Lili Boniche: El sonido de la Casba, remezclado

La carrera de Lili Boniche, según la mayoría de los criterios, ya había terminado una vez. Se había retirado de la música en la década de 1950 y se dedicó al negocio de los muebles, tocando todavía en bodas como actividad secundaria, pero ya no era un artista de grabación público. Luego, en la década de 1990, a sus setenta años, un diseñador de moda franco-tunecino y un productor discográfico de vanguardia estadounidense lo convirtieron en un descubrimiento de la escena club europea, pasando sus antiguas grabaciones argelinas a través de arreglos dub y eléctricos. Pocos músicos consiguen un segundo acto; menos aún obtienen uno que llega cuatro décadas después de que terminara el primero.

Un niño en la Casba

Boniche nació como Élie Boniche el 29 de abril de 1922 en la Casba de Argel, en una familia judía sefardí de origen andaluz. Los relatos sobre sus orígenes musicales varían ligeramente, pero coinciden en la imagen esencial de un talento precoz prodigioso: una fuente lo describe aprendiendo a tocar la mandola de su padre a los siete años, mientras que otra sitúa el comienzo de su formación formal a los diez, estudiando el laúd árabe, el oud, bajo un maestro del estilo Hauzi, una rama regional de la música árabe-andalusí. De cualquier manera, actuaba públicamente siendo increíblemente joven, debutando en la radio a los quince años y convirtiéndose en un vocalista muy solicitado en toda Argelia y, durante la década de 1940, también en Francia.

La invención del "Francarabe"

El logro definitorio de Boniche no fue la fidelidad a una sola tradición, sino la fusión deliberada de varias. Arraigado en la música árabe-andalusí argelina, comenzó a incorporar tango, pasodoble, mambo, rumba, flamenco y jazz, y se hizo conocido por cantar canciones populares cubanas adaptadas a letras árabes, un acto genuinamente novedoso de traducción musical más que un simple préstamo. Dio un nombre a su propio híbrido, llamándolo "Francarabe", describiéndolo como música que "mezcla rumba, pasodoble, tango, mambo, música árabe-andalusí" en un solo idioma franco-árabe. En sus últimos años en Argelia y hasta la década de 1950, esta fusión lo convirtió en una de las figuras principales de la música popular argelina, un pilar, como dijo una fuente, de la cultura musical franco-árabe en un momento en que las comunidades judía, árabe y francesa de Argelia todavía compartían una vida musical densa y superpuesta.

Exilio y silencio

La independencia de Argelia en 1962 fragmentó el mundo que había producido la música de Boniche y, como gran parte de la comunidad judía de Argelia, se trasladó a París ese año. En lugar de continuar una carrera musical pública en el exilio, se dedicó al comercio de muebles, actuando solo de manera informal en bodas y eventos privados durante la mayor parte de tres décadas: una interrupción larga y silenciosa en lo que había sido, en Argelia, una carrera pública destacada.

El renacimiento del dub

En 1990, a finales de sus sesenta años, Boniche volvió a grabar, y el impulso aumentó a lo largo de la década hacia el proyecto que lo presentaría a una audiencia europea completamente nueva y más joven: el álbum de 1998 referido indistintamente como Boniche Dub y Alger, Alger, producido por el bajista y productor de vanguardia estadounidense Bill Laswell junto con la figura de la moda Jean Touitou, fundador del sello A.P.C. El álbum aplicó guitarra eléctrica, amplificación y técnicas de producción dub al repertorio antiguo de Boniche, un tratamiento destinado explícitamente a preservar, en palabras de una evaluación, "el encanto y la elegancia de esta música de una época pasada" mientras la hacía legible para oyentes sin conexión previa con la canción judeo-árabe argelina. El disco encontró una verdadera tracción en los círculos de música del mundo y clubes europeos, convirtiendo a Boniche, ya superados los setenta años, en un artista de grabación en activo nuevamente y presentándolo retrospectivamente como, según una versión, "un importante pionero de la fusión cultural".

Por qué a Lili se le llama genio

El argumento se basa en un tipo específico e inusual de inteligencia musical: la capacidad de mantener varios lenguajes musicales distintos (música modal árabe-andalusí, formas de baile cubanas y latinas, chanson francesa, flamenco, jazz) en su oído simultáneamente y combinarlos en canciones que se leen como un estilo único y coherente en lugar de un mosaico, lo suficientemente bien como para que se sintiera con derecho a nombrar el resultado él mismo, "Francarabe". Ese acto de nombrar es importante; señala a un músico que entendió que no estaba simplemente versionando canciones extranjeras, sino construyendo una nueva forma. La limitación honesta es que poco en el registro disponible muestra a contemporáneos en las décadas de 1930 y 1940 usando la palabra "genio" sobre él directamente; el lenguaje utilizado, entonces y en las evaluaciones retrospectivas, tiende hacia "pilar", "figura principal" y "pionero" en lugar de genio en el sentido de trascendencia individual grandiosa. Su reinvención al final de su carrera a través del álbum de dub producido por Laswell se entiende mejor como un caso de un sintetizador estilístico genuinamente dotado siendo redescubierto y reencuadrado por una nueva generación de productores que como evidencia de algún genio creativo singular e irrepetible: un talento real y raro, pero que dependió de colaboradores, décadas después, para encontrar a sus audiencias más amplias.

Legado

Boniche murió en París el 6 de marzo de 2008 a la edad de ochenta y cinco años, recordado como una de las figuras principales de la música popular argelina de las décadas de 1930 y 1940 y como un músico cuyo redescubrimiento tardío ayudó a preservar y transmitir una tradición musical judeo-árabe norteafricana que la independencia de Argelia y la emigración judía habían amenazado con dispersar en el silencio. Sus grabaciones siguen siendo un punto de referencia para el esfuerzo más amplio, todavía en curso entre académicos y sellos de reedición, para documentar el mundo musical desaparecido y ricamente mezclado de la Casba de Argel antes de 1962.