Paul Walden

Paul Walden

Paul Walden (en letón: Pauls Valdens; en ruso: Павел Иванович Вальден; en alemán: Paul von Walden; 26 de julio de 1863 – 22 de enero de 1957) fue un químico ruso, letón y alemán conocido por su trabajo en estereoquímica e historia de la química. En particular, descubrió la regla de Walden, inventó la reacción estereoquímica conocida como inversión de Walden y sintetizó el primer líquido iónico a temperatura ambiente, el nitrato de etilamonio.

Primeros años y educación

Walden nació en Rozulas en el Imperio ruso (actual parroquia de Stalbe, municipio de Pārgauja, Letonia) en una numerosa familia campesina letona. A la edad de cuatro años, perdió a su padre y más tarde a su madre. Gracias al apoyo financiero de sus dos hermanos mayores que vivían en Riga (uno era comerciante y el otro servía como teniente en el ejército), Walden logró completar su educación: primero se graduó con honores de la escuela del distrito en la ciudad de Cēsis (1876), y luego de la Escuela Técnica Superior de Riga (1882).

En diciembre de 1882, se inscribió en la Universidad Técnica de Riga y se interesó seriamente por la química. En 1886, publicó su primer estudio científico sobre la evaluación del color de las reacciones del ácido nítrico y nitroso con varios reactivos, estableciendo los límites de sensibilidad del método colorimétrico para la detección de ácido nítrico.

En abril de 1887, Walden se convirtió en miembro activo de la Sociedad Físico-Química Rusa. Durante este tiempo, Walden comenzó su colaboración con Wilhelm Ostwald (Premio Nobel de Química 1909), lo cual influyó enormemente en su desarrollo como científico. Su primer trabajo conjunto fue publicado en 1887 y estuvo dedicado a la dependencia de la conductividad eléctrica de las soluciones acuosas de sales respecto a su peso molecular.

Trabajo en química

En 1888, Walden se graduó de la universidad con un título en ingeniería química y continuó trabajando en el Departamento de Química como asistente del profesor C. Bischof.

Bajo su guía, Walden comenzó a compilar el "Manual de estereoquímica", que se publicó en 1894. En la preparación de este manual, Walden tuvo que realizar numerosas síntesis y caracterizaciones químicas, lo que resultó en 57 artículos de revistas sobre estereoquímica, publicados entre 1889 y 1900 en revistas rusas y extranjeras. También continuó su investigación en el campo de la química física, estableciendo en 1889 que el poder ionizante de un disolvente no acuoso es directamente proporcional a la constante dieléctrica.

Durante las vacaciones de verano de 1890 y 1891, Walden visitó a Ostwald en la Universidad de Leipzig y en septiembre de 1891 defendió allí una tesis de maestría sobre los valores de afinidad de ciertos ácidos orgánicos. Ostwald sugirió que se quedara en Leipzig como profesor privado, pero Walden declinó, esperando una mejor carrera en Riga.

En el verano de 1892 fue nombrado profesor asistente de química física. Un año después defendió su doctorado sobre fenómenos osmóticos en capas sedimentarias y en septiembre de 1894 se convirtió en profesor de química analítica y física en la Universidad Técnica de Riga. Trabajó allí hasta 1911 y durante 1902–1905 fue rector de la universidad. En 1895, Walden realizó su descubrimiento más notable, que más tarde se llamó inversión de Walden, a saber, que se pueden obtener varios estereoisómeros del mismo compuesto mediante ciertas reacciones de intercambio que involucran hidrógeno. Este tema se convirtió en la base de su tesis de habilitación defendida en marzo de 1899 en la Universidad de San Petersburgo.

Después de eso, Walden se interesó en la electroquímica de soluciones no acuosas. En 1902, propuso una teoría de autodisociación de disolventes inorgánicos y orgánicos. En 1905, encontró una relación entre la conductividad molecular máxima y la viscosidad del medio y, en 1906, acuñó el término "solvatación". Junto con su trabajo sobre estereoquímica, estos resultados lo llevaron a la prominencia; en particular, fue considerado candidato al Premio Nobel de Química en 1913 y 1914.

Walden también fue reconocido como un talentoso profesor de química. En sus memorias, escribió: "Mi audiencia solía estar abarrotada y la retroalimentación de los oyentes comprensivos me daba fuerzas... mis conferencias las daba espontáneamente, para aportar frescura al tema... nunca consideré la enseñanza como una carga".

1896 trajo reformas a la Universidad Técnica de Riga. Mientras que anteriormente toda la enseñanza se realizaba en alemán y Walden era el único profesor que impartía algunos cursos en ruso, a partir de entonces, el ruso se convirtió en el idioma oficial. Este cambio permitió recibir subsidios del gobierno ruso y ayudó a los exalumnos a obtener puestos en Rusia. Estas reformas dieron lugar a otra colaboración bastante inusual de Walden con Ostwald: Walden estaba reconstruyendo el Departamento de Química y Ostwald le envió los planos de los laboratorios químicos de Leipzig como ejemplo. En mayo de 1910, Walden fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de San Petersburgo y en 1911 fue invitado a San Petersburgo para dirigir los Laboratorios Químicos de la academia fundados en 1748 por Mijaíl Lomonósov. Permaneció en ese puesto hasta 1919. Como excepción, se le permitió permanecer en Riga, donde tenía mejores posibilidades de investigación, pero viajaba casi todas las semanas en tren a San Petersburgo para las reuniones de la academia y la dirección de la investigación. En el período 1911–1915, Walden publicó 14 artículos en las "Actas de la Academia de Ciencias" sobre electroquímica de soluciones no acuosas. En particular, en 1914 sintetizó el primer líquido iónico a temperatura ambiente, a saber, nitrato de etilamonio (C2H5)NH3·NO3 con un punto de fusión de 12 °C.

Después de 1915, debido a las dificultades causadas por la Primera Guerra Mundial, la agitación política en Rusia y luego la Revolución de Octubre, Walden redujo su actividad investigadora y se centró en la enseñanza y el trabajo administrativo, ocupando numerosos cargos directivos en la ciencia. Debido a la agitación política en Letonia, Walden emigró a Alemania. Fue nombrado profesor de química inorgánica en la Universidad de Rostock, donde trabajó hasta su jubilación en 1934. En 1924 fue invitado de nuevo a Riga, donde dio una serie de conferencias. Le ofrecieron puestos directivos en química en Riga y en San Petersburgo, pero los rechazó. A pesar de su emigración, Walden conservó su popularidad en Rusia y en 1927 fue nombrado miembro extranjero de la Academia de Ciencias de Rusia. Más tarde, también se convirtió en miembro de las Academias Sueca (1928) y Finlandesa (1932).

Vida personal

La hija de Walden, Antonina Anna Walden (1899–1983), fue una profesora de música que se casó con el traductor y ensayista finlandés Juho August Hollo. Su hijo fue el poeta y traductor finlandés Anselm Hollo.

Últimos años

En sus últimos años, Walden se centró en la historia de la química y reunió una biblioteca única de más de 10,000 volúmenes. La biblioteca y su casa fueron destruidas cuando los británicos bombardearon Rostock en 1942. Walden se mudó a Berlín y luego a Fráncfort del Meno, donde se convirtió en profesor visitante de historia de la química en la universidad local. Se encontró con el final de la Segunda Guerra Mundial en la Zona de Ocupación Francesa, aislado de la Universidad de Rostock, ubicada en la Zona Soviética, y por lo tanto sin ninguna fuente de ingresos.

Walden sobrevivió con una modesta pensión organizada por químicos alemanes, dando conferencias ocasionales en Tubinga y escribiendo sus memorias. En 1949, publicó su libro más conocido, Historia de la química. Murió en Gammertingen en 1957, a la edad de 93 años. Sus memorias se publicaron solo en 1974.