Sally Ride: la física que manejó el brazo robótico

Antes de llegar a la adolescencia, Sally Ride fue clasificada como una de las mejores tenistas juveniles del sur de California, llegando a ser entrenada por Alice Marble, exnúmero uno del mundo. Abandonó este deporte solo después de calcular lo que el tenis de élite requería realmente —ocho horas de práctica al día— y decidir que la física era un mejor uso para su mente. Fue una decisión, tomada en la universidad, que finalmente la colocó en el asiento del piloto del brazo robótico del transbordador espacial y la convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio.

Stanford, dos veces

Nacida el 26 de mayo de 1951 en Santa Mónica, California, Sally Kristen Ride creció en el valle de San Fernando y descubrió el tenis durante un viaje familiar a España a los nueve años. Ganó el campeonato de individuales femenino del Eastern Intercollegiate en Swarthmore antes de trasladarse a Stanford, donde obtuvo cuatro títulos: una licenciatura en física y otra en literatura inglesa en 1973, seguidas de un máster en física en 1975 y un doctorado en 1978. Su investigación doctoral, sobre cómo los rayos X interactúan con el medio interestelar, fue supervisada por Arthur B.C. Walker Jr. y no tenía absolutamente nada que ver con el pilotaje de naves espaciales, hasta que, casi por accidente, sí lo tuvo.

Respondiendo a un anuncio en el periódico estudiantil

En enero de 1977, Ride vio un artículo en el Stanford Daily: la NASA estaba reclutando astronautas y, por primera vez, solicitaba activamente mujeres. Fue una de las 8.079 solicitantes, una de las 208 finalistas y, finalmente, una de las seis mujeres seleccionadas para el Grupo 8 de astronautas de la NASA el 16 de enero de 1978; una clase de 35 personas que se apodó a sí misma "TFNG", que oficialmente significaba "Thirty-Five New Guys" (treinta y cinco tipos nuevos). Obtuvo una licencia de piloto privado y compró una participación en una pequeña aeronave, sirviendo como comunicadora de cápsula para dos misiones del transbordador en 1981 y 1982, mientras se convertía silenciosamente en una de las operadoras más capaces del brazo robótico del programa.

La primera mujer estadounidense en el espacio

El 18 de junio de 1983, Ride fue lanzada a bordo del transbordador espacial Challenger en la misión STS-7, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense y la tercera del mundo en llegar al espacio, a los 32 años. Su tripulación desplegó dos satélites de comunicaciones y la propia Ride operó el brazo robótico para liberar y luego recuperar un satélite de prueba llamado SPAS-1, maniobrándolo en un momento dado hasta darle la forma de un número siete para tomar fotografías orbitales; un pequeño desplante dentro de una misión que, por lo demás, se desarrolló bajo un procedimiento estricto. Volvió a volar en octubre de 1984 en la misión STS-41-G, desplegando un satélite de observación terrestre y, durante un momento de verdadera improvisación de ingeniería, manipulando el brazo robótico más rápido de lo que los procedimientos de entrenamiento indicaban para liberar una antena atascada y luego colocar otro panel en su lugar mediante juicio visual en lugar de seguir una lista de verificación.

La comisión que descubrió la junta tórica

Cuando el Challenger explotó en enero de 1986, Ride fue la única astronauta activa y empleada de la NASA nombrada para la Comisión Rogers que investigó el desastre, donde dirigió el subcomité de operaciones. Al físico Richard Feynman se le atribuye públicamente la famosa demostración de la comisión de que una junta tórica de goma se vuelve quebradiza en agua helada, pero fue Ride quien pasó discretamente al general de división Donald Kutyna el dato técnico sobre el fallo de la junta tórica a bajas temperaturas, lo que orientó la investigación hacia su respuesta; un dato científico tranquilo y consecuente comunicado sin reclamar nunca el crédito público por ello. Diecisiete años después, tras el desastre del Columbia en 2003, también formó parte de la junta de investigación de ese accidente, siendo la única persona en formar parte de ambas.

Física y luego Sally Ride Science

Ride dejó la NASA en 1987 para realizar una beca en el Centro de Seguridad y Control de Armas Internacionales de Stanford, luego se convirtió en profesora de física en la UC San Diego en 1989, dirigiendo el Instituto Espacial de California e investigando la óptica no lineal hasta su jubilación como profesora emérita en 2007. Paralelamente, cofundó Sally Ride Science con su pareja Tam O'Shaughnessy, una empresa creada específicamente para hacer la ciencia interesante y accesible para los estudiantes de primaria y secundaria, con un enfoque particular en las niñas, tomando el mismo instinto que la había hecho querer volar en primer lugar y apuntando hacia la siguiente generación.

Una vida privada, revelada al final

Ride se casó con su colega astronauta Steven Hawley en 1982 y se divorció de él en 1987, manteniendo su vida personal casi totalmente fuera de la vista del público a lo largo de su carrera de vuelo. Desde 1985, mantenía una relación con Tam O'Shaughnessy, una exjugadora de tenis profesional a la que conocía desde sus días en el circuito juvenil; ambas se registraron como parejas de hecho en 2011 tras el diagnóstico de cáncer de Ride. Solo fue en el obituario de Ride, tras su muerte por cáncer de páncreas el 23 de julio de 2012 a los 61 años, cuando la relación se hizo pública, lo que la convirtió, a título póstumo, en la primera astronauta LGBTQ conocida, un hecho que su familia confirmó que había elegido deliberadamente mantener en privado durante su vida.

Por qué a Sally se le llama genio

La pretensión de Sally Ride de ser considerada una genio descansa sobre una base intelectual genuina y específica —un doctorado en física de Stanford que examina las interacciones de los rayos X con la materia interestelar— fusionada con una rara destreza física y técnica: se volvió lo suficientemente hábil con el brazo robótico del transbordador como para improvisar más allá de sus procedimientos de entrenamiento en una emergencia real, liberando una antena atascada mediante tacto y juicio en lugar de una lista de verificación. Esa combinación, la mente de una física entrenada aplicada en tiempo real a una crisis mecánica a 200 millas sobre la Tierra, es lo más cercano a una definición de manual de genio aplicado que ofrece el vuelo espacial. Su papel silencioso y sin crédito en la identificación del fallo de la junta tórica debido al clima frío para la comisión del Challenger muestra el mismo instinto: una visión científica sustantiva, transmitida sin buscar nunca el protagonismo.

El contraargumento honesto es que el registro de publicaciones científicas de Ride, fuera de la NASA, no fue en sí mismo definitorio del campo; su investigación posterior sobre óptica no lineal en la UC San Diego fue un trabajo académico sólido en lugar de innovador, y su mayor impacto provino de la habilidad operativa y el ejemplo público en lugar de la investigación. Lo que la hizo excepcional fue menos un destello de brillantez que la durabilidad de su competencia: una física que podía volar, reparar, investigar y enseñar, sostenida a lo largo de tres décadas sin necesidad de exagerar ninguna de sus facetas.

Legado

Ride es recordada en un barco de investigación de la Armada, un sello postal estadounidense, una moneda de un cuarto de dólar de American Women —la primera persona LGBTQ conocida honrada en la moneda de EE. UU.— y en las escuelas y programas científicos que llevan su nombre y llevan adelante el trabajo de Sally Ride Science. Sus documentos reposan en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, junto al registro de una carrera que fue desde una cabina telefónica en el valle de San Fernando hasta el subcomité de operaciones de una comisión presidencial de accidentes.