Margaret Thatcher: La hija del tendero que reescribió la política británica

En 1971, como subsecretaria de educación, eliminó la leche gratuita para los escolares y fue calificada como "Thatcher, la ladrona de leche" por una prensa hostil; un comienzo bajo y poco glamuroso para la política que se convertiría en la primera ministra británica más influyente del siglo XX después de Winston Churchill. Margaret Thatcher gobernó Gran Bretaña durante once años consecutivos, más tiempo que cualquier otro primer ministro en más de un siglo y medio, e hizo más que cualquier otro líder en tiempo de paz para redibujar la frontera entre el Estado británico y la economía británica.

Una hija de tendero metodista en Oxford

Margaret Hilda Roberts nació el 13 de octubre de 1925 en Grantham, Inglaterra, hija de Alfred Roberts, un tendero metodista que también sirvió como concejal y finalmente como alcalde, y su esposa Beatrice; una crianza modesta, provinciana y de pequeña empresa que Thatcher atribuiría más tarde directamente a sus instintos de toda la vida sobre el ahorro, la autosuficiencia y la sospecha de la deuda. Asistió a la Universidad de Oxford durante la Segunda Guerra Mundial, estudiando química en lugar del grado de política, filosofía y economía más típico de los futuros líderes políticos, y se convirtió en presidenta de la Asociación Conservadora de la Universidad de Oxford en 1946. Después de graduarse trabajó brevemente como química investigadora antes de formarse como abogada, aprobando sus exámenes de acceso en 1954 mientras continuaba buscando un cargo político. Compitió por el escaño laborista seguro de Dartford sin éxito en las elecciones generales de 1950 y 1951 antes de ganar finalmente la circunscripción conservadora de Finchley en 1959, entrando en el Parlamento a los treinta y tres años.

De ladrona de leche a líder del partido

Thatcher ascendió a través de una serie de cargos ministeriales durante la década siguiente, convirtiéndose en Secretaria de Estado de Educación en 1970, donde su decisión de eliminar la leche gratuita para los escolares de entre siete y once años le valió el apodo de "ladrona de leche" que la persiguió durante años y le enseñó, según su propio relato posterior, una lección temprana sobre cómo se podía hacer que la disciplina fiscal pareciera impopular. En 1975, en un resultado que pocos en su propio partido esperaban, derrotó al líder conservador en ejercicio Edward Heath en una contienda por el liderazgo y se convirtió en la primera mujer en dirigir un importante partido político británico. La victoria de los conservadores en las elecciones generales de 1979 la convirtió, a los cincuenta y tres años, en la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña.

El thatcherismo

El gobierno de Thatcher siguió una ruptura deliberada y sostenida del consenso económico de posguerra compartido por los dos principales partidos británicos. Su administración adoptó una política económica monetarista, rechazó el gasto deficitario keynesiano como herramienta para gestionar el desempleo, redujo la fiscalidad directa, vendió millones de viviendas sociales públicas a sus inquilinos y recortó drásticamente el poder de los sindicatos británicos, exigiendo votaciones secretas de huelga y desmantelando los acuerdos de afiliación obligatoria que habían dado a los sindicatos una influencia sustancial sobre la industria. De manera más visible, su gobierno privatizó una larga lista de grandes empresas estatales —British Telecom, British Gas, British Airways entre ellas— transfiriendo enormes sectores de la economía británica de la propiedad pública a la privada en un programa copiado más tarde, total o parcialmente, por gobiernos de todo el mundo. El enfoque, que llegó a conocerse simplemente como thatcherismo, aceleró lo que la propia evaluación de Britannica llamó la evolución de Gran Bretaña "del estatismo al liberalismo", un cambio que sus partidarios atribuyen al rescate de una economía estancada y paralizada por huelgas, y que sus críticos culpan de daños duraderos a las comunidades industriales y al aumento de la desigualdad.

Las Malvinas y la Dama de Hierro

La reputación internacional y la popularidad interna de Thatcher se transformaron con la Guerra de las Malvinas de 1982, cuando Argentina invadió el territorio británico en el Atlántico Sur y Thatcher envió una fuerza de tarea naval para retomar las islas en lugar de negociar un acuerdo. La exitosa y decisiva campaña militar que siguió consolidó la reputación de "Dama de Hierro" que ya se había ganado por su retórica anticomunista de línea dura, e invirtió el apoyo público que había estado decayendo antes de su reelección en 1983. Formó una de las asociaciones ideológicas y personales más estrechas de la política transatlántica moderna con el presidente estadounidense Ronald Reagan, coordinándose estrechamente en la estrategia de la Guerra Fría contra la Unión Soviética, mientras que su profundo escepticismo sobre la integración política europea creó una fricción persistente con los líderes continentales a lo largo de su mandato. También negoció personalmente los términos de la eventual transferencia de Hong Kong de la soberanía británica a la china.

El impuesto comunitario y la caída

El final político de Thatcher provino de una política interna de su propia creación. El "impuesto comunitario", una tasa local de tarifa plana universalmente conocida como impuesto de capitación, reemplazó a un sistema basado en la propiedad por uno que cobraba a cada residente adulto aproximadamente la misma cantidad independientemente de sus ingresos, y provocó protestas públicas masivas y disturbios a una escala que su gobierno no había previsto. Enfrentada a cifras de encuestas en colapso y a un desafío formal de liderazgo por parte de su propio colega de gabinete Michael Heseltine, Thatcher renunció como primera ministra el 28 de noviembre de 1990, derribada no por una derrota electoral sino por su propio partido. Permaneció como miembro del Parlamento hasta 1992 y luego se sentó en la Cámara de los Lores. Murió el 8 de abril de 2013, a los ochenta y siete años. En 2007 se convirtió en la primera ex primera ministra viva honrada con una estatua en las Casas del Parlamento.

Por qué Margaret es llamada un genio

El argumento a favor de Thatcher no es el de un genio académico o artístico, sino el de una forma inusualmente rara de voluntad política y convicción estratégica: identificó un programa económico y político específico y coherente años antes de que estuviera de moda dentro de su propio partido, se mantuvo en él con una consistencia que sobrevivió a las renuncias del gabinete, una recesión y disturbios públicos masivos, y lo impulsó hasta lograr un cambio estructural genuino y duradero en la forma en que se organizaba la economía británica; un logro de pura determinación y claridad ideológica más que de originalidad intelectual en cualquier sentido académico. Sus partidarios describen esa consistencia y valentía, particularmente durante la crisis de las Malvinas y las confrontaciones sindicales de sus dos primeros mandatos, como una forma de genio político por derecho propio. El contraargumento honesto es sustancial: los costos del thatcherismo, particularmente para las regiones industriales de Gran Bretaña, siguen siendo profundamente disputados más de tres décadas después, y gran parte del marco intelectual que aplicó —monetarismo, privatización, desregulación— lo popularizó e implementó a gran escala en lugar de inventarlo ella misma. Lo que no está en disputa es la escala de lo que cambió: sea cual sea el veredicto al que llegue la historia sobre el fondo, pocos primeros ministros británicos en tiempo de paz han dejado el panorama económico y político del país tan visiblemente alterado como ella.

Legado

Thatcher sigue siendo la primera ministra británica más influyente desde Churchill según casi todas las evaluaciones históricas serias, habiendo entrado su nombre en el lenguaje tanto como una doctrina económica como un estilo político. Sus once años en el cargo remodelaron la relación de la economía británica con el Estado de manera tan completa que ningún gobierno posterior, laborista o conservador, ha revertido por completo la estructura central de privatización y reducción del poder de los sindicatos que ella puso en marcha.