Paul Volcker: el hombre que doblegó la inflación

Con una estatura de un metro noventa y ocho, Paul Volcker sobresalía en cada habitación en la que entraba, y durante ocho años a finales del siglo XX utilizó esa misma presencia inamovible para reducir la inflación estadounidense mediante la fuerza, destruyendo en el proceso dos industrias y la candidatura a la reelección de un presidente. Fumaba puros baratos, conducía un sedán Ford con un asiento del conductor roto que nunca se molestó en reparar, y trataba el dolor económico como una factura que debía pagarse en lugar de un problema sobre el que hablar. Pocos tecnócratas han sido simultáneamente tan odiados y tan reivindicados dentro de una misma década.

Una infancia en Nueva Jersey hecha para el trabajo

Volcker nació el 5 de septiembre de 1927 en Cape May, Nueva Jersey, el menor de los cuatro hijos de Paul Volcker Sr., un ingeniero civil y administrador municipal, y Alma Louise Volcker. Todos los hijos de los Volcker superaron el metro ochenta, pero Paul siguió creciendo hasta alcanzar una estructura que sus colegas bromeaban diciendo que estaba hecha para alzarse sobre los banqueros centrales que no estaban de acuerdo con él. Se graduó como primero de su clase en el Teaneck High School en 1945, luego obtuvo una licenciatura con los más altos honores en Princeton en 1949, estudiando historia, economía y ciencias políticas. Añadió una maestría en economía política de la Escuela de Graduados en Administración Pública de Harvard en 1951 y pasó un año en la London School of Economics con una beca Rotary: una trayectoria inusualmente académica para un hombre que pasaría la mayor parte de su carrera dentro del gobierno y la banca en lugar de en una universidad.

Ascenso en el Tesoro y la Fed

La carrera temprana de Volcker alternó entre el servicio público y las finanzas privadas, un patrón que definiría toda su vida. Comenzó como economista del Banco de la Reserva Federal de Nueva York ganando aproximadamente tres mil dólares al año en la década de 1950, luego pasó al Chase Manhattan Bank —dos veces, ambas buscando un mejor salario— y al Departamento del Tesoro, donde bajo la administración Kennedy se convirtió en director de la Oficina de Análisis Financiero. En 1969, bajo Nixon, fue nombrado subsecretario del Tesoro para asuntos monetarios. Fue en ese cargo donde Volcker escribió el memorando interno, de unas cincuenta páginas de extensión, que persuadió a Nixon de suspender la convertibilidad del dólar en oro e imponer controles de salarios y precios: la política que Nixon anunció en televisión en agosto de 1971, poniendo fin al sistema de Bretton Woods. Volcker fue enviado entonces a Europa como diplomático financiero de la administración para explicar el impacto a los gobiernos aliados, un aprendizaje en dar malas noticias monetarias que le serviría de nuevo una década más tarde.

El choque de Volcker

Jimmy Carter nombró a Volcker duodécimo presidente de la Reserva Federal en el verano de 1979, heredando una economía con una inflación superior al 13 por ciento anual y un público que ya no creía que Washington pudiera contenerla. La respuesta de Volcker, anunciada en un cambio de política el 6 de octubre de 1979, fue dejar de intentar gestionar las tasas de interés directamente y, en su lugar, frenar el crecimiento de las reservas bancarias, dejando que las tasas de interés fueran a dondequiera que las llevara el ajuste de la oferta monetaria. Llegaron a superar el 20 por ciento. La tasa de fondos federales alcanzó el 20 por ciento a finales de 1980, la inflación alcanzó su punto máximo cerca del 11,6 por ciento en marzo de ese año antes de comenzar su colapso, y para 1983 había caído a aproximadamente el 3,7 por ciento. El precio fueron dos recesiones, en 1980 y nuevamente en 1981–82, y un desempleo que llegó al 10,8 por ciento, el peor desde la Gran Depresión en ese momento. Los agricultores llevaron tractores para bloquear la sede de la Fed. Los constructores de viviendas enviaron a Volcker listones de madera cortados de madera sin vender. Carteles de "se busca" con su cara circularon en pueblos de construcción. Miembros del Congreso de ambos partidos exigieron su destitución, y se atribuye ampliamente a este dolor el haber contribuido a que Carter perdiera las elecciones de 1980 frente a Ronald Reagan, el mismo presidente cuya administración Volcker había enfadado. "Nunca pensé que eso fuera realista", dijo Volcker sobre la alternativa gradualista que sus colegas habían instado en su lugar, una obstinación que los historiadores ahora tratan como la diferencia entre décadas de mayor inflación y la "Gran Moderación" que siguió. Reagan, en su haber, respaldó a Volcker durante la recesión a pesar de la presión de su propio Tesoro para cambiar el rumbo, y para 1983 la estrategia había restaurado la credibilidad de la Fed sobre la inflación para una generación.

Un segundo acto como regulador

Volcker dejó la Fed en 1987 y pasó las dos décadas siguientes en finanzas privadas, puestos académicos y comisiones gubernamentales, presidiendo la Comisión Nacional sobre el Servicio Público, entre otras tareas. La crisis financiera de 2008 lo llevó de regreso a la vida pública: asesoró a la campaña presidencial de Barack Obama y luego presidió una junta asesora económica externa para la nueva administración. Su segunda contribución más duradera lleva su nombre. La Regla Volcker, parte de la Ley Dodd-Frank de 2010, restringe el comercio por cuenta propia y la propiedad de fondos de cobertura y capital privado en los que pueden participar los bancos comerciales que mantienen depósitos asegurados, un descendiente directo de la posición que Volcker había ocupado décadas antes como presidente de la Fed, cuando se opuso a permitir que los bancos comerciales suscribieran valores corporativos o incursionaran en bienes raíces. Continuó trabajando después de los noventa años, presidiendo la apartidista Alianza Volcker desde una oficina en la Quinta Avenida y publicando un libro de memorias, "Keeping At It", en 2018, cuyo título era en sí mismo una especie de credo.

Carácter y reputación

Los colegas que trabajaron junto a Volcker recurrieron constantemente a la palabra paciencia en lugar de brillantez para describirlo. El secretario de Estado George Shultz dijo simplemente que "Paul podía pensar a largo plazo y actuar sobre esa base", una descripción tanto del temperamento como del intelecto. Jimmy Carter, el presidente cuya fortuna política ayudó a terminar la política de Volcker, sin embargo, lo elogió después de su muerte: "Paul era tan obstinado como alto, y aunque algunas de sus políticas como presidente de la Fed fueron costosas políticamente, fueron lo correcto". El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, calificó su vida como ejemplar de "integridad, coraje y un compromiso de hacer lo mejor para todos los estadounidenses".

Por qué a Paul se le llama genio

Volcker no es recordado como un innovador teórico; no inventó el monetarismo, y el marco de objetivos de reservas que la Fed adoptó en octubre de 1979 tomó prestado mucho de las ideas que Milton Friedman y otros economistas monetaristas habían estado presionando a los bancos centrales durante años. Lo que Volcker realmente poseía era un tipo de genio más raro y menos glamoroso: el valor político y psicológico para aplicar una idea impopular y económicamente correcta con toda su fuerza y mantener la línea a través de dos recesiones, una derrota presidencial, bloqueos de tractores y amenazas de muerte, cuando todos los incentivos de la democracia electoral empujaban hacia medidas a medias. Eso es más cercano a un genio del temperamento y el juicio institucional que uno del puro intelecto, una capacidad, como dijo Shultz, para pensar a largo plazo y actuar en consecuencia sin importar el ruido. El contraargumento honesto es sustancial: Volcker infligió una década de desempleo a un público que no eligió el dolor, su marco monetario resultó ser en parte un error técnico incluso según su propia cuenta, y economistas posteriores argumentaron que la misma desinflación podría haberse logrado plausibilmente con menos daño colateral. El propio Volcker nunca reclamó originalidad intelectual; sus admiradores reclaman en cambio la durabilidad de la voluntad, e incluso ese reclamo sobrevive solo porque la inflación realmente se rompió.

Legado

Para cuando Volcker murió en su hogar de Nueva York el 8 de diciembre de 2019, a los 92 años, el "choque de Volcker" se había convertido en el caso de libro de texto para la credibilidad del banco central, la Regla Volcker seguía siendo ley federal, e incluso sus críticos contemporáneos más duros admitieron que la inflación que él rompió nunca regresó por completo durante su vida. Se le recuerda menos como un hombre que teorizó sobre el dinero que como alguien que estuvo dispuesto a ser despreciado a corto plazo por tener razón a largo plazo.