Robert Wise: De la sala de montaje a la mejor película, por partida doble

Robert Wise nunca se formó como director. Entró en el cine porque su hermano mayor trabajaba en el departamento de envíos de RKO y pudo conseguirle un empleo allí durante la Depresión; aprendió el oficio de hacer cine corte a corte, en la sala de montaje, en una película que más tarde sería votada como la mejor jamás realizada. Tres décadas después de aquel aprendizaje, se convirtió en el único director de la historia en ganar el premio a la mejor película y al mejor director en dos ocasiones, gracias a dos de los musicales de mayor éxito comercial jamás producidos.

Un inicio en la época de la Depresión en el departamento de envíos

Robert Earl Wise nació el 10 de septiembre de 1914 en Winchester, Indiana, hijo de Earl Wise, un empaquetador de carne, y Olive Longenecker. Creció en Connersville, Indiana, escribió para el periódico y el anuario de su instituto, y ganó una beca de periodismo para el Franklin College en 1933, aunque la crisis económica lo obligó a dejarlo tras un solo año. Su hermano David, que ya trabajaba en RKO Pictures en Hollywood, le consiguió un puesto de nivel de entrada en la empresa. Wise comenzó en el departamento de envíos, pasó al departamento de sonido y se formó como ayudante de los montadores T. K. Wood y William Hamilton; se fogueó en películas como Damas del teatro (1937) antes de conseguir sus primeros créditos en solitario como montador en La solterona y Mi mujer favorita en 1939.

El montaje de *Ciudadano Kane*

El trabajo inicial más definitorio de Wise fue el montaje de Ciudadano Kane (1941), de Orson Welles, una labor que le valió una nominación al Óscar al mejor montaje y lo sumergió en el estilo cinematográfico —fotografía de enfoque profundo, sonido en capas— que más tarde definiría su propia dirección. A continuación, montó El cuarto mandamiento (1942), también de Welles, un encargo mucho más tenso: cuando el estudio, en contra de los deseos de Welles, ordenó volver a montar y acortar la película mientras Welles se encontraba fuera del país, fue Wise quien llevó a cabo gran parte de ese nuevo montaje, llegando a dirigir él mismo algunas escenas de reemplazo. En 2012, el Sindicato de Montadores de Cine situó a Ciudadano Kane como la segunda mejor película montada de todos los tiempos.

Convertirse en director por necesidad

Wise consiguió su primer crédito como director casi por casualidad en 1944, al sustituir al realizador original de El maleficio de los cat person cuando este se atrasó respecto al calendario previsto. El encargo dio lugar a una serie de películas de género de bajo presupuesto y atmósfera sombría para el productor Val Lewton, entre las que se incluye El ladrón de cuerpos (1945) con Boris Karloff y Bela Lugosi, lo que sentó las bases de lo que definiría su carrera: una versatilidad que abarcaba múltiples géneros en lugar de un único estilo distintivo. A finales de los años 40 dirigió cine negro (Born to Kill, Sangre en la luna) y el drama de boxeo Nadie puede vencerme (1949), que ganó el Premio de la Crítica en Cannes y se convirtió en un modelo para las películas de combates posteriores.

Variedad de géneros a lo largo de los años 50

Wise pasó la década de 1950 demostrando que no había casi ningún género que no pudiera manejar. Ultimátum a la Tierra (1951) se convirtió en una de las películas de ciencia ficción más influyentes; también dirigió melodramas, wésterns y la biografía pugilística de Paul Newman Marcado por el odio (1956). ¡Quiero vivir! (1958), construida en torno a la interpretación galardonada con el Óscar de Susan Hayward como una asesina condenada a muerte, le otorgó a Wise su primera nominación al mejor director y se situó entre las películas más taquilleras de 1959.

Dos mejores películas en cinco años

La carrera de Wise llegó a su punto álgido en la década de 1960 con una racha sin igual. West Side Story (1961), codirigida junto al coreógrafo Jerome Robbins, ganó diez de sus once nominaciones al Óscar, incluida la de mejor película, y convirtió a Wise y Robbins en la primera pareja en compartir el premio al mejor director. Cuatro años después, Sonrisas y lágrimas (1965) repitió la gesta por completo: Wise en solitario ganó el premio al mejor director mientras la película se alzaba también con el galardón a la mejor película, convirtiéndose en uno de los filmes más taquilleros de la historia. Entre ambas cintas dirigió la historia de fantasmas The Haunting (Mansión maldita) (1963), adaptada de la novela de Shirley Jackson, y El cañonero de Yangtsé (1966), una epopeya antibélica protagonizada por Steve McQueen en su única interpretación nominada al Óscar, considerada por la crítica como el último cenit creativo de Wise.

Un largo y lento declive, y Star Trek

La última etapa de la carrera de Wise experimentó un enfriamiento comercial. El musical ¡Star! (1968) fracasó en taquilla, y Hindenburg (1975) ganó Óscares técnicos a pesar del desprecio de la crítica. La amenaza de Andrómeda (1971) resistió mejor ante los críticos, y Star Trek: La película (1979) supuso un éxito comercial que la crítica, incluido Leonard Maltin, tachó de «lenta, dialogada y derivativa» al margen de sus efectos especiales. Su último largometraje para salas fue el pequeño musical Rooftops (1989); a los 86 años dirigió el telefilme A Storm in Summer (2000), que ganó un premio Daytime Emmy.

Estadista gremial

A medida que su ritmo como director disminuía, Wise se convirtió en una de las figuras institucionales más veteranas de Hollywood; ejerció como presidente del Sindicato de Directores de Estados Unidos de 1971 a 1975 y de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de 1985 a 1988. Recibió el Premio Memorial Irving G. Thalberg (1966), el Premio D.W. Griffith (1988), la Medalla Nacional de las Artes (1992) y el premio a toda una vida del American Film Institute (1998).

Vida personal y fallecimiento

Wise se casó con la actriz Patricia Doyle en 1942; ella falleció de cáncer en 1975, y su hijo Robert se convirtió en ayudante de cámara. En 1977, Wise contrajo matrimonio con Millicent Franklin, una autodenominada seguidora de Star Trek que había aparecido en una de sus películas. Wise falleció a causa de un ataque al corazón el 14 de septiembre de 2005, cuatro días después de cumplir 91 años, en el Centro Médico de la UCLA.

Por qué se llama genio a Robert

El genio de Wise, en la medida en que el término encaje, es el genio de un artesano más que el de un autor: un dominio inusual del ritmo y la estructura del montaje, trasladado intacto cuando pasó de la mesa de empalmes a la silla de director, que le permitió trabajar con fluidez en el terror, el cine negro, las películas bélicas, la ciencia ficción y los musicales de gran presupuesto sin instalarse nunca en un estilo visual distintivo. La NPR tituló su obituario sobre él «Un genio para la historia», situando su talento específicamente en la estructura y el ritmo —los instintos del montador sobre qué cortar y cuándo mantener el plano— más que en visiones singulares del tipo que suele asociarse con dicha palabra.

El contrapunto honesto es que Wise fue, según su propio testimonio y el de sus críticos, un profesional consumado y un técnico versátil más que un innovador: no originó un estilo de la manera en que lo hicieron Welles o Hitchcock, y varias de sus películas más importantes de su etapa final (Star Trek: La película, Hindenburg) triunfaron gracias al espectáculo más que a la visión. Sus dos victorias como mejor película reflejan el consenso popular e industrial al menos tanto como el atrevimiento artístico.

Legado

Los cuatro premios Óscar de Wise, su labor de montaje en una película frecuentemente catalogada como la mejor jamás hecha y dos de los musicales más perdurablemente populares de la historia del cine le aseguran un lugar entre las carreras más prolíficas y adaptables de Hollywood; una prueba de que el dominio de los fundamentos de un oficio podía sostener a un cineasta a lo largo de cinco décadas de géneros y tecnologías cambiantes.