Una ráfaga de radiación intensa el 21 de mayo de 1946 transformó la trayectoria profesional del físico Louis Slotin. Trabajando en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, provocó una reacción en cadena nuclear supercrítica mientras realizaba experimentos con un núcleo de plutonio. Este acontecimiento provocó su muerte nueve días después, marcando el segundo accidente de criticidad mortal en la historia del Proyecto Manhattan.
Formación académica e investigación temprana
Nacido en Winnipeg, Manitoba, en 1910, Slotin asistió a la Escuela Secundaria St. John's antes de matricularse en la Universidad de Manitoba a los dieciséis años. Obtuvo una Licenciatura en Ciencias en geología y una Maestría en Ciencias, ganando una Medalla de Oro de la Universidad en física y química. En 1936, completó un doctorado en química física en el King's College de Londres, donde ganó un premio por su tesis sobre la formación de moléculas inestables durante las reacciones químicas.
Contribuciones a la física nuclear
Slotin se incorporó a la Universidad de Chicago como investigador asociado en 1937, donde colaboró en el desarrollo del primer ciclotrón en el medio oeste de los Estados Unidos. Entre 1939 y 1940, trabajó con Earl Evans para sintetizar radiocarbono utilizando el ciclotrón. Su investigación documentó la capacidad de las células vegetales para utilizar dióxido de carbono en la síntesis de carbohidratos. Hacia 1942, comenzó a trabajar bajo la dirección de Eugene Wigner en la producción de plutonio, trasladándose finalmente a Los Álamos en 1944 para unirse al grupo de física de bombas de Robert Bacher.
Experimentos de criticidad y accidente mortal
En Los Álamos, Slotin realizó pruebas de criticidad para determinar los valores de masa crítica de materiales fisionables. Este procedimiento, conocido coloquialmente como hacerle cosquillas a la cola del dragón, consistía en llevar los materiales a estados cercanos a la criticidad. El 16 de julio de 1945, ensambló el núcleo para la prueba nuclear Trinity. Al año siguiente, mientras realizaba un experimento manual en un núcleo de plutonio, inició accidentalmente una reacción en cadena. Murió en Los Álamos el 30 de mayo de 1946 y fue enterrado en el cementerio Shaarey Zedek.
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- Nacimiento: 1910, Winnipeg, Canadá - Fallecimiento: 30 de mayo de 1946, Los Álamos - Educación: Universidad de Manitoba; King's College de Londres - Ocupación: Físico, químico, físico nuclear - Papel en el Proyecto Manhattan: Experimentador de criticidad - Lugar de sepultura: Cementerio Shaarey Zedek
Preguntas frecuentes
### ¿Qué causó el accidente mortal de Louis Slotin?
El accidente ocurrió cuando Slotin desencadenó accidentalmente una reacción en cadena nuclear supercrítica durante un experimento de criticidad con un núcleo de plutonio, liberando una ráfaga de radiación intensa.
### ¿Fue Slotin la primera persona en morir por un accidente de criticidad?
No, fue el segundo. Harry Daghlian había muerto el año anterior tras un accidente relacionado con el mismo núcleo de plutonio.
