Muhammad Ali

Flota como una mariposa, pica como una abeja.

Muhammad Ali fue un boxeador profesional estadounidense, activista y filántropo. Con el apodo de "el Más Grande", es ampliamente considerado como una de las figuras más significativas y célebres del siglo XX y como uno de los mejores boxeadores de todos los tiempos.

Ali nació y se crió en Louisville, Kentucky. Comenzó a entrenar como boxeador aficionado a los 12 años. A los 18, ganó una medalla de oro en la división de peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 y se convirtió en profesional más tarde ese año. Se convirtió en musulmán después de 1961. Ganó el campeonato mundial de peso pesado a Sonny Liston en una gran sorpresa el 25 de febrero de 1964, a los 22 años. El 6 de marzo de 1964, el líder de la Nación del Islam Elijah Muhammad anunció que Clay sería conocido en adelante como Muhammad Ali. Sin embargo, Ali nunca cambió su nombre legalmente, y muchas personas continuaron llamándolo Clay durante años después de eso.

En 1966, Ali se negó a ser reclutado por el ejército, citando sus creencias religiosas y su oposición ética a la Guerra de Vietnam. Fue declarado culpable de evasión del reclutamiento, por lo que enfrentó 5 años de prisión y fue despojado de sus títulos de boxeo. Se mantuvo fuera de la prisión mientras apelaba la decisión a la Corte Suprema, que anuló su condena en 1971, pero no había peleado durante casi cuatro años y perdió un período de desempeño máximo como atleta.

Las acciones de Ali como objetor de conciencia a la Guerra de Vietnam lo convirtieron en un icono para la generación de contracultura más amplia, y fue una figura de alto perfil del orgullo racial para los afroamericanos durante el movimiento de derechos civiles. Como musulmán, Ali estaba inicialmente afiliado a la Nación del Islam NOI de Elijah Muhammad. Más tarde rechazó la NOI, adhiriéndose al Islam Sunita, y apoyando la integración racial como su antiguo mentor Malcolm X.

Ali fue un destacado boxeador de peso pesado del siglo XX, y sigue siendo el único campeón lineal tres veces de esa división. Sus récords conjuntos de vencer a 21 boxeadores por el título mundial de peso pesado y ganar 14 peleas de título unificado se mantuvieron durante 35 años. Ali es el único boxeador nombrado Fighter of the Year por la revista The Ring seis veces. Ha sido clasificado como el mejor boxeador de peso pesado de todos los tiempos, y como el mejor atleta del siglo XX por Sports Illustrated, la Personalidad Deportiva del Siglo por la BBC, y el tercer mejor atleta del siglo XX por ESPN SportsCentury. Estuvo involucrado en varios combates y rivalidades históricos del boxeo, más notablemente sus peleas contra Joe Frazier, como el Combate del Siglo y el Thrilla in Manila, y su pelea contra George Foreman, conocida como The Rumble in the Jungle, que ha sido llamada "posiblemente el mayor evento deportivo del siglo XX" y fue visto por una audiencia televisiva récord estimada de 1 mil millones de espectadores en todo el mundo, convirtiéndose en la transmisión televisiva en vivo más vista del mundo en ese momento. Ali prosperó bajo los reflectores en una época en que muchos peleadores dejaban que sus gerentes hablaran, y a menudo era provocador y extravagante. Era conocido por sus insultos, y a menudo improvisaba con esquemas de rimas y poesía hablada, anticipando elementos del hip hop.

Fuera del ring, Ali logró éxito como músico, donde recibió dos nominaciones a Grammy. También actuó como actor y escritor, publicando dos autobiografías. Ali se retiró del boxeo en 1981 y se enfocó en la religión, el filantropismo y el activismo. En 1984, hizo pública su diagnóstico del síndrome de Parkinson, que algunos informes atribuyen a lesiones relacionadas con el boxeo, aunque él y sus médicos especialistas disputaron esto. Siguió siendo una figura pública activa a nivel mundial, pero en sus últimos años hizo menos apariciones públicas a medida que su condición empeoraba, y fue cuidado por su familia. Ali murió el 3 de junio de 2016.

Primeros años y carrera como aficionado

Cassius Marcellus Clay Jr. /ˈkæʃəs/ KASH-əs nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. Tenía un hermano. Fue nombrado en honor a su padre, Cassius Marcellus Clay Sr., quien tenía una hermana y cuatro hermanos y quien él mismo fue nombrado en honor del político republicano del siglo XIX y firme abolicionista Cassius Marcellus Clay, también del estado de Kentucky. Los abuelos paternales del padre de Clay fueron John Clay y Sallie Anne Clay; la hermana de Clay, Eva, afirmó que Sallie era nativa de Madagascar. Fue descendiente de esclavos del Sur antes de la guerra civil, y era predominantemente de ascendencia africana, con algunas raíces familiares irlandesas e inglesas. El bisabuelo materno de Ali, Abe Grady, emigró de Ennis, Co. Clare, Irlanda. Las pruebas de ADN realizadas en 2018 mostraron que, a través de su abuela paterna, Ali era descendiente del antiguo esclavo Archer Alexander, quien fue elegido de la cuadrilla de construcción como modelo de un hombre liberado para el Memorial de Emancipación, y fue el tema del libro del abolicionista William Greenleaf Eliot, The Story of Archer Alexander: From Slavery to Freedom. Como Ali, Alexander luchó por su libertad.

Su padre fue pintor de letreros y carteles, y su madre, Odessa O'Grady Clay 1917–1994, era asistenta doméstica. Aunque Cassius Sr. era metodista, permitió que Odessa criara a ambos Cassius Jr. y su hermano menor, Rudolph "Rudy" Clay más tarde renombrado Rahman Ali, como bautistas. Cassius Jr. asistió a Central High School en Louisville. Tenía dislexia, lo que le causó dificultades en la lectura y escritura, en la escuela y durante gran parte de su vida. Ali creció en medio de la segregación racial. Su madre recordó una ocasión en que le negaron un vaso de agua en una tienda—"No le darían uno por su color. Eso realmente lo afectó". También fue fuertemente afectado por el asesinato de Emmett Till en 1955, que llevó al joven Clay y a un amigo a desahogar su frustración vandalizando un patio ferroviario local. Su hija Hana escribió posteriormente que Ali le dijo una vez, "Nada jamás me afectaría más que la historia de Emmett Till".

Ali fue dirigido hacia el boxeo por primera vez por el oficial de policía de Louisville y entrenador de boxeo Joe E. Martin, quien se encontró con el furioso Clay de 12 años por un ladrón que le había robado su bicicleta. Le dijo al oficial que iba a "darle una paliza" al ladrón. El oficial le dijo a Clay que mejor aprendiera a boxear primero. Inicialmente, Clay no aceptó la oferta de Martin, pero después de ver boxeadores aficionados en un programa de boxeo televisivo local llamado Tomorrow's Champions, Clay estaba interesado en la perspectiva de pelear. Luego comenzó a trabajar con el entrenador Fred Stoner, a quien acredita con darle el "entrenamiento real", moldeando eventualmente "mi estilo, mi resistencia y mi sistema". Durante los últimos cuatro años de la carrera como aficionado de Clay, fue entrenado por el cortador de boxeo Chuck Bodak.

Clay hizo su debut en boxeo aficionado en 1954 contra el boxeador aficionado local Ronnie O'Keefe. Ganó por decisión dividida. Continuó ganando seis títulos de Golden Gloves de Kentucky, dos títulos nacionales de Golden Gloves, un título nacional de la Unión Atlética Amateur, y la medalla de oro de peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma. El récord amateur de Clay fue 100 victorias con cinco derrotas. Ali dijo en su autobiografía de 1975 que poco después de su regreso de los Juegos Olímpicos de Roma, lanzó su medalla de oro al río Ohio después de que él y un amigo fueron rechazados en un restaurante "solo para blancos" y pelearon contra una pandilla blanca. La historia fue posteriormente disputada, y varios amigos de Ali, incluyendo Bundini Brown y el fotógrafo Howard Bingham, la negaron. Brown le dijo al escritor de Sports Illustrated Mark Kram, "¡Los blancos realmente cayeron en esa!" La biografía de Ali de Thomas Hauser afirmó que Ali fue rechazado en el restaurante pero que perdió su medalla un año después de ganarla. Ali recibió una medalla de reemplazo en un intermedio de baloncesto durante los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, donde encendió la antorcha para iniciar los juegos.

Boxeo profesional

Primeros años

Clay hizo su debut profesional el 29 de octubre de 1960, ganando una decisión de seis asaltos sobre Tunney Hunsaker. Desde entonces hasta finales de 1963, Clay acumuló un récord de 19–0 con 15 victorias por nocaut. Derrotó a boxeadores incluyendo Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, LaMar Clark, Doug Jones y Henry Cooper. Clay también venció a su antiguo entrenador y boxeador veterano Archie Moore en un combate en 1962.

Estas primeras peleas no estuvieron sin dificultades. Clay fue derribado tanto por Sonny Banks como por Cooper. En la pelea contra Cooper, Clay fue derribado por un gancho de izquierda al final del cuarto asalto y fue salvado por la campana, continuando para ganar en el quinto asalto predicho debido al ojo gravemente cortado de Cooper. La pelea contra Doug Jones el 13 de marzo de 1963 fue la pelea más dura de Clay durante este período. Los contendientes de peso pesado número dos y tres respectivamente, Clay y Jones pelearon en territorio de Jones en el Madison Square Garden de Nueva York. Jones hizo tambalear a Clay en el primer asalto, y la decisión unánime a favor de Clay fue recibida con abucheos y una lluvia de escombros lanzados al ring. Viendo por televisión de circuito cerrado, el campeón de peso pesado Sonny Liston bromeó que si peleaba contra Clay podría ser encarcelado por asesinato. La pelea fue posteriormente nombrada "Pelea del Año" por la revista The Ring.

En cada una de estas peleas, Clay insultó verbalmente a sus oponentes y jactó de sus habilidades. Llamó a Jones "un hombrecillo feo" y a Cooper un "perdedor". Dijo que estaba avergonzado de entrar al ring con Alex Miteff y afirmó que el Madison Square Garden era "demasiado pequeño para mí". Su comportamiento provocador y extravagante en el ring fue inspirado por el luchador profesional "Gorgeous George" Wagner. Ali declaró en una entrevista de 1969 con la Prensa Asociada de Hubert Mizel que se reunió con Gorgeous George en Las Vegas en 1961 y que el luchador lo inspiró a usar jerga de lucha libre cuando hacía entrevistas.

En 1960, Clay dejó el campamento de Moore, parcialmente debido a la negativa de Clay a hacer tareas como lavar platos y barrer. Para reemplazar a Moore, Clay contrató a Angelo Dundee como su entrenador. Clay había conocido a Dundee en febrero de 1957 durante la carrera amateur de Clay. Alrededor de esta época, Clay buscó al ídolo de toda la vida Sugar Ray Robinson para ser su gerente, pero fue rechazado.

Campeón mundial de peso pesado

Peleas contra Liston

A finales de 1963, Clay se había convertido en el principal contendiente al título de Sonny Liston. La pelea estaba programada para el 25 de febrero de 1964, en Miami Beach. Liston era una personalidad intimidante, un peleador dominante con un pasado criminal y vínculos con la mafia. Basándose en el desempeño poco inspirado de Clay contra Jones y Cooper en sus dos peleas anteriores, y la destrucción de Liston del antiguo campeón de peso pesado Floyd Patterson en dos nocauts de primer asalto, Clay era un perdedor de 7–1. A pesar de esto, Clay se burló de Liston durante la construcción previa a la pelea, llamándolo "el gran oso feo", afirmando "Liston incluso huele como un oso" y afirmando "Después de golpearlo voy a donarlo al zoológico". Clay convirtió el pesaje previo a la pelea en un circo, gritándole a Liston que "alguien va a morir al borde del ring esta noche". La frecuencia cardíaca de Clay se midió en 120, más del doble de sus normales 54. Muchos de los presentes pensaron que el comportamiento de Clay provenía del miedo, y algunos comentaristas se preguntaron si se presentaría para la pelea.

El resultado de la pelea fue una gran sorpresa. Al sonar la campana inicial, Liston se abalanzó sobre Clay, aparentemente enfadado y buscando un nocaut rápido. Sin embargo, la velocidad y movilidad superiores de Clay le permitieron eludir a Liston, haciendo que el campeón fallara y se viera incómodo. Al final del primer asalto, Clay abrió su ataque y golpeó a Liston repetidamente con jabs. Liston peleó mejor en el segundo asalto, pero al comienzo del tercer asalto Clay golpeó a Liston con una combinación que le dobló las rodillas y abrió un corte debajo de su ojo izquierdo. Esta fue la primera vez que Liston fue cortado. Al final del cuarto asalto, Clay estaba regresando a su esquina cuando comenzó a experimentar un dolor cegador en los ojos y le pidió a su entrenador, Angelo Dundee, que le quitara los guantes. Dundee se negó. Se ha especulado que el problema fue debido a una pomada utilizada para sellar los cortes de Liston, posiblemente aplicada deliberadamente por su esquina a sus guantes. Aunque sin confirmar, el historiador de boxeo Bert Sugar dijo que dos de los oponentes de Liston también se quejaron de que sus ojos "ardían".

A pesar de los intentos de Liston de noquear a Clay cegado, Clay pudo sobrevivir al quinto asalto hasta que el sudor y las lágrimas enjuagaron la irritación de sus ojos. En el sexto, Clay dominó, golpeando a Liston repetidamente. Liston no respondió a la campana del séptimo asalto, y Clay fue declarado ganador por TKO. Liston afirmó que la razón por la que se retiró fue un hombro lesionado. Después de la victoria, un Clay triunfante se apresuró al borde del ring y, señalando a la prensa al borde del ring, gritó: "¡Cómanse sus palabras!" Agregó, "¡Soy el más grande! Sacudí el mundo. Soy la cosa más bonita que jamás haya vivido".

Al borde del ring después de la pelea, Clay parecía no convencido de que la pelea se detuviera debido a una lesión de hombro de Liston, diciendo que la única lesión que tenía Liston era "un ojo abierto, ¡un ojo grande cortado!" Cuando Joe Louis le dijo que la lesión era un "brazo izquierdo dislocado", Clay replicó, "Sí, balanceándose en la nada, ¿quién no lo haría?".

Al ganar esta pelea a los 22 años, Clay se convirtió en el boxeador más joven en quitar el título de un campeón de peso pesado reinante. Sin embargo, Floyd Patterson siguió siendo el más joven en ganar el campeonato de peso pesado, haciéndolo