Mundial, y desmanteló casi todas las políticas que su predecesor había construido, gobernando Burkina Faso durante 27 años hasta que un levantamiento popular en 2014 lo obligó a abandonar el poder.

Justicia, décadas después

Compaoré y otras trece personas fueron acusadas formalmente de complicidad en el asesinato de Sankara en 2021, y el juicio se abrió en Uagadugú en octubre de ese año con Compaoré juzgado in absentia tras huir a Costa de Marfil. El 6 de abril de 2022, el tribunal militar condenó a Compaoré y a dos coacusados a cadena perpetua; otros ocho recibieron penas de tres a veinte años y tres fueron absueltos. La exhumación forense en 2015 ya había confirmado lo que describieron los supervivientes: un cuerpo alcanzado por más de una docena de balas; y en 2025, Sankara y los asesinados junto a él fueron formalmente enterrados de nuevo en un mausoleo en el lugar del asesinato.

Por qué Thomas es llamado un genio

El caso de genio de Sankara descansa en la gran densidad de lo que intentó cambiar en apenas cuatro años: una campaña nacional de vacunación, campañas de alfabetización masiva, autosuficiencia agraria, un programa de reforestación, logros estructurales para el estatus legal de la mujer y una política exterior basada en el repudio de la deuda, todo ello perseguido con una austeridad personal (el Renault 5, el salario de 450 dólares, el rechazo a su propio retrato) que convirtió su integridad en una parte tan importante de su leyenda como sus políticas. Todavía se le llama rutinariamente "el Che Guevara de África", una comparación que él mismo pareció invitar cuando conmemoró públicamente el asesinato de Guevara una semana antes del suyo. El contraargumento honesto es que la misma revolución dirigió tribunales reales sin el debido proceso, ejecutó a exfuncionarios tras juicios sumarios, detuvo a opositores políticos y líderes sindicales, y libró una breve guerra con Malí que costó más de cien vidas sin cambiar la frontera. El gobierno de Sankara nunca enfrentó una prueba electoral real de su popularidad; su gobierno fue en sí mismo producto de un golpe, y terminó en uno. La genialidad, en su caso, es inseparable del hecho de que nunca tuvo que reconciliar sus ideales con los compromisos de una segunda década en el poder, porque Compaoré se aseguró de que nunca tuviera una.

Legado

Burkina Faso declaró formalmente a Sankara "héroe de la nación" en 2023 y rebautizó uno de los bulevares principales de Uagadugú en su honor; Cuba ya le había otorgado la Orden de José Martí en vida. Su imagen circula por África Occidental en murales y camisetas décadas después de su muerte, menos como el líder de un país que revirtió la mayoría de sus políticas a los pocos días de su asesinato, que como un argumento permanente de que un estado africano podría, por muy breve que fuera, elegir la dignidad y la autosuficiencia frente a la dependencia: una prueba de concepto más que un proyecto terminado.