Margaret Sanger: La lucha para legalizar la anticoncepción

La madre de Margaret Sanger murió a los cincuenta años, desgastada por dieciocho embarazos y once hijos supervivientes. Su hija pasó las siguientes cinco décadas asegurándose de que otras mujeres no tuvieran que elegir entre la maternidad y su propia supervivencia, construyendo en el proceso tanto el movimiento moderno de control de la natalidad como uno de los legados más genuinamente disputados en la historia de las reformas en Estados Unidos.

Una enfermera en el Lower East Side

Margaret Louise Higgins nació el 14 de septiembre de 1879 en Corning, Nueva York, hija de Michael Higgins, un cantero librepensador y socialista, y de Anne Purcell Higgins, una inmigrante irlandesa cuyos repetidos embarazos Sanger vio destruir su salud. Tras asistir al Claverack College y formarse como enfermera en el Hospital White Plains entre 1900 y 1902, Sanger se casó con el arquitecto William Sanger y acabó instalándose con él en la ciudad de Nueva York. Al trabajar como enfermera visitante en el Lower East Side, trató a mujeres inmigrantes pobres que le suplicaban formas de evitar otro embarazo y vio morir a algunas a causa de abortos ilegales malogrados realizados por desesperación. Una paciente, Sadie Sachs, murió tras un aborto autoinducido en 1912; Sanger describió más tarde el caso como el punto de inflexión que la empujó de la enfermería al activismo.

Desafiando la Ley Comstock

En 1914 Sanger fundó una revista, The Woman Rebel, imprimiendo deliberadamente información anticonceptiva en violación de la ley federal Comstock, que clasificaba dicho material como obsceno. Acusada formalmente por la revista, huyó a Inglaterra en lugar de enfrentarse a juicio, utilizando el tiempo en el extranjero para estudiar métodos anticonceptivos y conectar con reformadores europeos. Su folleto Family Limitation, distribuido en cientos de miles de ejemplares a lo largo de numerosas ediciones, dio a las mujeres de la clase trabajadora instrucciones prácticas que la ley les negaba de otro modo. El 16 de octubre de 1916, Sanger abrió la primera clínica de control de la natalidad en Estados Unidos en Brownsville, Brooklyn, junto con su hermana, la enfermera Ethel Byrne. La policía la cerró en nueve días y detuvo a ambas mujeres; en el juicio de enero de 1917, Sanger rechazó un acuerdo judicial y cumplió treinta días en una casa de corrección en lugar de aceptar un castigo menor en peores términos, tratando la sentencia como un argumento público a favor del derecho de las mujeres a controlar sus propios cuerpos. Un fallo de 1918 del Tribunal de Apelaciones de Nueva York, ganado en apelación a partir del caso, permitió a los médicos recetar anticonceptivos por razones de salud, una estrecha brecha que Sanger pasó la década siguiente ensanchando.

Construyendo una institución

Sanger fundó la Oficina de Investigación Clínica en 1923, una clínica con personal exclusivamente femenino que ofrecía atención anticonceptiva directa, y convirtió a la Liga Americana de Control de la Natalidad en una red nacional; hacia 1930 aproximadamente una docena de clínicas afiliadas atendían a miles de nuevos pacientes al año. En 1930 abrió una clínica en Harlem con una junta asesora y un personal exclusivamente negros, un esfuerzo que atrajo el respaldo de W. E. B. Du Bois, y en 1939 ayudó a poner en marcha lo que se conoció como el "Proyecto Negro" para extender el acceso a los anticonceptivos a las comunidades negras pobres del sur, un programa que defendió en su momento insistiendo, en una carta frecuentemente mal citada, en que "no queremos que corra la voz de que queremos exterminar a la población negra", precisamente porque anticipaba la acusación. Sus organizaciones se fusionaron en 1939 en la Federación de Control de la Natalidad de América, rebautizada como Federación de Paternidad Planificada de América en 1942, un nombre más suave que la propia Sanger desaprobó por considerarlo evasivo. El histórico fallo de apelación federal de 1936 en el caso Estados Unidos contra Un paquete de pesarios japoneses legalizó efectivamente en todo el país la anticoncepción dispensada por médicos, cerrando la lucha legal que Sanger había abierto con su detención en 1914.

El historial de la eugenesia

La alianza de Sanger con el movimiento eugenésico es la parte más incómoda y más necesaria de su historial, y debe exponerse claramente en lugar de minimizarla. A partir de la década de 1920 utilizó deliberadamente lenguaje eugenésico y conferencias eugenésicas para hacer que el control de la natalidad fuera respetable ante audiencias —médicos, legisladores, reformadores de élite— a las que la autonomía sexual femenina les alarmaba pero a las que "mejorar la raza" les resultaba persuasivo. En 1920 escribió que el control de la natalidad era "nada más ni nada menos que la facilitación del proceso de eliminar a los no aptos [y] de prevenir el nacimiento de deficientes", un lenguaje extraído directamente del vocabulario del movimiento eugenésico de la época, y su libro de 1922 El pivote de la civilización argumentaba en términos similares. Esta no era una asociación marginal: la eugenesia era ciencia respetable y dominante entre las élites de la Era Progresista de ambos partidos, y la aceptación de Sanger de la misma fue tan calculada como sincera; los historiadores que han examinado el expediente de cerca señalan que, a diferencia de muchos eugenistas de su época, ella siempre favoreció la anticoncepción voluntaria por encima de la esterilización impuesta por el Estado, rechazó los argumentos de que la pobreza era hereditaria en lugar de ambiental, y se opuso específicamente a señalar a las personas por motivos de raza o etnia. Esa distinción importa, pero no borra el hecho de que pasó años cortejando a un movimiento cuya premisa central —que algunos seres humanos eran biológicamente menos aptos para reproducirse que otros— nunca repudió por completo en el lenguaje que decidió utilizar.

Últimos años y la píldora

A principios de la década de 1950, Sanger persuadió a la acaudalada sufragista Katharine McCormick para que financiara la investigación del biólogo Gregory Pincus sobre un anticonceptivo oral, trabajo que condujo al fármaco comercializado como Enovid, la primera píldora anticonceptiva. Ayudó a fundar lo que se convirtió en la Federación Internacional de Planificación Familiar en 1952 y ejerció como su primera presidenta. Vivió para ver cómo el fallo de 1965 del Tribunal Supremo en el caso Griswold contra Connecticut establecía un derecho constitucional a la anticoncepción para las parejas casadas, y murió el 6 de septiembre de 1966 en Tucson, Arizona, a los ochenta y seis años.

Por qué se llama genio a Margaret

El genio de Sanger fue táctico y organizativo: comprendió, décadas antes de que fuera un lugar común, que un derecho solo existía una vez que tenía detrás a una institución, un precedente legal y una clínica financiada, y construyó los tres desde la nada contra una ley federal de obscenidad activa, yendo a la prisión antes que ceder en el argumento. Ese es un valor real y específico: no tanto la originalidad intelectual como una tolerancia inusual al riesgo legal al servicio de una causa que a la mayor parte de la sociedad respetable le parecía indecente debatir. El contraargumento honesto es el historial de la eugenesia en sí: Sanger no solo operó dentro de una cultura eugenésica, sino que reclutó activamente su retórica y sus instituciones para promover su propia causa, describiendo a algunas de las personas a las que afirmaba ayudar con el vocabulario despectivo de "no aptos" y "deficientes", y esa elección ha dejado una mancha legítima y sin resolver en una carrera por lo demás histórica, una que no se puede desvanecer señalando, correctamente, que también rechazó la esterilización forzosa y atendió directamente a pacientes negros.

Legado

La organización que Sanger fundó atiende ahora a millones de pacientes en decenas de países, y la píldora que ayudó a financiar transformó la vida familiar, el trabajo y la autonomía reproductiva de las mujeres en todo el mundo. Planned Parenthood decidió distanciar públicamente a la organización de aspectos del historial de su fundadora en 2015, una señal de que el examen de conciencia sobre su legado sigue activo en lugar de zanjado, incluso dentro de la institución que ella construyó.