Oscar Montelius: El hombre que enseñó a los objetos a decir la hora

Antes de Oscar Montelius, un arqueólogo que desenterraba un hacha de bronce no tenía una manera fiable de decir si era más vieja o más joven que el hacha de la tumba contigua, solo que ambas eran anteriores a la escritura. Montelius pasó medio siglo en el sótano de un museo de Estocolmo construyendo el método, llamado tipología, que permitía a los prehistoriadores leer una fecha a partir de la forma de un artefacto del mismo modo que un geólogo la lee en un estrato rocoso. Sigue siendo la premisa de trabajo detrás de casi todas las cronologías prehistóricas elaboradas desde entonces.

Un hombre de museo, de principio a fin

Nacido en Estocolmo el 9 de septiembre de 1843, Montelius se incorporó al Museo de Antigüedades Nacionales de la ciudad en 1863 como un joven y prácticamente nunca se marchó, ascendiendo de asistente de museo a profesor en 1888 y finalmente a director de la institución de 1907 a 1913. Esa permanencia ininterrumpida dentro de una sola colección le dio algo que pocos de sus contemporáneos tenían: décadas de manipulación directa y comparativa de miles de objetos excavados —haches, broches, espadas, cerámica— extraídos de tumbas y tesoros de toda Escandinavia y, cada vez más, del resto de Europa. El método tipológico que construyó fue menos un destello de perspicacia teórica que el producto acumulado de ese acceso, refinado caso por caso frente a un archivo físico enorme.

Perfeccionamiento del sistema de las tres edades

Montelius heredó del anticuario danés Christian Jürgensen Thomsen un andamiaje básico para la prehistoria —la división del pasado en una Edad de Piedra, una Edad de Bronce y una Edad de Hierro— y se dispuso a demostrar que cada uno de esos bloques podía dividirse en fragmentos mucho más finos y fechables. Dividió el Neolítico escandinavo en cuatro períodos sucesivos y, en su logro más exigente desde el punto de vista técnico, dividió la Edad de Bronce nórdica en seis períodos, cada uno definido por una constelación característica de formas de artefactos. El método se basaba en una lógica simple pero rigurosa: ordenar los restos materiales supervivientes de una tradición en cualquier orden que produjera el patrón más internamente coherente de coocurrencia en tumbas y tesoros, bajo la suposición de que las formas de las herramientas, al igual que las especies vivas, evolucionan gradualmente en lugar de aparecer y desaparecer al azar. Esta es la técnica conocida hoy en día de forma general como seriación, y aunque el egiptólogo Flinders Petrie desarrolló una versión paralela de la misma para fechar tumbas egipcias mediante cerámica, Montelius la aplicó primero y de la manera más sistemática a la Europa de la Edad de Bronce.

Anclaje de la prehistoria a la historia escrita

Una secuencia relativa de períodos es solo la mitad de una cronología; la mayor ambición de Montelius era vincular años de calendario reales a la Escandinavia prehistórica, y lo hizo mediante la cronología cruzada. Rastreó la difusión de formas de bronce y motivos decorativos específicos hacia el sur y el este hasta que conectaron con culturas que sí dejaron registros escritos fechados —la Grecia micénica y, en última instancia, el Egipto faraónico, cuyos calendarios jeroglíficos proporcionaban puntos fijos. Al comparar tipos de objetos importados o influenciados encontrados en tumbas del norte con paralelos mediterráneos fechados con seguridad, pudo proponer rangos de años absolutos para sus seis períodos de la Edad de Bronce nórdica, una afirmación audaz para su época y que la posterior datación por radiocarbono confirmaría como ampliamente correcta.

Más allá del Norte

Montelius no se limitó a Escandinavia. Extendió el análisis tipológico a la Edad de Bronce de Italia y a la arqueología del Mediterráneo oriental y del antiguo Próximo Oriente, publicando la obra en varios volúmenes Die älteren Kulturperioden in Orient und in Europa entre 1903 y 1923 en un intento de construir un marco cronológico conectado que abarcara toda la prehistoria del Viejo Mundo. También hizo una contribución característicamente empírica a la interpretación del arte rupestre escandinavo, estableciendo que las tallas de barcos y armas encontradas en los acantilados suecos pertenecían a la Edad de Bronce al hacer coincidir los tipos de hachas representados en los petroglifos con las hachas fechables recuperadas de las excavaciones, convirtiendo un rompecabezas de pura iconografía en un problema que la tipología realmente podía resolver.

Publicaciones y prestigio

Su síntesis de 1888, publicada en inglés como The Civilisation of Sweden in Heathen Times, llevó su esquema cronológico a un público internacional, y su estudio de 1885 sobre la datación de la Edad de Bronce, Om tidsbestämning inom Bronsåldern, expuso el aparato técnico por completo. Estaba casado con Agda Montelius, una destacada feminista y filántropa sueca, y en 1917 fue elegido miembro de la Academia Sueca, un honor raro para un científico en lugar de un escritor, que reflejaba la amplitud de su prestigio público en Suecia. Murió en Estocolmo el 4 de noviembre de 1921, a la edad de setenta y ocho años, y fue enterrado, apropiadamente, en una tumba en forma de dolmen.

Los límites del método

La autoridad de la tipología tuvo un costo teórico que Montelius no calculó del todo, y que los arqueólogos posteriores sí hicieron. Su marco se basaba en una analogía explícita entre las formas de los artefactos y las especies biológicas —la idea de que los tipos de herramientas "evolucionan" mediante la variación y la selección de la misma manera que lo hacen los organismos— y esa analogía nunca ha encajado cómodamente con el hecho de que los fabricantes de herramientas humanos, a diferencia de los genes, pueden tomar prestado, copiar y revivir deliberadamente formas antiguas. Los críticos desde el siglo XX en adelante han argumentado que las secuencias tipológicas pueden confundir la variación regional o el comercio contemporáneo con el cambio cronológico, y que las cadenas de cronología cruzada de Montelius, por muy ingeniosas que fueran, a veces se basaban en paralelos mediterráneos demasiado débilmente vinculados para soportar las fechas precisas que les asignó.

Por qué se llama genio a Oscar

La pretensión de Montelius a la palabra se basa en un tipo raro de destreza intelectual: la construcción, casi desde la nada, de un método de trabajo para fechar objetos que no llevan fechas —un problema que cada generación posterior de prehistoriadores ha tenido que resolver usando su respuesta, le atribuyan o no el mérito por su nombre. Ese es un tipo de logro diferente al de una sola prueba o descubrimiento deslumbrante; se acerca más a la invención de un instrumento, de la manera en que la competencia de un pulidor de lentes se vuelve indistinguible del genio una vez que suficientes astrónomos dependen de la lente. Su dominio de un archivo comparativo enorme y su disposición a anclar la prehistoria escandinava a la cronología mediterránea en un momento en que hacerlo requería verdadero valor, abogan por llamar a esto algo más que mera diligencia. La posterior reivindicación de sus períodos de la Edad de Bronce por parte de la datación por radiocarbono es la prueba más sólida de que la intuición detrás del método era sólida y no meramente sistemática. Aun así, la honestidad requiere señalar que la analogía biológica de la tipología era un punto débil conceptual genuino, criticado en su vida y después, y que Montelius construyó su método a través de décadas de paciente comparación en lugar de un solo salto de perspicacia; el genio aquí, si la palabra encaja en absoluto, es el genio artesanal del método, no el de un teórico.

Legado

La tipología y la seriación siguen siendo técnicas fundamentales en arqueología allí donde la cronología escrita está ausente, enseñadas a todos los estudiantes de prehistoria mucho después de que la metáfora biológica que las justificó por primera vez haya sido discretamente dejada de lado. La periodización de la Edad de Bronce nórdica de Montelius sigue siendo, con modificaciones, el esquema que los arqueólogos escandinavos utilizan hoy en día.