Louis Saha: Veinticinco segundos y un cuerpo que no aguantó

El 30 de mayo de 2009, en Wembley, el Everton dio el saque inicial en la final de la FA Cup contra el Chelsea. Veinticinco segundos después, el balón estaba en la red. Louis Saha acababa de batir un récord vigente desde 1895 —la marca de 114 años de Bob Chatt para el gol más rápido en una final de la FA Cup— y anotó el gol más rápido jamás marcado en el nuevo Wembley. El Everton perdió 2-1. Fue, en miniatura, la forma de toda su carrera: un talento capaz de los momentos más raros del deporte, unido a un cuerpo que seguía arrebatándoselos.

París, vía Guadalupe

Louis Laurent Saha nació el 8 de agosto de 1978 en París. Sus padres provenían de Guadalupe, donde permanecieron sus abuelos; su padre era mecánico de aviones y su madre enfermera. El hogar era modesto y la lección quedó grabada. "Nunca dar nada por sentado", decía, y cuando llegó el dinero, compró a sus padres una casa en las Antillas y saldó sus deudas.

Comenzó en el Soisy-Andilly-Margency y fue llevado al INF Clairefontaine, la academia nacional francesa que produjo a la mayor parte de la generación dorada. Firmó profesionalmente con el FC Metz a los diecisiete años e hizo su debut absoluto el 8 de agosto de 1997 —su decimonoveno cumpleaños—, anotando en una victoria por 4-1 sobre el Burdeos. En 1997 también marcó el gol de la victoria contra Portugal en el Campeonato de Europa Sub-18 de la UEFA.

El Metz no fue fácil. El club quería que asumiera mucho más trabajo defensivo, y la frustración fue lo suficientemente grave como para considerar dejar el fútbol. Una cesión en enero de 1999 al Newcastle United le dio once partidos de liga, un gol contra el Coventry y otro en la quinta ronda de la FA Cup contra el Blackburn, además de una dura lección cuando Ruud Gullit lo dejó fuera de la plantilla para la final de la FA Cup. Dijo después que eso le hizo entender lo duro que tiene que trabajar un futbolista.

Fulham

El Fulham pagó 2,1 millones de libras en 2000, y Jean Tigana, que lo conocía desde los diecisiete años, hizo una gran promesa: "Estoy seguro de que seguirá el éxito de sus contemporáneos Thierry Henry y Nicolas Anelka". En 2000-01, Saha marcó 27 goles en liga y 32 en todas las competiciones en 48 partidos, siendo el máximo goleador en el ascenso del Fulham y ganándose un lugar en el Equipo del Año de la PFA First Division. Fue Jugador del Mes de la Premier League en agosto de 2001. Para cuando el Manchester United vino por él, había marcado 63 goles para el club, incluidos 15 en 22 apariciones en la primera mitad de 2003-04.

Old Trafford

El United pagó 12,4 millones de libras el 23 de enero de 2004. Marcó en su debut contra el Southampton como suplente, atrayendo elogios de Alex Ferguson, y luego anotó dos veces en el siguiente partido, una victoria por 4-3 sobre el Everton junto a Ruud van Nistelrooy. El 28 de febrero marcó el único gol en un empate 1-1 contra el Fulham y fue abucheado por sus antiguos seguidores. Siete goles en diez titularidades: el comienzo fue casi perfecto.

Luego vino la lista de lesiones, que parece un libro de texto médico. Un problema en el tendón de Aquiles en 2003-04. Una lesión de rodilla con Francia en octubre de 2004, otra en noviembre, otra en febrero de 2005. Un problema en los isquiotibiales en el verano de 2005 que le costó los primeros tres meses de la siguiente temporada. Problemas de ingle e isquiotibiales durante 2006-07. Una lesión de rodilla en 2007 que lo dejó fuera de la final de la FA Cup, otra en febrero de 2008, un problema de isquiotibiales más tarde ese año. Entre medias, fue magnífico: 15 goles en 2005-06, 13 en 2006-07. Terminó como máximo goleador de la Copa de la Liga 2005-06 con seis y marcó en la final. Ganó dos títulos de la Premier League, en 2006-07 y 2007-08, y la Champions League de 2008, terminando con 42 goles en 120 apariciones. Wayne Rooney lo llamó uno de sus compañeros de ataque favoritos. En mayo de 2008, Saha, que amaba al club y quería quedarse, admitió que ya no sabía qué le deparaba el futuro.

Francia

Saha fue internacional 20 veces y marcó cuatro goles. Fue convocado antes de la Copa del Mundo de 2006 después de casi un año fuera, fue titular contra Dinamarca el 31 de mayo y asistió en el primer gol de Francia en una victoria por 2-0. En el torneo entró como suplente en el minuto 69 contra Suiza. Anteriormente había aparecido como suplente en la derrota de Francia en cuartos de final de la Eurocopa 2004 ante Grecia. Una tarjeta amarilla en la victoria de semifinales de 2006 sobre Portugal lo suspendió para la final contra Italia. Recogió una medalla de subcampeón por un partido que no se le permitió jugar. Su última convocatoria fue contra Alemania el 29 de febrero de 2012.

Everton y después

Se unió al Everton en 2008 con un contrato de pago por partido, una estructura que dice todo sobre cómo los clubes veían su estado físico. Marcó 35 goles en 115 apariciones: ocho en 2008-09, quince en 2009-10, nueve en 2010-11, incluido el récord de 25 segundos en Wembley, un gol de la victoria en cuartos de final contra el Middlesbrough desde el banquillo, y su primer hat-trick en la Premier League —de hecho cuatro goles— contra el Blackpool en una victoria por 5-3 el 5 de febrero de 2011. Las lesiones de rodilla, tobillo y muslo siguieron interviniendo; para 2011-12 pasó 942 minutos de liga consecutivos sin marcar. Breves etapas en el Tottenham, donde marcó cuatro en seis meses, el Sunderland, donde no marcó en catorce partidos, y la Lazio, donde hizo seis apariciones, cerraron su carrera. Se retiró el 8 de agosto de 2013 —su trigésimo quinto cumpleaños— mediante un tuit.

Por qué a Louis se le llama genio

Este es un caso donde la respuesta honesta requiere desinflar la afirmación. El don de Saha era físico y técnico, no intelectual: un delantero centro inusualmente completo —rápido, ambidiestro, poderoso en el aire, capaz de rematar desde cualquier ángulo— con la cualidad específica del delantero que es más difícil de enseñar, que es la capacidad de llegar al lugar correcto antes de que el defensor haya entendido hacia dónde va el balón. El gol de 25 segundos en la final de la FA Cup es la demostración más pura de ello: un récord que se mantenía desde 1895 roto por un movimiento hecho antes de que nadie más en el campo se hubiera asentado.

Pero nadie en el fútbol ha llamado seriamente genio a Louis Saha, y el historial explica por qué. Tigana predijo que igualaría a Henry y Anelka; no lo hizo, y la razón fue la disponibilidad más que la habilidad. Veinte partidos con Francia en una carrera de quince años, una sequía goleadora de 942 minutos, un contrato de pago por partido a los 30 años: estas son las estadísticas de la insatisfacción, y todos, incluido Saha, lo sabían. Si hay una afirmación de inteligencia inusual, pertenece a su segundo acto: fundó AxisStars, una red profesional privada para atletas y artistas, publicó Thinking Inside the Box? en diciembre de 2015, y en el mismo mes hizo pública una pérdida de seis cifras en un esquema de inversión fallido dirigido por un banco del Reino Unido, anunciando que demandaría. Los atletas rara vez hablan de ser defraudados. Hacerlo públicamente, para advertir a otros, es un tipo de inteligencia que el deporte no suele recompensar.

Legado

Las medallas de Saha son reales —dos títulos de la Premier League, una Champions League, una Copa de la Liga en la que fue máximo goleador y goleador en la final, una medalla de subcampeón de la Copa del Mundo, un lugar en el Equipo del Año de la PFA— y su récord en una final de la FA Cup puede que nunca sea batido. Lo que perdura es el contrafactual. Desde la predicción de Tigana en 2000 hasta el veredicto de Rooney una década después, las personas que lo observaron más de cerca describieron a un delantero capaz de mucho más de lo que su cuerpo permitía. Es recordado, justamente, como uno de los delanteros más dotados de su generación y uno de los más desafortunados.