Mijaíl Botvínnik: El ingeniero que industrializó el ajedrez

Vladímir Krámnik, a quien enseñó y que más tarde se convirtió en campeón mundial, produjo la frase más útil jamás escrita sobre su antiguo maestro: "La carrera ajedrecística de Botvínnik fue el camino de un genio, aunque él no fuera un genio". No era un insulto. Era una evaluación de ingeniería, y Botvínnik —quien tenía un doctorado en ingeniería eléctrica y dedicó su vida laboral a los sistemas eléctricos— habría reconocido el cumplido que se ocultaba en ella.

Nevsky Prospect

Nació el 17 de agosto de 1911 en Kuokkala, entonces en el Gran Ducado de Finlandia y actualmente Repino en San Petersburgo. Sus padres eran judíos rusos cuyas profesiones —su padre Moisei era técnico dental, su madre Shifra Rabinovich era dentista— le ganaron a la familia el derecho a vivir fuera de la Zona de Asentamiento, en la misma Nevsky Prospect. Describió su propia composición con precisión característica: "Soy judío por sangre, ruso por cultura, soviético por educación". Era ateo. En 1935 se casó con Gayane Ananova, bailarina del Bolshói; su hija Olga nació en 1942 en Perm.

Un niño vence a Capablanca

Aprendió el juego en el otoño de 1923, a los doce años, y ganó el campeonato de su escuela ese invierno. En 1925, a los trece, se sentó en una exhibición de simultáneas contra el campeón mundial José Raúl Capablanca, y ganó. Dos años después se clasificó para el Campeonato de la URSS como su competidor más joven y obtuvo el título de maestro. Mientras tanto estudiaba: admitido en el departamento de matemáticas de la Universidad de Leningrado en 1928, se trasladó al Departamento Electromecánico del Instituto Politécnico de Leningrado, obteniendo su título de ingeniero en 1931, el de Candidato de Ciencias en 1937 y el doctorado en 1951, este último mientras reinaba como campeón mundial de ajedrez.

El campeón soviético

Ganó su primer Campeonato Soviético en 1931 a los veinte años con 13½/17, lo repitió en 1933, y ganaría cuatro más (1939, 1944, 1945, 1952). Irrumpió internacionalmente en 1935, empatando el primer puesto en Moscú con Salo Flohr y rechazando el título de gran maestro que le ofrecieron al instante. Terminó segundo tras Capablanca en Moscú 1936, luego compartió el primer puesto con él en Nottingham ese mismo año, sin conocer la derrota, por lo cual el Estado de Stalin le otorgó la Orden de la Insignia de Honor. Antes de la ronda final en Moscú 1935, el oficial Nikolái Krylenko había propuesto que Ilyá Rabinovich perdiera deliberadamente para entregarle el primer lugar; Botvínnik se negó, diciendo que en ese caso "yo mismo pondré una pieza en prise y me rendiré".

Quince años, y la regla que llevó su nombre

La Segunda Guerra Mundial le costó sus mejores años; se convirtió en campeón a los treinta y siete. Cuando la FIDE organizó el Torneo del Campeonato Mundial de 1948 entre La Haya y Moscú para cubrir el título vacante por la muerte de Aleksandr Aliojin, lo ganó con 14/20, tres puntos de ventaja, convirtiéndose en el sexto campeón mundial. En 1950 estuvo entre los destinatarios inaugurales del título de gran maestro de la FIDE.

Lo que siguió tuvo una forma inusual. Empató su defensa de 1951 contra David Bronstein y su defensa de 1954 contra Vasili Smyslov, reteniendo el título ambas veces bajo la regla que favorecía al campeón. En 1957 perdió ante Smyslov 9½–12½ y en 1958 ganó el encuentro de revancha 13–8. En 1960 perdió ante Mijaíl Tal 8½–12½ y en 1961 ganó el encuentro de revancha 13–8, convirtiéndose a los cincuenta años en el hombre de mayor edad en ganar un encuentro por el campeonato mundial de la FIDE. La cláusula de revancha que lo restauró dos veces fue apodada la regla Botvínnik. En 1963 Tigrán Petrosián tomó el título 12½–9½, y la FIDE abolió el derecho de revancha. Entre 1954 y 1964 también fue pilar de seis medallas de oro olímpicas soviéticas consecutivas, logrando 54½/73.

Ingeniero, pionero de la informática

Nunca abandonó la otra profesión. Asignado a una organización de suministro eléctrico en Perm durante la guerra, ganó la Orden de la Insignia de Honor por su trabajo en las centrales eléctricas de los Urales, se unió al Instituto de Investigación de Energía Eléctrica de Moscú en 1956 y publicó Máquinas síncronas asincronizadas en 1960. Desde la década de 1950 fue pionero en el ajedrez informático, rechazando la fuerza bruta en favor de la "búsqueda selectiva" —algoritmos que aplican principios ajedrecísticos humanos para podar el árbol de movimientos— y construyó el programa PIONEER, que aplicó tanto al ajedrez como a la planificación del mantenimiento de centrales eléctricas. Expuso su pensamiento en Ordenadores, ajedrez y planificación a largo plazo (1970) y Ordenadores en el ajedrez (1984), y la Universidad de Ferrara le otorgó por ello un doctorado honoris causa en matemáticas en septiembre de 1991.

La escuela

En 1963 fundó su propia escuela dentro del sistema de entrenamiento soviético, y por ella pasaron tres futuros campeones mundiales —Anatoli Kárpov, Gari Kaspárov y Vladímir Krámnik— junto con Alekséi Shírov, Vladímir Akopián y Jaan Ehlvest. Su juicio no era infalible: del joven Kárpov dijo, "el chico no tiene ni idea de ajedrez". Del joven Kaspárov dijo, "el futuro del ajedrez está en manos de este joven", y Kaspárov más tarde nombró lo que le habían enseñado: preparación, investigación e innovación. Políticamente era un comunista leal con una vena obstinada, proponiendo reformas económicas al gobierno soviético en 1960 en contra de la política del partido, y en 1976 evadiendo una carta colectiva que denunciaba al desertor Víktor Korchnói al insistir en escribir la suya propia, un privilegio que los funcionarios negaron, por lo que su nombre nunca apareció.

Por qué Mijaíl es llamado genio

El veredicto de Krámnik es el punto de partida honesto y debe tomarse literalmente: la carrera fue el camino de un genio, el hombre no lo era. Botvínnik no tenía ni la visión demoníaca de Tal ni la claridad sin esfuerzo de Capablanca. Lo que tenía era la comprensión, décadas por delante de cualquiera, de que la fuerza ajedrecística podía fabricarse en lugar de simplemente poseerse. Su sistema —entrenamiento físico moderado, un repertorio de aperturas deliberadamente estrecho analizado hasta el agotamiento, anotación de sus propias partidas y las de sus rivales, publicación de esas anotaciones para que otros buscaran sus errores por él, estudio sistemático de las debilidades de los oponentes y autoevaluación sin concesiones— es el origen de la preparación profesional moderna. Se trató a sí mismo como un dispositivo para ser depurado, el hábito mental de un ingeniero escribiendo un doctorado sobre máquinas síncronas. Reuben Fine juzgó en 1976 que estuvo en la cima o cerca de ella en el mundo del ajedrez desde 1933 hasta 1963, un lapso igualado solo por Lasker y Steinitz, y el método demostró ser transmisible: tres campeones mundiales salieron de su aula.

El contraargumento es igualmente claro. Perdió encuentros por el título en 1957 y 1960 y siguió siendo campeón solo porque una cláusula de revancha apodada con su nombre le dio un segundo intento. Ganó el título a los treinta y siete años, después de una guerra que había eliminado a una generación de rivales. Y su mayor alumno se negó a llamarlo genio. Él era algo más raro: el hombre que descubrió que el genio podía ser sustituido.

Legado

Se retiró de la competición en 1970 y murió en Moscú de cáncer de páncreas el 5 de mayo de 1995. La Variante Botvínnik de la Semieslava todavía lleva su nombre, así como toda una concepción de lo que hace un profesional del ajedrez entre partidas. Todo gran maestro que ahora llega al tablero con una base de datos, un régimen de entrenamiento y un archivo sobre el oponente está trabajando dentro de un sistema que un ingeniero eléctrico de Leningrado construyó en la década de 1930.