Louis Brandeis: El abogado del pueblo en el estrado

Defendió el caso Muller v. Oregon con un escrito que contenía más de cien páginas de informes médicos y estadísticas de fábricas, y apenas dos de citas legales; un documento tan distinto a los argumentos habituales del Tribunal Supremo que los abogados todavía llaman a algo similar un "Brandeis Brief". Ganó el caso, cambió la forma en que los tribunales escuchan las pruebas y anticipó todo lo que hizo de Louis Brandeis, por partida doble, una mente jurídica estadounidense genuinamente original: primero como un reformador que se negaba a cobrar honorarios, y luego como un juez que, a través de sus votos particulares, terminó influyendo en la jurisprudencia mayoritaria.

Mejor alumno a los dieciocho años

Brandeis nació el 13 de noviembre de 1856 en Louisville, Kentucky, en una familia judía secular que había huido de Praga para escapar de las restricciones antisemitas al comercio judío. Unos años de escolarización en Alemania, diría más tarde, agudizaron sus hábitos de pensamiento riguroso; regresó para ingresar en la Facultad de Derecho de Harvard a los dieciocho años y obtuvo el promedio de calificaciones más alto en la historia de la escuela, un récord que se mantuvo durante ochenta años, graduándose como mejor alumno en 1877. En 1879 cofundó un bufete de abogados en Boston con su compañero de Harvard, Samuel Warren —el antecesor del actual Nutter McClennen & Fish— y lo convirtió en una práctica lucrativa lo suficientemente rápido como para permitirse pronto trabajar, de forma extensa, sin cobrar.

El abogado del pueblo

Ese trabajo no remunerado le valió el apodo de "el abogado del pueblo". Luchó contra los monopolios ferroviarios, expuso el fraude en los seguros, se enfrentó a corruptas franquicias de tranvías e investigó las condiciones de los asilos, ganándose una descripción de The Economist como "un Robin Hood de la ley". En 1890, él y Warren publicaron "El derecho a la intimidad" en la Harvard Law Review, argumentando, en respuesta a la fotografía intrusiva de los periódicos y las columnas de chismes, que la ley debía proteger no solo la propiedad sino "el derecho a que se le deje solo". El jurista Roscoe Pound dijo más tarde que el artículo no había hecho "nada menos que añadir un capítulo a nuestro derecho", y estados de todo el país comenzaron a adoptar protecciones de privacidad basadas en sus argumentos, décadas antes de que Brandeis tuviera la oportunidad de convertir la privacidad en doctrina constitucional él mismo.

El Brandeis Brief

En el caso Muller v. Oregon (1908), defendiendo una ley estatal que limitaba las horas de trabajo de las mujeres, Brandeis fue pionero en una nueva forma de defensa: en lugar de argumentar solo a partir de precedentes, reunió más de cien páginas de hallazgos médicos, informes de inspección de fábricas y datos de ciencias sociales que documentaban el costo físico de las largas jornadas. El Tribunal Supremo aceptó las pruebas sociológicas y confirmó la ley. La técnica —pruebas sobre las consecuencias en el mundo real de una norma, no solo su pedigrí legal— se convirtió en una plantilla que, décadas después, dio forma a las pruebas de ciencias sociales utilizadas en el caso Brown v. Board of Education.

Brandeis pasó la década de 1910 librando una campaña paralela contra el poder financiero concentrado, de manera más visible en una lucha de nueve años contra el control de J.P. Morgan sobre el ferrocarril New Haven, y en su libro de 1914, "El dinero de los demás y cómo lo usan los banqueros", que denunciaba el control de Wall Street sobre la industria estadounidense con una frase que sobrevivió al propio libro: "Se dice que la luz del sol es el mejor de los desinfectantes". Ayudó a dar forma al programa económico de Woodrow Wilson, contribuyendo al diseño de la Reserva Federal y la Comisión Federal de Comercio.

Una confirmación amarga

Wilson nominó a Brandeis para el Tribunal Supremo el 28 de enero de 1916, y la lucha que siguió no se pareció a ninguna confirmación anterior. El expresidente William Howard Taft y una lista de abogados del establishment lo tildaron de "inadecuado"; la oposición antisemita, gran parte de ella apenas disfrazada, cuestionó directamente su lealtad. El Comité Judicial del Senado celebró las primeras audiencias de confirmación públicas de su historia y tardó cuatro meses en actuar. El Senado lo confirmó por 47-22 el 1 de junio de 1916, y prestó juramento como el primer juez judío del Tribunal Supremo de los Estados Unidos el 5 de junio.

Votos particulares que se convirtieron en ley

Brandeis sirvió veintitrés años, de 1916 a 1939, y sus opiniones más influyentes fueron, en su momento, derrotas. En el caso Olmstead v. United States (1928), disintiendo de un fallo que confirmaba las escuchas telefónicas sin orden judicial, escribió que la Constitución protegía "el derecho a que se le deje solo, el más completo de los derechos y el más valorado por los hombres civilizados". La mayoría no estuvo de acuerdo; el Tribunal no adoptó su razonamiento hasta el caso Katz v. United States en 1967, casi tres décadas después de su muerte. En Whitney v. California (1927), su voto concurrente —a menudo emparejado con el juez Oliver Wendell Holmes— argumentó que "el miedo a un daño grave no puede justificar por sí solo la supresión de la libertad de expresión", un pasaje que el historiador legal Anthony Lewis llamó quizás la mejor defensa de la libertad de expresión jamás escrita por un juez en ejercicio. Hacia el final de su mandato, en Erie Railroad Co. v. Tompkins (1938), anuló un precedente de noventa y seis años para dictaminar que los tribunales federales deben aplicar la ley estatal en casos de diversidad, un fallo técnico que, no obstante, reflejaba su desconfianza de toda la vida hacia la autoridad centralizada e irresponsable, tanto judicial como corporativa.

Sionismo y jubilación

Relativamente tarde en su vida, Brandeis, en gran parte secular, se convirtió en uno de los sionistas estadounidenses más destacados, liderando el movimiento de 1914 a 1918 y ayudando a lograr el impulso diplomático de la Declaración Balfour, antes de perder una disputa de liderazgo interna en 1921. Continuó, discretamente, financiando el asentamiento judío en Palestina y abogando por la emigración de los judíos que huían de la persecución nazi durante la década de 1930. Se jubiló del Tribunal el 13 de febrero de 1939 y murió el 5 de octubre de 1941, a los ochenta y cuatro años; está enterrado bajo la entrada de la Facultad de Derecho de la Universidad de Louisville que lleva su nombre.

Por qué se llama genio a Louis

El genio de Brandeis era práctico más que puramente doctrinal: trataba el derecho como un instrumento que debía actualizarse con hechos, y construyó dos cuerpos separados de jurisprudencia estadounidense —la privacidad y la defensa basada en pruebas— casi desde cero, utilizando votos particulares y artículos de revistas jurídicas que tardaron décadas en convertirse en doctrina mayoritaria, pero que finalmente lo hicieron. Los juristas todavía citan "El derecho a la intimidad" como uno de los artículos de derecho más influyentes jamás publicados, y el "Brandeis Brief" sigue siendo el nombre estándar para cualquier argumento legal basado en pruebas sociales empíricas en lugar de solo en precedentes; el contemporáneo "Nuevo movimiento Brandeis" en materia antimonopolio, asociado con reguladores como Lina Khan, reclama explícitamente su marco de "maldición de la grandeza" como su antepasado intelectual.

La complicación honesta es más estrecha que con algunas figuras de esta lista, pero real: la confianza de Brandeis en que se podía confiar en que los tribunales sopesarían las pruebas sociológicas funcionó en ambos sentidos: el mismo método de "Brandeis Brief" utilizado para proteger a las mujeres trabajadoras en Muller también ayudó a normalizar una justificación paternalista y protectora para restringir las opciones de las mujeres en el mercado laboral, lo que más tarde las juristas feministas han criticado. Y su participación privada y sostenida en la configuración de la política de la era Wilson desde el estrado, y su financiación entre bastidores de aliados políticos mientras era juez en ejercicio, se sientan incómodamente con las normas judiciales que hoy se considerarían conflictos de intereses descalificadores.

Legado

Los votos particulares de Brandeis sobre la privacidad y la libertad de expresión llegaron a convertirse en la ley del país, citados en Katz v. United States y, más tarde, en el marco de privacidad de Roe v. Wade; su método de redacción de escritos reformó la forma en que los tribunales estadounidenses reciben las pruebas; y su desconfianza hacia la concentración económica irresponsable le ha sobrevivido por más de ochenta años, resurgiendo en los debates antimonopolio del siglo XXI que todavía invocan su nombre directamente.