La importación de una variedad de tabaco más dulce desde Trinidad permitió a John Rolfe establecer el primer cultivo comercial rentable en la Colonia de Virginia. Al cultivar con éxito esta planta específica, alteró fundamentalmente la trayectoria económica de los primeros asentamientos ingleses en América del Norte y desafió el monopolio español existente sobre el lucrativo comercio europeo de tabaco.
Primeras expediciones y el Sea Venture
Nacido en 1585 en Heacham, Inglaterra, Rolfe buscó oportunidades dentro de la creciente Virginia Company de Londres. En mayo de 1609, se embarcó en la flota Third Supply con destino a Jamestown. La expedición sufrió un desastre cuando el buque insignia, Sea Venture, encontró un fuerte huracán en el Atlántico Norte. Sir George Somers dirigió el barco hacia los arrecifes de Bermudas para evitar una pérdida total. Los 150 pasajeros sobrevivieron, incluidos Rolfe y su esposa, Sarah. Durante su confinamiento de diez meses en Bermudas, nació su hija, quien fue enterrada allí posteriormente. En mayo de 1610, los supervivientes completaron el viaje a Jamestown en dos barcos recién construidos, llegando a la colonia durante el período conocido como el Tiempo de Hambruna.
Cultivo de la variedad Orinoco
A su llegada a Virginia, Rolfe centró su atención en el tabaco. El tabaco nativo local no era adecuado para el mercado inglés, lo que llevó a Rolfe a utilizar semillas españolas que había obtenido. En 1611, se convirtió en la primera persona en cultivar comercialmente Nicotiana tabacum en América del Norte. Llamó a este cultivo Orinoco, probablemente en referencia a las exploraciones anteriores de Sir Walter Raleigh. Para 1612, había establecido Varina Farms a lo largo del río James. La primera cosecha comercial de cuatro barriles se exportó a Inglaterra en marzo de 1614, demostrando la viabilidad de la colonia y sentando las bases para una extensa industria a lo largo del río James.
Matrimonio y últimos años
Rolfe se casó con Pocahontas, la hija del líder Powhatan, el 5 de abril de 1614. Tras su conversión al cristianismo, donde fue bautizada como Rebecca por Alexander Whitaker, la ceremonia matrimonial fue oficiada por Richard Buck. Su hijo, Thomas Rolfe, nació en enero de 1615. En 1616, la pareja viajó a Inglaterra a instancias de la Virginia Company para atraer inversiones para la colonia. Tras la muerte de Pocahontas, Rolfe regresó a Virginia para gestionar sus intereses tabacaleros hasta su propia muerte en Varina Farms en 1622.
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- Nacimiento: 1585, Heacham - Fallecimiento: 1622, Varina Farms - Ciudadanía: Reino de Inglaterra - Ocupación: Explorador, agricultor de tabaco, comerciante - Cónyuge: Pocahontas - Hijo: Thomas Rolfe - Cultivo principal: Tabaco Orinoco - Religión: Católica romana
Preguntas frecuentes de los lectores
### ¿Cultivó John Rolfe tabaco nativo de Virginia?
No, consideró que la especie nativa, Nicotiana rustica, no era atractiva para el mercado inglés y, en su lugar, introdujo una variedad más dulce de Trinidad.
### ¿Qué le sucedió al Sea Venture?
El barco fue conducido hacia los arrecifes de Bermudas durante un huracán en 1609 para evitar que se hundiera, obligando a los pasajeros a permanecer allí durante diez meses.
