Salmán bin Abdulaziz Al Saud: El último hijo del fundador

Administró una ciudad durante cuarenta y ocho años. Cuando Salmán se convirtió en gobernador de la provincia de Riad en febrero de 1963, era una ciudad desértica de tamaño mediano; cuando dejó el cargo en noviembre de 2011, era una metrópolis con universidades, autopistas y capital extranjero. Tenía setenta y nueve años antes de obtener el país: el último de los hijos de Ibn Saud en tomar el trono, y el hombre que terminó con el largo turno de los hermanos al entregar el futuro a su propio hijo.

El vigésimo quinto hijo

Nacido en Riad el 31 de diciembre de 1935, fue, según la mayoría de los cálculos, el vigésimo quinto hijo del rey Abdulaziz, el fundador de Arabia Saudita. Su madre era Hassa bint Ahmed Al Sudairi, lo que lo convirtió en uno de los Siete Sudairi: los siete hermanos de padre y madre cuya maternidad compartida les dio el bloque más cohesivo dentro de una familia que eventualmente llegaría a ser de miles. Fue educado en la Escuela de los Príncipes en Riad, donde el plan de estudios incluía jurisprudencia islámica en la tradición wahabí junto con materias modernas. Fue nombrado vicegobernador de Riad a los dieciocho años, en marzo de 1954.

El árbitro de la familia

Junto con la gobernación, adquirió el papel que más importaba. Dentro de una extensa familia real estimada en unos 4000 príncipes, Salmán era el disciplinador: el hombre al que acudían las disputas. Cuando el rey Fahd estableció el Consejo de Descendientes en el año 2000 para resolver asuntos familiares antes de que se convirtieran en vergüenzas públicas, Salmán lo encabezó. También presidió la Fundación Rey Abdulaziz para la Investigación y los Archivos, el Museo Rey Abdulaziz, el Centro Príncipe Salmán para la Investigación de la Discapacidad y una sociedad benéfica para el cuidado renal, y dirigió el comité saudí de apoyo a los mujahideen afganos, recorriendo países musulmanes para recaudar dinero y visitando Pakistán y, en 1996, Bosnia y Herzegovina. El periodista Jamal Khashoggi lo criticó más tarde por ese período, argumentando que el dinero saudí había ido a grupos extremistas salafistas cuya presencia socavó la campaña contra los soviéticos.

Defensa, luego el trono

Se convirtió en Ministro de Defensa el 5 de noviembre de 2011, reemplazando a su difunto hermano Sultán, y Príncipe Heredero el 18 de junio de 2012 tras la muerte de Nayef. Dos hermanos mayores habían muerto en un año; la sucesión avanzaba rápidamente a través de una generación a la que se le acababa el tiempo. El rey Abdullah murió de neumonía el 23 de enero de 2015 y Salmán tomó el trono a los setenta y nueve años.

Se movió de inmediato. Se reorganizó el gabinete, se eliminaron las figuras asociadas con el reinado anterior, se distribuyeron bonos a los empleados estatales y a los militares, y once secretarías gubernamentales se fusionaron en dos consejos: asuntos políticos y de seguridad bajo Mohammed bin Nayef, y asuntos económicos y de desarrollo bajo su propio hijo, Mohammed bin Salmán.

Reescribiendo la sucesión

Lo que siguió fue la reestructuración interna más importante en la historia moderna de Arabia Saudita, ejecutada en menos de treinta meses. En abril de 2015, reemplazó al Príncipe Heredero Muqrin con su sobrino Muhammad bin Nayef e hizo a su hijo príncipe heredero adjunto. El 21 de junio de 2017, eliminó a bin Nayef por completo y nombró a Mohammed bin Salmán príncipe heredero. En septiembre de 2022, su hijo se convirtió en primer ministro, dejando a Salmán como el primer rey saudí desde 1964 que no era también jefe de gobierno. Dos herederos designados habían sido desplazados sin resistencia visible de una familia famosa por resistirse.

Visión 2030 y Yemen

El reinado ha estado definido por dos cosas que van en direcciones opuestas. Visión 2030, lanzada en abril de 2016 e impulsada por el príncipe heredero, se propuso diversificar la economía lejos del petróleo. Un decreto real de 2017 puso fin a la prohibición de que las mujeres conduzcan. Un decreto en abril de 2020 abolió la pena de muerte por delitos cometidos por menores, sustituyéndola por detención juvenil.

Contra eso está Yemen. En marzo de 2015, semanas después de su reinado, Salmán ordenó la Operación Tormenta Decisiva contra las fuerzas hutíes: los primeros ataques aéreos saudíes en otro país desde la Guerra del Golfo de 1990-91. Las Naciones Unidas estimaron 377 000 muertes para finales de 2021. Human Rights Watch documentó ataques aéreos que describió como en aparente violación de las leyes de la guerra, y las organizaciones de derechos humanos alegaron el uso de municiones de racimo contra civiles. El Centro Rey Salmán para el Socorro, establecido en mayo de 2015, llevó a cabo más de 400 proyectos en 40 países y había gastado 1800 millones de dólares en junio de 2018, incluyendo prótesis para 1839 víctimas de guerra yemeníes. Ambos hechos son el registro del mismo reinado. A nivel nacional, el período también produjo la confirmación de la sentencia de 1000 latigazos y diez años para el bloguero Raif Badawi en junio de 2015, y el caso de Ali Mohammed Baqir al-Nimr, arrestado a los dieciséis años por protestas a favor de la democracia y liberado en 2021.

El rey que se desvanece

Salmán tuvo una cirugía de columna en los Estados Unidos en agosto de 2010 y ha sufrido al menos un derrame cerebral, lo que le dejó el brazo izquierdo debilitado. Los informes han descrito demencia vascular leve y enfermedad de Alzheimer. Se sometió a una cirugía de vesícula biliar en julio de 2020 y fue tratado por una infección pulmonar en mayo de 2024. Tras su acceso al trono, Al Jazeera señaló rumores circulantes sobre su salud y su capacidad para largas jornadas de trabajo, y lo describió como alguien considerado ampliamente como conservador, que sostiene opiniones tradicionales sobre la reforma política y el cambio social.

Por qué llaman genio a Salmán

Nada en el registro respalda la palabra en su sentido común, y la entrada debería decirlo primero. Es un monarca hereditario con educación religiosa, sin producción académica, científica o creativa de ningún tipo, y un reinado en el que su hijo ha gobernado cada vez más. No hay obra que señalar.

Lo que es defendible es más limitado y administrativo. Cuarenta y ocho años administrando una sola provincia, durante los cuales su capital se convirtió en una de las principales ciudades de Oriente Medio, es un largo mandato ejecutivo con resultados físicos que cualquiera puede ir a ver: lo más parecido a un registro de méritos que posee. Más allá de eso reside una competencia genuina y específica: la gestión de facciones. Pasó décadas como el árbitro de confianza de una familia real de miles, y luego convirtió esa posición, a los setenta y nueve años y con mala salud, en el reordenamiento más rápido de la sucesión saudí desde que se fundó el estado. Eliminar a dos príncipes herederos en sucesión e instalar a un hijo de treinta y tantos años a pesar de las objeciones de toda una generación de tíos no es un acto político trivial. Es el ejercicio de la autoridad acumulada y el conocimiento preciso de dónde se encuentra cada pariente.

Los límites honestos son severos. La intervención en Yemen que ordenó ha sido evaluada por la ONU en términos de víctimas de seis cifras y por organismos de derechos humanos como involucrando aparentes violaciones de las leyes de la guerra. Los informes sobre su deterioro cognitivo plantean una pregunta real sobre cuánto de la política de la última década es realmente suya. Y la monarquía absoluta no genera evidencia independiente de la capacidad de un gobernante, porque no hay arena en la que pueda ser contradicho o puesto a prueba. Cualquiera que sea el don de Salmán, a nadie fuera de su familia se le ha permitido medirlo.

Legado

Él es el puente: el último rey de la generación del fundador y el hombre que entregó el estado al siguiente. Arabia Saudita después de él será dirigida por un nieto de Ibn Saud en lugar de un hijo, lo cual es la transición que todo monarca saudí desde 1953 había diferido. Salmán lo hizo realidad, y lo hizo realidad bajo los términos de su propia rama. Lo que esa sucesión finalmente signifique será juzgado por el historial de su hijo, no por el suyo.