Robert Whytt: El médico que descubrió que el cuerpo piensa sin la mente

Seis meses antes de que Robert Whytt naciera en Edimburgo en 1714, su padre murió. Crecería sin padre, perdería a un tío y a un abuelo por deberes de tutela, y sobreviviría a la mayoría de sus catorce hijos; y aun así construiría, desde una habitación alquilada y un suministro de ranas decapitadas, uno de los descubrimientos fundamentales de la neurociencia: que el cuerpo puede reaccionar al mundo sin que la mente sea consultada jamás.

Una educación en Edimburgo, ensamblada en el extranjero

Whytt se matriculó en la Universidad de Edimburgo en 1729 y estudió anatomía bajo la tutela de Alexander Monro primus, el anatomista que había ayudado a convertir la ciudad en un centro médico serio. Pero la verdadera educación llegó en el camino. En 1734 fue aprendiz del cirujano londinense William Cheselden, luego cruzó a París para escuchar las conferencias de Jacob Winslow, antes de establecerse en Leiden para estudiar bajo la dirección de Herman Boerhaave y Bernhard Siegfried Albinus, los dos hombres que entonces definían la medicina europea. Coleccionó títulos de la misma forma en que un académico moderno colecciona becas posdoctorales: un doctorado en medicina (MD) en Reims en abril de 1736, un segundo MD en St Andrews en junio de 1737 y una licencia del Real Colegio de Médicos de Edimburgo ese mismo mes. Fue elegido miembro del colegio al año siguiente y nunca volvió a dejar Edimburgo realmente.

Construyendo una carrera sobre piedras y una reputación sobre nervios

La primera reputación pública de Whytt fue curiosamente práctica: promovió el agua de cal y el jabón como tratamiento para los cálculos vesicales, publicando al respecto en 1743 y ampliando el trabajo en 1752. Era una medicina poco glamurosa, pero útil, y se mantuvo en uso durante décadas. Pero eso no fue lo que lo convirtió en profesor. En 1747, la Universidad de Edimburgo lo nombró profesor de teoría —más tarde, de práctica— de medicina, y hacia 1760 impartía lecciones clínicas en la Real Enfermería. En 1752, la Real Sociedad de Londres lo eligió miembro. En 1761, el Rey Jorge III creó un nuevo puesto especialmente para él, médico primero del Rey en Escocia: una señal de lo lejos que había llegado el niño sin padre. Culminó su carrera como presidente del Real Colegio de Médicos de Edimburgo desde 1763 hasta su muerte en 1766.

Ranas, alambres calientes y el descubrimiento del reflejo

El trabajo que sobrevivió a las cátedras comenzó con un viejo experimento repetido con mayor cuidado. Stephen Hales había demostrado que una rana decapitada aún podía retirar su pata ante un pinchazo. Whytt analizó el experimento. Insertó un alambre caliente a lo largo de la columna vertebral de una rana y observó qué ocurría con sus reflejos mientras destruía la médula sección por sección: la respuesta de retirada desaparecía exactamente donde la médula era destruida, y solo allí. Fue una demostración controlada y espacialmente precisa de que la médula espinal misma —no un cerebro, no un alma, no los hipotéticos «espíritus animales» de Descartes fluyendo por nervios huecos— era necesaria y suficiente para que la pata de la rana reaccionara. Publicó los resultados en su «Ensayo sobre los movimientos vitales y otros movimientos involuntarios de los animales» de 1751, y fue registrado en la fisiología europea de inmediato. Esta es, en esencia, la primera descripción experimental rigurosa de lo que más tarde se llamaría acción refleja, y es por eso que el nombre de Whytt sobrevive hoy vinculado a un signo clínico específico: el reflejo fotomotor pupilar, a veces llamado reflejo de Whytt.

Descubrió ese reflejo casi por accidente, en una autopsia. Al examinar a un niño que había muerto con hidrocefalia, Whytt notó que las pupilas del niño habían dejado de responder a la luz antes de la muerte, y rastreó la causa hasta un quiste que presionaba el tálamo óptico. A partir de ese caso único, generalizó correctamente: que la constricción y dilatación de la pupila en respuesta a la luz es en sí misma un arco reflejo, encaminado a través de estructuras cerebrales identificables en lugar de la voluntad consciente. El mismo instinto clínico lo llevó hacia la meningitis tuberculosa, una enfermedad que describió a partir de la cuidadosa observación a pie de cama de niños con síntomas similares a la hidrocefalia, décadas antes de que la tuberculosis tuviera una causa conocida; su relato es reconocido hoy como una de las primeras descripciones clínicas de la afección que más tarde se entendió como meningitis tuberculosa.

Una doctrina entre dos gigantes

Whytt pasó gran parte de su carrera triangulando una posición entre dos teorías dominantes que, a su juicio, tenían cada una la mitad de razón. La escuela de Descartes sostenía que el alma dirigía todo movimiento, voluntario e involuntario por igual, a través de un sistema de «espíritus animales». El fisiólogo suizo Albrecht von Haller, el contemporáneo más formidable de Whytt, argumentaba lo contrario: que los músculos poseían una «irritabilidad» inherente independiente del sistema nervioso por completo, sin necesidad de alma o sensación para contraerse. Whytt rechazó ambas. En su ensayo de 1751 y más tarde en su «Revisión de la controversia sobre la sensibilidad y el poder motor de las partes de los hombres y otros animales» de 1761, propuso un «principio sensible» distribuido a través del sistema nervioso —no pensamiento consciente, pero tampoco mera irritabilidad mecánica— que permitía al cuerpo sentir y responder a estímulos sin ningún acto deliberado de voluntad. Fue una posición intermedia genuinamente original, argumentada a través de sus propios experimentos de decapitación en lugar de pura filosofía, y movió todo el debate en una dirección que anticipó, aunque vagamente, el concepto moderno de un sistema nervioso autónomo y reflejo que opera bajo la conciencia.

Su libro de 1764 sobre la histeria, «Sobre las enfermedades nerviosas, hipocondríacas o histéricas», realizó un trabajo similar en psiquiatría: argumentó que la condición era un trastorno real de la sensibilidad del sistema nervioso en lugar de un diagnóstico confinado a las mujeres o una cuestión de los «vapores», y el libro ayudó a cambiar el vocabulario de la época desde ese término antiguo y despectivo hacia el de «enfermedades nerviosas» en general.

Por qué Robert es llamado un genio

El argumento para llamar genio a Whytt se basa en un logro estrecho pero real: diseñó y ejecutó un experimento controlado —destruir secciones de la médula espinal de una rana y observar precisamente dónde desaparecía la retirada refleja— que aisló un mecanismo fisiológico que nadie había demostrado limpiamente antes. Eso no es teorizar desde el sillón; es el método de la fisiología experimental un siglo antes de que se convirtiera en rutina, aplicado por un médico clínico en activo sin ninguna tradición de laboratorio en la que apoyarse. Su descubrimiento del reflejo pupilar derivado de una autopsia muestra el mismo instinto: un único caso inusual, razonado hasta llegar a un principio anatómico general que se mantuvo firme.

El contraargumento honesto es que Whytt no fue un constructor de sistemas a la escala de Haller, contra quien pasó gran parte de su carrera argumentando, y su «principio sensible» fue finalmente una posición de compromiso en lugar de una teoría duradera; la historia no adoptó su vocabulario, solo sus datos. Se le entiende mejor no como un teórico revolucionario sino como un observador y experimentador inusualmente riguroso que trabajaba dentro de una carrera médica ordinaria en Edimburgo, cuyas cuidadosas disecciones y experimentos sobre reflejos sobrevivieron silenciosamente a los argumentos filosóficos más grandiosos del siglo sobre el alma y el cuerpo.

Legado

Whytt fue enterrado con un funeral público en el cementerio de Greyfriars Kirkyard. Entre sus descendientes se encuentra la línea familiar de Robert Louis Stevenson, pero su herencia más duradera es médica: el reflejo de Whytt sigue siendo un término estándar para la respuesta fotomotora pupilar, y sus experimentos sobre la médula espinal son citados como un hito temprano en el estudio de la acción refleja, un concepto central para toda la neurología moderna.