Solo se trata de rehusar gratificar una exigencia irrazonable o insolente, y he aquí que se levanta un patriota.
Robert Walpole, 1er Conde de Orford, conocido entre 1725 y 1742 como Sir Robert Walpole, fue un estadista británico y político Whig que es generalmente considerado como el primer ministro de facto de Gran Bretaña.
Aunque las fechas exactas del dominio de Walpole, denominado la "Robinocracia", son materia de debate académico, el período 1721–1742 se usa frecuentemente. Dominó el ministerio Walpole–Townshend, así como el ministerio Walpole posterior, y ostenta el récord como el primer ministro británico con más tiempo en el cargo en la historia. W. A. Speck escribió que la racha ininterrumpida de 20 años de Walpole como Primer Ministro "es justamente considerada como uno de los mayores logros de la historia política británica. Las explicaciones se suelen ofrecer en términos de su manejo experto del sistema político después de 1720, su mezcla única de los poderes supervivientes de la corona con la creciente influencia de los Comunes".
Walpole era un Whig de la clase de la gentry que fue elegido por primera vez al Parlamento en 1701 y ocupó muchos cargos superiores. Era un terrateniente rural y buscaba su base política en los caballeros del país. El historiador Frank O'Gorman dice que su liderazgo en el Parlamento reflejaba su "oratoria razonable y persuasiva, su capacidad para mover tanto las emociones como las mentes de los hombres, y, sobre todo, su extraordinaria confianza en sí mismo". Hoppit dice que las políticas de Walpole buscaban la moderación: trabajó por la paz, impuestos más bajos y exportaciones crecientes y permitió un poco más de tolerancia para los Disidentes Protestantes. En gran medida evitó la controversia y las disputas de alta intensidad ya que su camino intermedio atraía a moderados de ambos bandos Whig y Tory, pero su nombramiento como Canciller del Tesoro después de la crisis bursátil de la Burbuja del Mar del Sur llamó la atención sobre una protección percibida de los aliados políticos por parte de Walpole.
H. T. Dickinson resume su papel histórico diciendo que "Walpole fue uno de los mayores políticos de la historia británica. Jugó un papel importante en el sostenimiento del partido Whig, la salvaguardia de la sucesión hanoveriana, y la defensa de los principios de la Gloriosa Revolución de 1688. Estableció una supremacía política estable para el partido Whig y enseñó a los ministros sucesivos cómo establecer mejor una relación de trabajo efectiva entre la Corona y el Parlamento". Los estudiosos lo clasifican altamente entre todos los primeros ministros británicos.
Primeros años
Walpole nació en Houghton, Norfolk en 1676. Uno de 19 hijos, fue el tercer hijo y quinto hijo de Robert Walpole, un miembro de la gentry local y un político Whig que representaba al distrito de Castle Rising en la Cámara de los Comunes, y su esposa Mary Walpole, la hija y heredera de Sir Geoffrey Burwell de Rougham, Suffolk. Horatio Walpole, 1er Barón Walpole era su hermano menor.
Educación y primer éxito empresarial
De niño, Walpole asistió a una escuela privada en Massingham, Norfolk. Walpole entró en Eton College en 1690 donde fue considerado "un excelente erudito". Dejó Eton el 2 de abril de 1696 y se matriculó en King's College, Cambridge el mismo día. El 25 de mayo de 1698, dejó Cambridge después de la muerte de su único hermano mayor restante, Edward, para que pudiera ayudar a su padre a administrar la propiedad familiar de la que se había convertido en heredero. Walpole había planeado convertirse en clérigo pero como era ahora el hijo varón de mayor edad en la familia, abandonó la idea. En noviembre de 1700 su padre murió, y Robert heredó la propiedad de Walpole. Un documento de puño y letra de su padre, fechado el 9 de junio de 1700, muestra que la propiedad familiar en Norfolk y Suffolk consistía en nueve manoriales en Norfolk y uno en Suffolk.
De joven, Walpole había comprado acciones en la South Sea Company, que monopolizaba el comercio con España, el Caribe y América del Sur. El mercado especulativo de esclavos, ron y caoba desató un frenesí que tuvo repercusiones en toda Europa cuando colapsó. Sin embargo, Walpole había comprado en el fondo y vendido en la cima, añadiendo mucho a su riqueza heredada y permitiéndole crear Houghton Hall como se ve hoy.
Carrera política temprana
La carrera política de Walpole comenzó en enero de 1701 cuando ganó un escaño en las elecciones generales en Castle Rising. Dejó Castle Rising en 1702 para poder representar al distrito vecino de King's Lynn, un feudo electoral que lo reelegiría para el resto de su carrera política. Los votantes y políticos lo apodaron "Robin".
Como su padre, Robert Walpole era miembro del Partido Whig. En 1705, Walpole fue designado por la Reina Ana para ser miembro del consejo de su esposo, el Príncipe George de Denmark, Lord Almirante. Después de haber sido señalado en una lucha entre los Whigs y el gobierno, Walpole se convirtió en el intermediario para reconciliar el gobierno con los líderes Whig. Sus habilidades fueron reconocidas por Lord Godolphin el Lord Gran Tesorero y líder del Gabinete y fue posteriormente designado al puesto de Secretario de Guerra en 1708; durante un corto período de tiempo en 1710 también ocupó simultáneamente el cargo de Tesorero de la Marina.
A pesar de su influencia personal, sin embargo, Walpole no pudo detener a Lord Godolphin y los Whigs de presionar por el enjuiciamiento de Henry Sacheverell, un ministro que predicaba sermones anti-Whig. El juicio fue extremadamente impopular en gran parte del país, causando los motines de Sacheverell, y fue seguido por la caída del Duque de Marlborough y del Partido Whig en las elecciones generales de 1710. El nuevo ministerio, bajo el liderazgo del Tory Robert Harley, removió a Walpole de su cargo de Secretario de Guerra pero permaneció como Tesorero de la Marina hasta el 2 de enero de 1711. Harley primero había intentado tentarlo y luego lo amenazó para que se uniera a los Tories, pero Walpole rechazó las ofertas, convirtiéndose en cambio en uno de los miembros más vocales de la Oposición Whig. Defendió efectivamente a Lord Godolphin contra los ataques Tory en el debate parlamentario, así como en la prensa.
En 1712, Walpole fue acusado de venalidad y corrupción en la materia de dos contratos de forraje para Escocia. Aunque se comprobó que no había retenido ninguno del dinero, Walpole fue declarado "culpable de un grave incumplimiento de confianza y corrupción notoria". Fue acusado formalmente por la Cámara de los Comunes y hallado culpable por la Cámara de los Lores; fue entonces encarcelado en la Torre de Londres durante seis meses y expulsado del Parlamento. Mientras estaba en la Torre fue considerado como un mártir político, y visitado por todos los líderes Whig. Después de su liberación, Walpole escribió y publicó panfletos anónimos atacando al ministerio Harley y asistió a Sir Richard Steele en la elaboración de panfletos políticos. Walpole fue reelegido para King's Lynn en 1713.
Ministerio Stanhope–Sunderland
La Reina Ana murió en 1714. Bajo la Ley de Liquidación de 1701, que excluía a los católicos romanos de la línea de sucesión, Ana fue sucedida por su segundo primo, el Elector de Hanover, George I. George I desconfiaba de los Tories, a quienes creía que se oponían a su derecho a suceder al Trono. El año de la adhesión de George, 1714, marcó la ascendencia de los Whigs que permanecerían en el poder durante los próximos cincuenta años. Robert Walpole se convirtió en Consejero Privado y ascendió al puesto de Pagador de las Fuerzas en un Gabinete nominalmente dirigido por Lord Halifax, pero realmente dominado por Lord Townshend cuñado de Walpole y James Stanhope. Walpole también fue designado presidente de un comité secreto formado para investigar las acciones del ministerio Tory anterior en 1715. Lord Oxford fue acusado formalmente, y Lord Bolingbroke sufrió de una ley de proscripción.
Lord Halifax, el titular cabeza de la administración, murió en 1715 y para 1716 Walpole fue designado a los cargos de Primer Comisionado Señor del Tesoro y Canciller del Tesoro. Fue miembro de la Junta de Oficiales Generales establecida en 1717 para investigar el abuso de paga. Los colegas de Walpole, designados por el Príncipe de Gales, incluían a William Pulteney, 1er Conde de Bath – Secretario de Guerra, General Lumley, General Erle y Sir Philip Meadowes – Controlador del Ejército y Mariscal de Campo del Palacio del Rey, cuya hija, Mary Meadows, era dama de honor de la amiga de Walpole, la Reina Caroline. Un cazador entusiasta, Walpole construyó para sí mismo Great Lodge Old Lodge en Richmond Park. Philip Medows, el guardián diputado del parque e hijo del aliado político de Walpole, Sir Philip Meadowes, vivió en Great Lodge después de que Walpole lo desalojara.
En sus nuevas posiciones políticas, y alentado por sus asesores, Walpole introdujo el fondo de amortización, un dispositivo para reducir la deuda nacional. El Gabinete del cual era miembro a menudo se dividía sobre la mayoría de cuestiones importantes. Normalmente, Walpole y Lord Townshend estaban de un lado, con Stanhope y Lord Sunderland del otro. La política exterior era la cuestión principal de contención; se creía que George I estaba conduciendo asuntos exteriores con los intereses de sus territorios alemanes, en lugar de los de Gran Bretaña, en el corazón. La facción Stanhope–Sunderland, sin embargo, tenía el apoyo del Rey. En 1716 Townshend había sido removido del importante cargo de Secretario del Norte y puesto en el cargo menor de Lord Teniente de Irlanda. Ni siquiera este cambio aplacó a Stanhope y Sunderland, quienes aseguraron el despido de Townshend de la Tenencia del Señor en abril de 1717. Al día siguiente, Walpole renunció al Gabinete para unirse a la Oposición "porque no podía consentir algunas cosas que se estaban llevando a cabo", y al unirse a la oposición no tenía la intención de "inquietar al rey o embarazar sus asuntos." Esto comenzó la División Whig, dividiendo al partido dominante durante tres años. En el nuevo Gabinete, Sunderland y Stanhope quien fue creado Conde eran las cabezas efectivas.
Poco después de la renuncia de Walpole, una amarga disputa familiar entre el Rey y el Príncipe de Gales dividió la Familia Real. Walpole y otros que se oponían al Gobierno a menudo se reunían en Leicester House, el hogar del Príncipe de Gales, para formar planes políticos. Walpole también se convirtió en asesor e íntimo amigo de la esposa del Príncipe de Gales, Caroline. En 1720 mejoró su posición al lograr una reconciliación entre el Príncipe de Gales y el Rey.
Walpole continuó siendo una figura influyente en la Cámara de los Comunes. Fue especialmente activo en la oposición a una de las propuestas más significativas del Gobierno, la Ley de Pares, que habría limitado el poder del monarca para crear nuevos pares. Walpole logró un abandono temporal del proyecto en 1719 y el rechazo total del proyecto por la Cámara de los Comunes. Esta derrota llevó a Lord Stanhope y Lord Sunderland a reconciliarse con sus oponentes; Walpole regresó como Pagador de las Fuerzas y Townshend fue designado Lord Presidente del Consejo. Sin embargo, al aceptar el puesto de Pagador, Walpole perdió el favor del Príncipe de Gales el futuro Rey George II, que aún albergaba desdén por el Gobierno de su padre.
Ascenso al poder
Poco después de que Walpole regresara al Gabinete, Gran Bretaña fue barrida por una ola de especulación excesivamente entusiasta que llevó a la Burbuja del Mar del Sur. El Gobierno había establecido un plan mediante el cual la South Sea Company asumiría la deuda nacional de Gran Bretaña a cambio de bonos lucrativos. Se creía ampliamente que la compañía eventualmente cosecharía una ganancia enorme a través del comercio internacional de tela, bienes agrícolas y esclavos. Muchos en el país, incluyendo el mismo Walpole quien vendió en la cima del mercado e hizo una ganancia del 1.000 por ciento, invirtieron frenéticamente en la compañía. Sin embargo, hacia finales de 1720, la compañía había comenzado a colapsar cuando el precio de sus acciones se desplomó.
En 1721 un comité investigó el escándalo, encontrando que había corrupción por parte de muchos en el Gabinete. Entre los implicados estaban John Aislabie el Canciller del Tesoro, James Craggs el Mayor el Administrador General de Correos, James Craggs el Menor el Secretario del Sur, e incluso Lords Stanhope y Sunderland las cabezas del Ministerio. Tanto Craggs el Mayor como Craggs el Menor murieron en desgracia; los demás fueron acusados formalmente por su corrupción. Aislabie fue hallado culpable e encarcelado, pero la influencia personal de Walpole salvó tanto a Stanhope como a Sunderland. Por su papel en prevenir que estos individuos y otros fueran castigados, Walpole ganó el apodo de "La Pantalla" o "Generalisísimo de Pantalla".
La renuncia de Sunderland y la muerte de Stanhope en 1721 dejaron a Walpole como la figura más importante de la administración. En abril de 1721 fue designado Primer Señor del Tesoro, Canciller del Tesoro y Líder de la Cámara de los Comunes. La permanencia de facto de Walpole como "Primer Ministro" frecuentemente se remonta a su designación como Primer Señor del Tesoro en 1721. Su cuñado Lord Townshend sirvió como Secretario de Estado para el Departamento del Norte y controlaba los asuntos exteriores de la nación. Los dos también tuvieron que lidiar con el Secretario de Estado para el Departamento del Sur, Lord Carteret. Townshend y Walpole fueron así restaurados al poder y "aniquilaron la facción opuesta".
Primer Ministro bajo George I
Bajo la guía de Walpole, el Parlamento intentó lidiar con la crisis financiera causada por la Burbuja del Mar del Sur. Las propiedades de los directores de la South Sea Company fueron utilizadas para aliviar el sufrimiento de las víctimas, y las acciones de la compañía fueron divididas entre el Banco de Inglaterra y la Compañía de las Indias Orientales. Th
