Ronaldo: El Fenómeno que se reconstruyó a sí mismo

Horas antes de la final de la Copa del Mundo de 1998 en París, el mejor futbolista en activo sufrió una crisis convulsiva. Fue retirado de la alineación setenta y dos minutos antes del inicio, suplicó jugar, fue reincorporado y se movió por el campo como un hombre bajo el agua mientras Brasil perdía 3-0 contra Francia. Cuatro años después, marcó ambos goles en la final contra Alemania. "Perdimos la Copa del Mundo", dijo sobre 1998, "pero gané otra copa: mi vida". Entre esas dos noches mediaron dos roturas de tendones de rodilla y la destrucción casi total del cuerpo que lo hizo famoso.

Bento Ribeiro y 166 goles en una temporada

Ronaldo Luís Nazário de Lima nació el 18 de septiembre de 1976 en Itaguaí, Río de Janeiro, hijo de Nélio Nazário de Lima Sr. y Sônia dos Santos Barata; tiene un hermano, Nélio Jr. Sus padres se separaron cuando tenía once años y dejó la escuela por el fútbol que se jugaba en las calles del suburbio de Bento Ribeiro. "Siempre lo encontraba en la calle jugando al balón con amigos cuando debería haber estado en la escuela", recordó su madre. Comenzó en el fútbol sala en el Valqueire Tenis Clube, se unió al Social Ramos a los doce años y marcó 166 goles en su primera temporada allí. Su entrenador Alirio Carvalho identificó algo más que técnica: "Lo especial de Ronaldo era su actitud". Descubierto por Jairzinho, jugó para el São Cristóvão, fue fichado a los trece años por los agentes Reinaldo Pitta y Alexandre Martins, y llegó al Cruzeiro a los dieciséis, debutando profesionalmente el 25 de mayo de 1993.

Cruzeiro, PSV y Barcelona

En el Cruzeiro marcó cuarenta y cuatro goles en cuarenta y siete partidos durante dos temporadas, ganó la Copa de Brasil de 1993 y el título estatal de 1994, y una vez anotó cinco goles contra el Bahía. Tenía diecisiete años y era el miembro más joven del equipo brasileño que ganó la Copa del Mundo de 1994, sin jugar ni un minuto. El PSV Eindhoven lo compró después; marcó treinta goles en liga en su primera temporada, cincuenta y cuatro en cincuenta y ocho partidos en total, encabezó las listas de goleadores de la Eredivisie en 1995 y ganó la Copa de los Países Bajos en 1996. El Barcelona pagó entonces un récord mundial de 19,5 millones de dólares. Lo que siguió fue una de las grandes temporadas individuales: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve partidos, treinta y cuatro en treinta y siete encuentros de La Liga para ganar tanto el Trofeo Pichichi como la Bota de Oro europea, la Recopa de Europa y, a los veinte años, el premio al Jugador Mundial de la FIFA 1996, el galardonado más joven de la historia. Su entrenador Bobby Robson describió el efecto: "Ronaldo podía arrancar desde la línea de medio campo y todo el estadio se encendía. Era lo más rápido que he visto correr con el balón".

Inter y la rodilla

El Inter de Milán rompió de nuevo el récord mundial pagando 27 millones de dólares, convirtiéndolo en el segundo jugador después de Maradona en ser objeto de dos traspasos récord. Marcó veinticinco goles en la Serie A en 1997-98, fue nombrado Futbolista del Año de la Serie A, ganó el Balón de Oro a los veintiún años —nuevamente el más joven de la historia— y un segundo premio al Jugador Mundial de la FIFA, además de marcar en la final de la Copa de la UEFA contra la Lazio después de dejar al portero fuera de juego con un amago.

El 21 de noviembre de 1999 sufrió una rotura de tendón de la rodilla contra el Lecce. El 12 de abril de 2000, seis minutos después de reaparecer contra la Lazio, los tendones de la rótula cedieron por completo. Su fisioterapeuta Nilton Petrone fue claro: "su rótula literalmente explotó". Se perdió toda la temporada 2000-01 y la mayor parte de las temporadas siguientes, terminando sus cinco años en el Inter con cincuenta y nueve goles en noventa y nueve partidos. Como observó el escritor Rob Smyth, las lesiones "le quitaron la explosividad que lo hizo posiblemente el mejor futbolista joven de todos los tiempos".

2002 y el corte de pelo

Llegó a la Copa del Mundo de 2002 tras casi tres años de ausencia y marcó ocho goles para ganar la Bota de Oro, incluidos ambos en la final de 2-0 contra Alemania, igualando la marca de carrera de Pelé de doce goles en Copas del Mundo. La media luna de pelo que se rapó en la cabeza fue, admitió más tarde, una distracción deliberada: "cuando llegué al entrenamiento con este corte de pelo, todo el mundo dejó de hablar de la lesión". Ese año ganó el Premio Laureus a la mejor reaparición del año, el premio al Deportista del Año de la BBC, un tercer premio al Jugador Mundial de la FIFA y un segundo Balón de Oro.

Madrid, Milán y el final lento

El Real Madrid pagó 46 millones de euros en 2002. Marcó dos goles en su debut contra el Alavés, el primero a los sesenta y un segundos, ganó La Liga en su primera temporada con veintitrés goles en liga, obtuvo un segundo Pichichi en 2003-04, marcó el gol más rápido en la historia del club a los quince segundos y logró un triplete en la Liga de Campeones en Old Trafford que recibió una ovación de los propios seguidores del Manchester United. Los problemas de peso y las lesiones empañaron sus últimas temporadas en el Madrid bajo las órdenes de Fabio Capello, quien sin embargo dijo en 2017: "El jugador más difícil de manejar fue el mejor al que entrené: Ronaldo, il Fenomeno". Se trasladó al AC Milan por 8,05 millones de euros vistiendo el número 99, marcó siete goles en catorce partidos y el 13 de febrero de 2008 sufrió una tercera rotura de ligamento rotuliano. En el Corinthians desde 2008, ganó el Campeonato Paulista de 2009 y una tercera Copa de Brasil antes de retirarse el 14 de febrero de 2011, citando dolor e hipotiroidismo. Su despedida internacional llegó ese junio, jugando quince minutos junto a un joven de diecinueve años, Neymar. Nunca ganó la Liga de Campeones, lo que FourFourTwo en 2019 calificó como la mayor omisión de este tipo en el juego.

Por qué Ronaldo es llamado un genio

La calidad en cuestión no es intelectual y el registro no pretende lo contrario. Es una fusión física y técnica —velocidad de sprint de élite retenida mientras regatea, ejecutada con la elástica y la bicicleta, además de remate con ambas piernas y una compostura inusual en el mano a mano— que le permitía convertir jugadas rotas en goles más rápido de lo que las defensas podían reorganizarse. Rob Smyth capturó el mecanismo: "jugaba como si cada ataque tuviera un límite de 10 segundos... explotaba de vida sin previo aviso para los defensores". El componente cognitivo es real pero limitado: una lectura instantánea de la distribución del peso de un portero y la determinación para comprometerse.

Los testimonios son inusualmente consistentes. Zinedine Zidane: "Sin dudarlo, Ronaldo es el mejor jugador con el que he jugado o contra el que me he enfrentado". Ruud van Nistelrooy: "el mejor talento natural con el que he jugado. Su habilidad innata iba más allá de todo lo que había visto". José Mourinho, quien trabajó como intérprete en el Barcelona mientras él estaba allí, lo llamó "el mejor jugador que he visto en mi vida". Ronaldinho lo llamó "el delantero más completo que ha existido".

El argumento en contra es que su pico duró aproximadamente cuatro años. Tres roturas de tendón rotuliano eliminaron la explosividad en la que se basa todo el caso; la segunda mitad de su carrera se definió por el peso, disputas sobre el estado físico y un diagnóstico controvertido de hipotiroidismo que su propio médico en el Corinthians negó. Nunca ganó una Liga de Campeones. Si el genio significa maestría sostenida, no tuvo las rodillas para ello.

Legado

Cambió lo que se permitía ser a un delantero centro —un jugador que recoge el balón fuera del área y corre hacia la portería él mismo— y más tarde se convirtió en propietario, comprando una participación mayoritaria en el Real Valladolid en 2018 y una participación de control en el Cruzeiro en 2021, que vendió en 2024. Delanteros desde Benzema hasta Lukaku lo citan. La pregunta sin respuesta de su carrera es qué habría sido con unas rodillas que funcionaran.