Paul Walker: El rostro reacio de una franquicia multimillonaria

Paul Walker quería estudiar biología marina y pasar su vida rodeado de tiburones; en cambio, la pasó interpretando a un policía encubierto amante de los coches en una franquicia que terminó recaudando más de dos mil millones de dólares en todo el mundo. Estaba a mitad del rodaje de la séptima entrega cuando un Porsche a gran velocidad le quitó la vida a los cuarenta años, y la industria que terminó la película tras su ausencia tuvo que inventar nuevas técnicas de efectos visuales solo para permitirle despedirse en pantalla.

Una familia trabajadora en Glendale

Paul William Walker IV nació el 12 de septiembre de 1973 en Glendale, California, el mayor de cinco hijos en una familia mormona de clase trabajadora. Su padre, Paul William Walker III, era contratista de alcantarillado y dos veces campeón de boxeo Golden Gloves; su abuelo paterno había corrido con coches de fábrica para Ford en la década de 1960. Su madre, Cheryl Crabtree, trabajaba como modelo de moda y puso a su hijo pequeño a trabajar frente a la cámara casi de inmediato: apareció en un anuncio de Pampers a los dos años. Walker creció en el barrio de Sunland en Los Ángeles y se graduó de la Village Christian School en 1991.

De actor infantil a estrella de telenovelas

Walker pasó la década de 1980 alternando anuncios y apariciones como invitado —Charles in Charge, Who's the Boss?, Highway to Heaven— antes de conseguir sus primeros papeles cinematográficos en producciones de bajo presupuesto como Monster in the Closet y Tammy and the T-Rex. De 1993 a 1996 tuvo un papel recurrente como Brandon Collins en la telenovela diurna The Young and the Restless. Siguieron papeles secundarios en una serie de películas juveniles y corales de finales de los noventa —Meet the Deedles, Varsity Blues, She's All That, Pleasantville, The Skulls— que le forjaron una reputación fiable, aunque no de protagonista, como un actor versátil y atractivo más que como una estrella.

Brian O'Conner

Eso cambió en 2001, cuando Walker fue elegido junto a Vin Diesel como el oficial de policía encubierto Brian O'Conner en The Fast and the Furious, una película basada en las carreras callejeras ilegales de Los Ángeles. Su inesperado éxito comercial lanzó una franquicia que definiría el resto de la carrera de Walker: regresó para 2 Fast 2 Furious (2003), se saltó la tercera entrega, y luego volvió para Fast & Furious (2009), Fast Five (2011) y Fast & Furious 6 (2013), cada entrega más grande que la anterior a medida que la serie evolucionaba de una película de serie B sobre carreras callejeras a una franquicia global de acción y atracos que finalmente recaudó más de 2 mil millones de dólares. Fuera de la franquicia, asumió trabajos más variados —el drama de supervivencia Eight Below (2006), que se estrenó en el número uno de la taquilla; un papel secundario como Hank Hansen en Flags of Our Fathers (2006) de Clint Eastwood; la película de atracos Takers (2010)— pero ninguno igualó el tirón comercial de Brian O'Conner, y según sus propias palabras, nunca esperó que lo hiciera.

Coches, tiburones y ayuda en caso de desastre

Fuera de la pantalla, las pasiones de Walker iban en la misma dirección que su papel más famoso: compitió en la serie de carreras Redline Time Attack y fue copropietario de Always Evolving, un taller de vehículos de alto rendimiento en Valencia, con su amigo cercano y socio comercial Roger Rodas. Mantuvo una colección personal de unos treinta coches, parte de la cual se vendió más tarde en una subasta por 2,33 millones de dólares. Una fascinación de toda la vida por el océano —la biología marina que una vez estudió en lugar de dedicarse a la actuación— le llevó a ocupar un asiento en la junta directiva de The Billfish Foundation y a la serie de National Geographic Expedition Great White (2010), en la que pasó once días capturando y marcando grandes tiburones blancos frente a las costas de México para ayudar a los investigadores a estudiar su migración.

Tras el terremoto de Haití de 2010, Walker cofundó la organización sin ánimo de lucro de ayuda en caso de desastres Reach Out Worldwide con Rodas, y viajó personalmente a las regiones afectadas para ayudar a coordinar la ayuda. Según múltiples testimonios de la industria, era inusualmente querido en Hollywood: respetado por ejecutivos, coprotagonistas y equipos a lo largo de una carrera construida más sobre una simpatía constante que sobre escaparates críticos.

El accidente

El 30 de noviembre de 2013, Walker y Rodas salieron de un evento benéfico de Reach Out Worldwide en Santa Clarita, California. Rodas conducía su Porsche Carrera GT rojo de 2005 a una velocidad estimada de 80 a 90 millas por hora en una zona de 45 mph cuando perdió el control; el coche chocó contra una farola y árboles e inmediatamente se incendió. Rodas murió al instante y Walker murió en cuestión de segundos; los investigadores no encontraron drogas ni alcohol involucrados y atribuyeron el accidente al exceso de velocidad y a los neumáticos viejos en lugar de a un fallo mecánico o a una carrera. Walker tenía cuarenta años y había completado aproximadamente la mitad de sus escenas para Furious 7.

Weta Digital, la casa de efectos visuales fundada por Peter Jackson, pasó meses completando su actuación utilizando alrededor de 350 tomas de efectos: unas 90 construidas a partir de imágenes de archivo de Walker reiluminadas digitalmente para nuevas escenas, y unas 260 utilizando a sus hermanos Caleb y Cody como dobles de cuerpo con su rostro compuesto sobre los suyos. La secuencia final de la película terminada funcionó simultáneamente como una despedida para Brian O'Conner y un adiós al propio Walker.

Por qué Paul es llamado un genio

Muy poco en el historial de Walker apunta hacia el genio en el sentido convencional e intelectual de la palabra, y sería deshonesto afirmar lo contrario: no escribió, dirigió ni reformó su oficio, y los críticos generalmente lo consideraban un protagonista competente y agradable más que un intérprete virtuoso; las reseñas de su trabajo posterior a la franquicia señalan que nada de ello igualó el éxito comercial de Fast and Furious, y que nunca se convirtió en una estrella convencional para el público mayor. Lo que sí tenía, según el relato de las personas que trabajaron con él, era una presencia en pantalla inusualmente genuina y una decencia fuera de cámara que se traducía en una lealtad real tanto del público como de sus colegas: la durabilidad de Brian O'Conner como personaje querido debe tanto al carisma fácil y sin esfuerzo de Walker como a cualquier guion.

Si el término "genio" se aplica a Walker en absoluto, es más cercano al sentido popular y más amplio de la palabra utilizado para alguien que encontró el papel exactamente correcto para sus cualidades naturales —fisicalidad, sinceridad, un entusiasmo auténtico por los coches que el público podía sentir que no era actuación— y lo habitó tan completamente a lo largo de siete películas que una franquicia construida para ser entretenimiento de verano desechable se convirtió, en parte gracias a su presencia, en algo por lo que el público sentía un afecto real. Ese es un caso basado en el carisma y la idoneidad, no en el oficio en el sentido técnico, y la evaluación honesta es que el mayor talento de Walker puede haber sido simplemente el ser querido.

Legado

La hija de Walker, Meadow Rain Walker, fundó la Paul Walker Foundation en lo que habría sido su 42 cumpleaños para continuar su trabajo de conservación de los océanos, y su hermano Cody continuó su participación en Reach Out Worldwide. La franquicia The Fast and the Furious ha seguido honrando a Brian O'Conner a través de homenajes y apariciones de archivo en películas posteriores, y Walker recibió una nominación póstuma para una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 2022: un reconocimiento, que llegó casi una década después de su muerte, de una carrera que superó las modestas expectativas con las que comenzó.