Muhammad bin Nayef: El Príncipe de las Tinieblas derrotado

En 2009, un militante se presentó ante Muhammad bin Nayef como un hombre que quería arrepentirse y entregarse. El príncipe, quien había construido su carrera convenciendo a hombres así para que se entregaran, lo recibió personalmente. El visitante llevaba una bomba oculta en su cuerpo. Detonó. Bin Nayef sobrevivió —uno de los cuatro intentos de asesinato que vivió— y llegó a ser heredero al trono saudí. No fue al-Qaeda quien finalmente lo destituyó. Fue su primo.

La dinastía del Ministerio del Interior

Muhammad bin Nayef nació en Yeda el 30 de agosto de 1959, hijo del príncipe Nayef bin Abdulaziz, quien dirigió el ministerio del interior saudí durante décadas y llegaría a ser príncipe heredero, y nieto del rey Abdulaziz, fundador del estado. La seguridad interna era, literalmente, el negocio familiar.

No lo heredó sin formación. Estudió ciencias políticas en Estados Unidos, luego recibió instrucción antiterrorista del FBI entre 1985 y 1988, y de Scotland Yard entre 1992 y 1994. En una casa real donde los altos cargos a menudo se basaban solo en el linaje, bin Nayef llegó con una educación profesional en la disciplina específica que se le pediría practicar.

Arquitecto del estado antiterrorista

Fue nombrado viceministro del interior para asuntos de seguridad en 1999. Dos años después llegó el 11 de septiembre de 2001, con quince ciudadanos saudíes entre los diecinueve secuestradores, y poco después al-Qaeda abrió una campaña dentro del propio reino. Bin Nayef se convirtió en el hombre que diseñó y dirigió la respuesta saudí, y se le atribuye ampliamente ser el arquitecto de la estrategia antiterrorista que siguió.

El enfoque combinó la fuerza bruta con algo más sutil: un esfuerzo por atraer a los militantes en lugar de solo perseguirlos, lo cual es lo que puso a un asesino en una habitación con él en 2009. También lo convirtió en el interlocutor más valioso que tenían los servicios de inteligencia occidentales en Riad. En 2010 llamó por teléfono a John Brennan, asesor antiterrorista de la Casa Blanca, con una advertencia sobre bombas ocultas dentro de cartuchos de impresora dirigidos a Chicago; los paquetes fueron interceptados en Gran Bretaña y los Emiratos Árabes Unidos. En 2012, la inteligencia saudí bajo su dirección envió a un agente a Yemen que regresó con el diseño de una bomba portátil, que el FBI luego desmanteló.

En 2017, la CIA lo condecoró. Marc Polymeropoulos, quien dirigió las operaciones de la agencia en Oriente Medio, dijo después: "Puedo dar fe por experiencia personal de que sus esfuerzos salvaron directamente numerosas vidas estadounidenses".

Fue nombrado ministro del interior en noviembre de 2012, heredando el ministerio de su padre por completo. En la prensa saudí y entre los diplomáticos adquirió un apodo que capturaba tanto la admiración como la amenaza: el Príncipe de las Tinieblas.

Heredero aparente

El rey Salman lo nombró príncipe heredero adjunto el 23 de enero de 2015 y príncipe heredero el 29 de abril de 2015. Nombrado príncipe heredero adjunto al mismo tiempo estaba el propio hijo del rey, Mohammed bin Salman, entonces de veintinueve años.

El acuerdo fue inestable desde el primer día y todos entendieron por qué. Durante los dos años siguientes, una serie de decretos reales despojaron silenciosamente de autoridad al ministerio de bin Nayef: aliados del príncipe más joven fueron instalados en puestos provinciales, y un consejo de seguridad revivido desvió las decisiones a su alrededor. Los dos chocaron abiertamente sobre la estrategia durante la crisis de 2017 con Qatar. La visita del presidente Trump a Riad en mayo de 2017 fue interpretada en toda la región como un respaldo al hombre más joven.

El 21 de junio de 2017, un decreto real destituyó a Muhammad bin Nayef como príncipe heredero, viceprimer ministro y ministro del interior de un solo golpe, e instaló a Mohammed bin Salman en su lugar. En el traspaso televisado, bin Nayef le dijo a su primo: "Voy a descansar ahora. Que Dios te ayude". Los observadores llamaron a la transición suave y sin derramamiento de sangre. No fue ninguna de las dos cosas, para él.

Borrado

Lo que siguió fue sistemático. Fue puesto bajo arresto domiciliario, sus cuentas bancarias congeladas y su riqueza —estimada en 4.75 mil millones de dólares— confiscada. En marzo de 2020 fue arrestado en un retiro en el desierto y acusado de traición. A finales de 2022 estaba confinado dentro del complejo del Palacio Al Yamamah en Riad con movimientos severamente restringidos y contacto familiar mínimo.

Fuentes citadas por NBC News alegaron que había perdido más de cincuenta libras, ya no podía caminar sin ayuda, había sufrido lesiones en los pies por palizas y se le había negado analgésicos. Ha estado detenido sin cargos formales.

Por qué se llama genio a Muhammad

La afirmación sobre bin Nayef se basa en la destreza operativa, no en el intelecto, y es una afirmación real. Construyó un servicio de inteligencia capaz de penetrar en al-Qaeda en la Península Arábiga lo suficiente como para colocar a un agente dentro de una célula de fabricación de bombas y extraer un diseño de dispositivo funcional —una hazaña que los servicios occidentales con presupuestos mucho mayores no habían logrado. Entendió, antes que la mayoría, que una insurgencia yihadista se derrota separando a las personas de ella en lugar de solo matándolas, y ejecutó esa estrategia con un riesgo personal tan extremo que un hombre al que intentaba atraer detonó una bomba en su cuerpo. Cuatro intentos de asesinato son la medida de lo cerca que se mantuvo del trabajo. La condecoración de la CIA y el testimonio de Polymeropoulos de que "salvó directamente numerosas vidas estadounidenses" son lo más parecido a una validación externa formal que recibe un jefe de inteligencia extranjero.

El contraargumento corta con fuerza en dos direcciones. Primero, el estado de seguridad que construyó no se limitó a los terroristas: los críticos han documentado que las cárceles saudíes se llenaron de disidentes y activistas bajo la autoridad antiterrorista que él controlaba, lo que significa que el mismo aparato que interceptó las bombas de carga de Chicago fue un instrumento de represión interna, y él dirigió ambos. Segundo, un hombre celebrado por leer a sus adversarios falló catastróficamente al leer al que importaba. Observó cómo su propio ministerio era vaciado por decreto durante dos años, fue superado por un primo media generación menor y lo perdió todo en una sola noche en junio de 2017. La brillantez en la contrainsurgencia, resulta, no se transfiere a la política de palacio. Eso no es un genio del juicio. Es un genio del oficio, y el oficio no fue lo que lo mató.

Legado

La arquitectura antiterrorista de Muhammad bin Nayef le sobrevivió —el estado saudí que diseñó todavía funciona con ella— pero él mismo ha sido borrado de la sucesión, de la vida pública y casi por completo del registro. Su caída fue el acto decisivo en la consolidación del poder de Mohammed bin Salman, y la señal más clara disponible de lo que la nueva Arabia Saudita hace con los hombres de la vieja. Los funcionarios de inteligencia occidentales que le deben vidas lo han dicho públicamente. No lo ha sacado de Al Yamamah.