John McDouall Stuart: El continente cruzado con determinación

El 25 de julio de 1862, en una playa junto al golfo de Van Diemen, a unos cien kilómetros al este de la actual Darwin, un pequeño escocés grabó la letra "S" en un árbol e izó una bandera Union Jack cosida para él por Elizabeth Chambers. Se estaba quedando ciego, sus encías se pudrían por el escorbuto y pesaba menos de 57 kilogramos. Acababa de hacer lo que Burke y Wills murieron intentando: cruzar Australia desde el mar del sur hasta el del norte y, la parte que lo hizo extraordinario, traer a cada hombre de vuelta vivo.

Un niño de Fife en una colonia de tiendas

Stuart nació el 7 de septiembre de 1815 en Dysart, Fife, el menor de nueve hijos de William Stuart, un capitán del ejército retirado y oficial de aduanas, y Mary McDouall. Ambos padres murieron mientras él aún era un niño. Se formó en la Academia Naval y Militar de Escocia y se graduó como ingeniero civil.

En enero de 1839, a los veintitrés años, desembarcó del bergantín Indus en Australia del Sur, una colonia de apenas dos años de existencia, que aún era una dispersión de tiendas de campaña y chozas con suelo de tierra. Trabajó para el Agrimensor General marcando parcelas de colonos, quedándose hasta 1842 antes de ejercer por su cuenta en Mount Lofty Ranges. Era menudo, de aproximadamente 1,68 metros, barbudo y vestía pantalones de piel de topo con un abrigo azul de cola larga pasado de moda. Nada en él sugería que fuera el viajero más resistente de su generación.

Aprendizaje bajo Sturt

En 1844, el capitán Charles Sturt lo contrató como dibujante en una expedición para adentrarse más en el interior de lo que nadie había logrado. El grupo encontró el desierto pedregoso de Sturt y el desierto de Simpson. Cuando el segundo al mando, James Poole, murió de escorbuto, Sturt ascendió a Stuart a ese puesto. Ambos hombres llegaron a Adelaida en 1846 destrozados; Sturt nunca se recuperó completamente y regresó a Inglaterra, y Stuart pasó un año incapacitado.

Fue la educación lo que importó. Salió de aquello sabiendo cómo se comportaba el árido interior: dónde se acumulaba el agua, cómo fallaban los caballos y con qué rapidez una expedición podía ser destruida por su propio optimismo. Después, exploró tierras remotas para los pastores William Finke y James y John Chambers.

Tres viajes al centro

El 14 de mayo de 1858, financiado por Finke, Stuart partió de la estación de Chambers en Oratunga con dos compañeros y casi sin provisiones. Trabajó hacia el oeste pasando el lago Torrens y encontró el arroyo Chambers, una cadena de pozos de agua semipermanentes que se convirtió en el punto de partida de todo lo posterior, antes de que los suministros fallaran cerca de la región de Coober Pedy. Cuatro meses y unos 2.400 kilómetros después, estaba de regreso, y la Real Sociedad Geográfica le envió un reloj de oro.

Un segundo viaje en abril de 1859 dio la vuelta a unos cien kilómetros del objetivo, no por falta de agua o comida, sino porque se acabaron las herraduras. En él encontró un manantial artesiano al que llamó Manantial de la Esperanza, calculando que permitía la retirada a Adelaida en cualquier estación. Su instinto para la línea de retirada ya era visible.

La tercera expedición salió del arroyo Chambers el 2 de marzo de 1860 con William Kekwick y Benjamin Head. La lluvia arruinó las provisiones cerca de Oodnadatta; continuaron con raciones a la mitad mientras el escorbuto se apoderaba de ellos. A principios de abril encontró y nombró el río Finke, y el 12 de abril llegó a la cordillera MacDonnell. El 22 de abril de 1860 calculó que se encontraba en el centro geográfico del continente. Tenía la intención de nombrar el pico cercano Monte Sturt en honor a su antiguo jefe; en el mapa apareció como Monte Central Stuart.

Llegó hasta Tennant Creek antes de que el territorio se cerrara ante él. El 26 de junio, hombres del pueblo Warramunga asaltaron el campamento, tomaron equipo y atacaron a los caballos; con sus compañeros debilitándose y sin agua hacia el noroeste, Stuart dio la vuelta. Estaba en Adelaida en octubre, pero determinar el centro del continente fue clasificado en ese momento junto con la localización de Speke de la fuente del Nilo. La Real Sociedad Geográfica le otorgó su Medalla de Patrón, convirtiéndolo en el segundo hombre en poseer tanto la Medalla como el reloj de oro de la Sociedad. El otro era Livingstone.

El cuarto intento

El gobierno de Australia del Sur suministró a regañadientes diez hombres armados y 2.500 libras. Stuart salió del arroyo Chambers el 1 de enero de 1861, la peor temporada posible, con doce hombres y cuarenta y nueve caballos. Más allá de Attack Creek encontró Newcastle Water, una lámina de agua de siete kilómetros de largo. Cinco semanas de sondeo hacia el noroeste no encontraron ruta, y el 1 de julio, tras seis meses fuera, ordenó el regreso.

Al llegar a casa supo que Burke y Wills estaban desaparecidos e inmediatamente se ofreció a ir a buscarlos.

El cruce

El quinto intento se lanzó el 23 de octubre de 1861 en la casa de James Chambers en el norte de Adelaida, con 2.000 libras de dinero del gobierno bajo la condición de que un científico los acompañara. Antes de que el grupo llegara a Gawler, un caballo golpeó la sien de Stuart, lo dejó inconsciente y pisoteó su mano derecha, dislocando dos articulaciones y arrancando carne y uña; se consideró la amputación. Alcanzó al grupo en Moolooloo y partieron el 8 de enero de 1862: diez hombres, setenta y un caballos.

Llegaron a Newcastle Waters el 5 de abril. Cinco intentos de encontrar una ruta hacia el oeste, hacia el río Victoria, fracasaron. Stuart entonces condujo directamente hacia el norte, recogiendo pozos de agua hasta Daly Waters y presionando hacia el Top End. El 1 de julio llegó al río Mary, confundiéndolo con el Adelaide porque no tenía cronómetro con el cual fijar la longitud. El 24 de julio de 1862 el grupo estaba en una playa fangosa en el golfo de Van Diemen y Stuart marcó un árbol con "JMDS". Al día siguiente llegó el árbol más grande, la "S", y la bandera.

El coste

El regreso lo destruyó. La malnutrición, el escorbuto y el tracoma lo dejaron prácticamente ciego y con dolor constante, y cubrió unos novecientos kilómetros suspendido en una litera entre dos caballos. Nunca se recuperó. Preparó sus diarios para su publicación, zarpó hacia Gran Bretaña en abril de 1864 y murió en Londres el 5 de junio de 1866, a los cincuenta años: un héroe olvidado, en la frase que usan los historiadores de Australia del Sur. Fue enterrado en Kensal Green, donde su hermana Mary erigió el monumento.

Por qué John es llamado un genio

La afirmación no es intelectual en el sentido ordinario, y pretender lo contrario sería deshonesto. Stuart no produjo ninguna teoría ni fundó ninguna ciencia. Lo que tenía era un oficio, y vale la pena nombrar sus componentes: leer el territorio árido en busca de agua a distancia antes de comprometer a hombres y caballos en él; mantener una posición estimada precisa a través de miles de kilómetros sin instrumentos lo suficientemente buenos para fijar la longitud; racionar a los hombres, animales y provisiones para un tramo de regreso calculado desde el principio; y, lo más difícil de todo, saber cuándo dar la vuelta. Dio la vuelta en Attack Creek, en Newcastle Waters y a cien kilómetros del objetivo en 1859 por falta de herraduras. Cada retirada parecía un fracaso, y cada una preservó al grupo que finalmente tuvo éxito.

La comparación que lo resuelve es la de Burke y Wills, que también cruzaron el continente, a costa de siete vidas, incluidas las suyas. Stuart dirigió cinco expediciones al mismo territorio, entró dos veces medio hambriento y plagado de escorbuto, y no perdió a nadie. Eso no es suerte repetida cinco veces; es juicio aplicado donde el error mata.

El caso contrario merece ser expuesto claramente. El "descubrimiento" de Stuart fue de un territorio habitado y completamente conocido: los Warramunga que asaltaron su campamento y las personas que se le resistieron en Newcastle Waters vivían en paisajes que sus comunidades habían mapeado durante milenios. Lo que Stuart proporcionó no fue conocimiento de la tierra, sino una ruta legible para un gobierno colonial, y su consecuencia directa fue la anexión y el despojo.

Legado

La línea que Stuart recorrió se convirtió en infraestructura. La línea telegráfica terrestre de Australia se construyó a lo largo de su ruta en 1871-72, conectando a Australia con el mundo por cable, y la carretera de Port Augusta a Darwin sigue esencialmente el mismo camino, nombrada autopista Stuart en 1942. Su cruce condujo directamente a la anexión en 1863 a Australia del Sur del territorio que se convirtió en el Territorio del Norte. El Monte Central Stuart y la cordillera Stuart llevan su nombre; la ciudad de Stuart pasó a llamarse Alice Springs en 1933. Una estatua de James White se encuentra en Victoria Square, Adelaida, y placas azules marcan su lugar de nacimiento en Dysart y su último hogar en Londres, en 9 Campden Hill Square.