Oscar Peterson: El maharajá del teclado

Duke Ellington le dio el título y se quedó con él. Joe Pass, quien tocó a su lado durante años, hizo una evaluación más clínica: "Los únicos tipos que he escuchado que se acercan al dominio total de sus instrumentos son Art Tatum y Peterson". Y, sin embargo, el joven prodigio de Montreal que podía superar a cualquiera en Canadá escuchó una vez un disco de Tatum y dejó de tocar por completo durante un tiempo. "Tatum me asustó a muerte", dijo Peterson. Añadió que "nunca volvió a ser arrogante".

Little Burgundy

Oscar Emmanuel Peterson nació el 15 de agosto de 1925 en Montreal, Quebec, hijo de inmigrantes de las Indias Occidentales. Su madre, Kathleen, trabajaba como empleada doméstica; su padre, Daniel, era mozo de ferrocarril y músico autodidacta que tocaba el órgano, la trompeta y el piano. La familia vivía en Little Burgundy, el barrio predominantemente negro donde se concentraba la cultura del jazz de Montreal, un accidente geográfico decisivo.

Comenzó con la trompeta y el piano a los cinco años. A los siete, la tuberculosis acabó con la trompeta y todo se centró en el teclado.

Descendiente de Liszt

La formación de Peterson fue clásica y rigurosa. Estudió con su hermana Daisy y luego con Paul de Marky, un pianista de origen húngaro que había estudiado con István Thomán, quien a su vez fue alumno de Franz Liszt: una línea pedagógica directa desde el virtuoso supremo del siglo XIX hasta un adolescente negro en el Montreal de la Gran Depresión. Practicó escalas y estudios clásicos de cuatro a seis horas al día durante años.

En 1940, a los catorce años, ganó el concurso nacional de música de la CBC. Abandonó la High School of Montreal, donde había tocado en una banda con Maynard Ferguson, y se hizo profesional. Durante la década de 1940 protagonizó programas de radio semanales, trabajó en hoteles y salas de música, tocó con la Johnny Holmes Orchestra y grabó para Victor de 1945 a 1949.

Granz y el Carnegie Hall

El empresario Norman Granz escuchó una emisión de radio de Peterson en 1949 y lo presentó en el Carnegie Hall durante un concierto de Jazz at the Philharmonic. Es una de las rupturas más claras en la historia del jazz: una reputación nacional en Canadá convertida de la noche a la mañana en internacional.

En 1950 formó un dúo con el bajista Ray Brown, y a principios de la década de 1950 el Oscar Peterson Trio propiamente dicho, con Brown y el baterista Charlie Smith, más tarde reconfigurado en torno a los guitarristas Irving Ashby, Barney Kessel y Herb Ellis. La formación de 1953-1958 con Brown y Ellis fue la que el propio Peterson consideró el entorno más estimulante que tuvo. Ed Thigpen reemplazó a Ellis en 1958, y ese trío produjo Night Train y la Canadiana Suite entre 1963 y 1965.

El trío se disolvió en 1970. Peterson lanzó Tristeza on Piano y formó un nuevo grupo en torno al guitarrista Joe Pass y el bajista danés Niels-Henning Ørsted Pedersen; su álbum The Trio ganó el Grammy de 1974 a la mejor interpretación de jazz por un grupo. El baterista británico Martin Drew se unió en 1974. En 1978 actuó en el acto intermedio del Festival de la Canción de Eurovisión en París; en la década de 1980 realizó dúos con Herbie Hancock.

El sonido

El estilo de Peterson era una síntesis. Bach sustentaba el contrapunto y la disciplina; Teddy Wilson, Nat King Cole y Art Tatum aportaron el vocabulario del jazz; el swing, el boogie-woogie y el ragtime aportaron el pulso; y la densidad armónica debía algo a los conciertos para piano de Rachmaninoff. Era igualmente funcional como solista, acompañante y músico de conjunto —una combinación más rara de lo que parece— y elevó el trío de piano de jazz a un formato compositivo serio en lugar de una conveniencia de sección rítmica.

También realizó giras por el sur de Estados Unidos en una época en la que hacerlo era peligroso. Granz defendió a sus músicos directamente contra la segregación, enfrentándose en una ocasión a un policía sureño armado que intentó impedir que el trío utilizara taxis exclusivos para blancos.

El derrame cerebral

En 1993, Peterson sufrió un derrame cerebral que debilitó su lado izquierdo y lo alejó del trabajo durante dos años. El primer ministro entrante, Jean Chrétien, le ofreció la tenencia de la gobernación de Ontario ese año; él la rechazó por motivos de salud. Regresó a presentaciones y grabaciones ocasionales para Telarc a partir de 1995, tocando principalmente con la mano derecha. El veredicto del político Bob Rae se ha convertido en el estándar: "un Oscar con una mano era mejor que casi cualquier persona con dos manos".

Por qué se llama genio a Oscar

La afirmación de genio sobre Peterson no es metafórica y las personas que la hacen son sus pares. Ellington lo llamó el "Maharajá del teclado"; Joe Pass lo situó junto a Art Tatum como uno de los dos músicos con dominio total del instrumento. La cualidad en cuestión es específica y parcialmente física: una velocidad de ejecución y una uniformidad de toque que le permitían tocar ideas en el momento en que las tenía, sin retraso entre la concepción y la mano. Combine eso con un oído entrenado clásicamente para la conducción de voces y una imaginación armónica moldeada por Rachmaninoff, y obtendrá una improvisación que sobrevive a la transcripción: las líneas se mantienen como música escrita, lo cual no es cierto para todos los grandes solistas.

Debe decirse claramente que gran parte de esto es artesanía construida mediante el trabajo: de cuatro a seis horas de escalas y estudios diariamente, durante años, antes de salir de la adolescencia. Él lo sabía mejor que nadie, por eso escuchar a Tatum lo dejó abatido.

El contraargumento es la crítica constante a Peterson dentro del jazz: que su fluidez podía derivar en decoración, que era un ejecutor supremo en lugar de un innovador a la escala de Monk, Powell o Coltrane, y que extendió la tradición del swing magníficamente en lugar de romperla. Eso es justo. Peterson no cambió la idea de nadie sobre lo que podía ser el jazz. Lo que hizo fue elevar el techo de lo que un pianista podía hacer físicamente dentro de él y, después de 1993, demostrar que la inteligencia musical nunca había estado en las manos para empezar.

Legado

Peterson murió de insuficiencia renal en su casa de Mississauga, Ontario, el 23 de diciembre de 2007. Dejó más de doscientas grabaciones y miles de conciertos a lo largo de una carrera de más de sesenta años. Ganó ocho premios Grammy entre 1975 y 1997 y un premio Grammy a la trayectoria en 1997; DownBeat lo nombró pianista del año en 1950 y durante doce años consecutivos después. Canadá lo nombró Oficial de la Orden de Canadá en 1972 y Compañero en 1984, y añadió la Orden de Ontario, el Premio de Artes Escénicas del Gobernador General y el Premio Glenn Gould; en el extranjero recibió el Praemium Imperiale en 1999 y el Premio de Música de la UNESCO en 2000. Parques, salas de conciertos, escuelas, estatuas y una moneda conmemorativa llevan su nombre. Para sus amigos era simplemente O.P.; para el mundo del jazz era el Rey del swing interior.